Лобби никогда не менялось, и это почему-то было только хуже.

Каге стоял на обсидиане и позволял переливам уровня расходиться по группе небольшим каскадом. Лили получила два. Джакс получил два. Вальдриас, Зара, Финн, Жердев, Джули, Рен — по два. Вами остался на месте. Как и Каге. Кривая опыта на двадцать пятом была абсурдной.

Вокруг него пальцы мелькали с заученным движением людей, которые делали это достаточно раз, чтобы перестать праздновать. Распределение характеристик. Джакс пробормотал что-то о достижении следующего брейкпоинта пассивки и тут же пожалел, что сказал это вслух.

— Круто, — объявил Джакс ни к кому конкретно. — Круто-круто-круто. Ещё три крыла. Легкотня.

Капля Вами указывала назад и вверх, на раму, медленно и бледно проплывающую у верхней периферии.

Он указал на неё подбородком:

— Сначала ближайшая.

Черновик Ветра и Стекла.

Рама открывалась в небо.

Это было единственным описанием, и оно оставалось таковым на протяжении всего крыла. Земли как таковой не было, только тонкие прозрачные платформы, подвешенные в верхних слоях атмосферы, где синева вымывалась в белизну у незавершённого горизонта. Ветер здесь был набросан длинными петляющими каллиграфическими штрихами, которые глаз мог различить, если Каге фокусировался на самом воздухе — потоки полусформированных текстов проплывали мимо платформ величавыми медленными реками.

Мобами были Стеклянные Сирены. Высокие тонкие фигуры с горлами из прозрачного хрусталя, которые пели, отчего воздух вокруг них затачивался в осколки. Были Двустишия Гнезда — парные духи ветра, которые умирали только если убить их в один и тот же такт. Были Ястребы Полей, и Финн, бросив на них один взгляд, сказал «оу, нет», будто его собственного питомца только что оскорбило подземелье.

Каге вычеркнул одно из Двустиший Гнезда из строфы в самом начале, потому что убийство двух целей в один такт было той механикой, на которой гибли люди. Подземелье ответило спавном одного более крупного Двустишия, которое рифмовалось само с собой. Он вычеркнул и его. Подземелье ответило спавном Стеклянной Сирены.

Это остановило его от дальнейшего редактирования.

Крыло пролеталось быстро, потому что группа теперь читала обстановку быстро. Метка Эскиза Джули, как выяснилось, умела рисовать мосты через пустой воздух между платформами, и Вами абузил эти мосты настолько агрессивно, что Джули пригрозила ему чем-то, чего никто больше не понял. Боссом был Концертмейстер — штука из органных труб и плавающих нот. Каге не обращал внимания на большую часть боя. Рен провёл восемь секунд внутри трубы, которая пыталась его раздавить, и труба забыла, как быть трубой.

Фрагмент ключа редактора 3/5 получен

Он забрал чернила. Аэродрафт Вермильон. Зафиксировал. Ушёл.

Метки перенаправились в лобби. У Вами она теперь легла ровно. У Рена всё ещё указывала на зелёно-золотой мазок. У Жердева — всё так же вниз.

— Зелёный, — сказал Каге.

Черновик Травы и Солнца.

Рама открывалась на равнину, которая была почти завершена.

Это было первым, что заметил Каге. Трава была настоящей травой на сорок метров во всех направлениях, а затем, на краю зрения, размазывалась в длинные горизонтальные мазки кисти, на которых художник сдался. Солнце над головой было латунным диском кованого света, который не двигался и отбрасывал тени в одном зафиксированном направлении. В траве росли мелкие белые цветы, которые при раздавливании сапогом выпускали лёгкое облачко бледного пигмента вместо пыльцы.

Мобы были почти адекватными.

Строфные Олени. Рогатые твари с написанными чёрным стихами на боках. Они атаковали линиями ритма. Сонетные Волки — стаями по четырнадцать особей, потому что у подземелья было чувство юмора. Припев — одиночная повторяющаяся угроза, которая умирала, возрождалась, умирала и снова возрождалась где-то неподалёку, пока её не убивали на правильном такте.

Каге вычеркнул одного Сонетного Волка из стаи, намотавшейся на фланг Лили, и подземелье щедро ничем его не заменило. Он принял эту победу и сделал заметку.

Подземелью нравятся более чистые экосистемы, подумал он. Оно меньше наказывает, когда ты уважаешь жанр.

Боссом была Пасторальная Цезура. Большой олень, двенадцатиконечные рога, на каждом из которых выгравировано по двустишию, и глаза, читавшиеся как финальные точки. Рен срубил её с той неторопливостью, на которую Каге теперь старался не смотреть. Вами внёс финальный процентный буст, который был ближе к празднованию, чем к убийству. Вальдриас стоял между боссом и группой девяносто секунд и почти не потерял здоровья, потому что Вальдриас превращался во что-то тихо пугающее вот уже две зоны, и Каге начинал подозревать, что парень вынес из урока с отключенным интерфейсом больше, чем Каге изначально планировал научить.

Каге и Рен подняли уровень там.

Фрагмент ключа редактора 4/5 получен

Каге убрал его. Четвёртый фрагмент был теплее третьего. Третий был теплее второго. Он подметил это.

Метки перенаправились.

Светилась только метка Жердева. Капля на его огромном латном пальце указывала прямо вниз за край платформы, в пустоту.

— Это я, — сказал Жердев тоном человека, которого вызвали к доске. — Да? Это я. Я тот самый. Указывающий.

— Ты тот самый указывающий, — мягко подтвердила Лили.

— ТАК. — Он выпрямился, что заставило несколько элементов доспеха опасно сдвинуться. — ТАК. Я хотел бы официально заявить, что у меня очень хорошее предчувствие по этому поводу.

— У тебя никогда в жизни не было хорошего предчувствия ни по какому поводу, — сказала Зара.

— Вау. Ты знаешь меня всего... пару часов.

— Ты никогда...

— Вниз, — сказал Каге. — Мы идем вниз.

Черновик Корня и Дупла.

Рама открывалась в спуск.

Крыло представляло собой один длинный спускающийся коридор, боковины которого подземелье не потрудилось дорисовать. Стенами были корни, огромные и бледные, и там, где корни заканчивались, коридор тоже обрывался, открываясь в ничто по обе стороны. Пол был утрамбованной землёй, которая временами становилась текстом, а временами — дырой. Источник света на этот раз можно было идентифицировать: бледные синие биолюминесцентные грибы, растущие по корням и пульсирующие в ритме, который подземелье намеренно задало слишком медленным для синхронизации.

Мобами были Корневые Глоссы — мелкие цепкие штуки, свисающие с потолка и падающие вниз. Дуплистые Сноски — очень похожие на вулканическую разновидность, за исключением того, что детонация здесь сворачивала секции корней над группой и заставляла менять маршрут. Погребённые Строфы, которые Каге перестал редактировать после первой попытки, когда удаление одной Погребённой Строфы из-под пола заставило подземелье заменить её Погребённым Припевом — штукой, которая умирала в одном месте, а затем оказывалась живой где-то ещё, тоже под полом, постоянно.

Спуск казался долгим. Он и был долгим. Минимум два часа, и Каге перестал отслеживать время где-то на втором часу, потому что коридор обладал гипнотическим качеством, превращающим расстояние в мягкий намёк.

Камера внизу была дуплом.

Идеально круглая комната, подвешенная в ничто; корни всего черновика сверху сходились в один огромный ствол, который спускался через центр камеры и уходил в пул тёмной воды на полу. Босс поднялся из воды, когда они вошли.

Дуплистый Кантор — Уровень 29

Длинная, бледная, слепая штука. Безглазое лицо. Рот, открывающийся в стих. Он запел, и корни над камерой изогнулись и запели в ответ, и всё крыло начало гармонировать.

Бой шёл по ритму, который все уже выучили. Вальдриас встал у ствола. Джакс закрывал фланг. Финн уселся на самом высоком корне и выкликал тайминги кантора по резонансному шаблону. Лили и Джули сшивали строй. Рен занял позицию в трёх метрах от фланга босса и остался там.

Каге отредактировал один раз. Он удалил входящий аккорд, который обрушил бы пол под Жердевым. Подземелье компенсировало это, продлив следующий вдох кантора на два счета, и Вами заметил это до того, как Каге пришлось выкрикнуть, и потратил эти два счета на то, чтобы взобраться по хребту босса и зажечь пик Люкс внутри его грудной клетки.

Дуплистый Кантор умер поющим. Нота висела в камере несколько секунд после того, как тело перестало существовать, в поисках горла.

Дуплистый Кантор повержен.

Фрагмент ключа редактора 5/5 получен.

+22,000 ОПЫТА. Распределение добычи...

Пятый фрагмент, когда Каге взял его из воздуха, был горячим. Он пульсировал в его ладони в том же ритме, в котором пульсировали грибы, а затем, едва лег к остальным четырём в инвентаре, ритм остыл и синхронизировался во что-то, чего он больше не ощущал.

Группа собирала лут с неторопливостью людей, которые перестали бояться подземелья и начали им интересоваться.

Именно тогда Рен подошёл к Лили.

Каге не видел, как это произошло.

Каге сидел на корточках в пяти метрах у края тёмного пула, разглядывая тонкую струйку бледных чернил, вытекающую из останков кантора и ползущую сама по себе к его руке. Он позволил ей подняться. Убрал в карман.

Получен реагент: Дуплистая Лирика.

Он не повернулся.

Поэтому он не видел, как Рен подошел к месту, где Лили сидела на низком витке корня. Он не видел, как Рен встал на расстоянии ровно в два шага, аккуратно вне зоны поражения — так, как Рен стоял, когда говорил с кем угодно. Он не слышал, что сказал Рен.

Но другие слышали.

Вами остановился по другую сторону ствола — не то чтобы подслушивая, скорее каталогизируя комнату, потому что каталогизация комнаты была тем, чем Вами занимался между боями. Джули была рядом с Вами и увидела, как изменилось его лицо, и посмотрела туда, куда смотрел Вами. Зара была в трёх метрах от Лили на том же витке корня, наполовину ушедшая в панель характеристик, и не отошла, когда Рен приблизился, потому что отход был бы более заметным, чем сохранение позиции. Джакс переминался с ноги на ногу — так, как он переминался, когда нечего было бить. Финн уселся на верхнем корне с ястребом и чистой линией обзора. Жердев номинально разглядывал выбитый кусок доспеха.

Рен заговорил тихо:

— Лили. Теперь я буду уверен. Работа ног. Школа. Это школа мастера Джина.

Лили подняла глаза.

Она складывала флакон обратно в петельку на поясе. Она закончила складывать его перед тем, как ответить, потому что завершение любой мелкой задачи, которой были заняты её руки, по-видимому, было фишкой самой Лили.

— Рен, — осторожно сказала она. — Ты говорил раньше. Что школа принадлежала конкретно мастеру Джину. Ты говорил, что она уникальна для него и... его единственного ученика.

— Да.

— Если это столь узкий круг людей... Как ты можешь её узнать? Ты уверен?

Рен посмотрел на неё.

Он посмотрел на неё так, как человек смотрит на вопрос, который только что поднялся из его собственной груди, прошёл через комнату и задал себя вслух. Он ответил не сразу. Он сел на виток корня в двух шагах, положив руки на колени.

Он вздохнул.

— Я должен объяснить, — сказал он. — Перед этим. Я должен кое-что объяснить.

Лили кивнула. Теперь она была очень неподвижна. Она прочитала обстановку раньше всех, потому что считывание обстановки тоже было тем, чем занималась Лили, и её неподвижность была из тех, из-за которых замирают и остальные.

Вами по другую сторону ствола отложил то, что держал.

— В кэндо, — сказал Рен, — есть состояния. Уровни внутреннего мастерства. Они признаны во всех боевых дисциплинах, не только в кэндо, но кэндо формализовало их раньше всех. Есть три главных. Дзансин. Мусин. Фудосин.

— Так.

— Дзансин. Сохраняющийся ум. Осознанность после удара. Это первое состояние, и оно достижимо. Работой. Временем. Каждый, кто дерётся на чемпионском уровне, обладает им или находится на пути к нему. Большинство достигают его к двадцати пяти годам. Некоторые чемпионы сидят на уровне дзансин всю свою карьеру. Это реальное достижение. Это также, если быть честным, базовый уровень для серьезного практика.

Лили смотрела на его лицо.

— Мусин, — продолжить Рен. — Не-ум. Тело действует раньше мысли. В настоящее время. Во всём мире. Во всех боевых дисциплинах... Едва ли найдётся десяток живущих практиков, находящихся в мусине.

Глаза Лили чуть сместились. Не к Каге. Ещё нет. К полу.

— Это не то состояние, которого можно достичь просто тренировками, — сказал Рен. — Не совсем. Ты можешь тренироваться всю жизнь и никогда к нему не приблизиться. Люди так и делают. Подавляющее большинство. Это то, к чему должны быть способны тело и разум, а большинство из них не способны. Большинство чемпионов — нет. Те, кто достигают его, обычно приходят к этому к тридцати пяти годам. Подарок на занавес карьеры. Достичь мусин вообще означает, что ты был гением в дзансине. Достичь его молодым означает, что ты гений своего поколения. В твоей категории может быть один или два таких человека, если твоему поколению повезёт. Вот что такое мусин.

Он сделал паузу.

— И затем... Есть фудосин. Непоколебимый ум. Три. Зафиксированных. Случая. За всю историю боевых искусств.

Губы Лили слегка приоткрылись. Она ничего не сказала.

— Один древний, — произнёс Рен. — Свиток. Имя. Мы даже не знаем, достоверна ли запись. Второй свежее. Удзихиро Сандзё, ему был пятьдесят один год, когда он достиг этого. Он был доминирующей фигурой своего поколения. Я тренировался у одного из его учеников год. Третий... Мастер Джин.

Он произнес это имя не с благоговением. Он произнес его с сухим фактологическим весом, будто указывал местоположение горы.

— Широкая публика знает мастера Джина как десятикратного национального чемпиона. Они знают, что он ушёл в тридцать пять, потому что никто не мог устоять против него. Это версия для публики. Это также вежливое упрощение. Люди не понимают, насколько он опережал всех. Насколько он опережает. Два рекорда. Удерживаемые им. Лично. Самый ранний зафиксированный мусин: девятнадцать лет. Самый ранний зафиксированный фудосин: тридцать. Оба этих рекорда считались серьезными практиками искусства небиваемыми. Второй в особенности. Фудосин до сорока... Люди даже не задумывались над таким вопросом.

Он выдохнул.

— И конечно. Когда появился Джин... Все в его поколении, и в следующем поколении, и после него изучили его. Изучили его работу ног. Изучили его разрезы. Изучили специфику того, как он держит бёдра, и то, как его плечи не шевелятся, когда движутся руки. Возникли школы. Ответвления. Маленькие побочные традиции, пытавшиеся разобрать на винтики то, что делал Джин. Я тренировался или спарринговал с практиками как минимум четырёх из этих производных школ. Ни одна из них не может выдать его результаты. Они выдают Джино-подобные результаты, но форма и суть — разные вещи, а суть — это то, что делает его им. Он взял одного ученика. Одного. За всё время.

Лили сидела не шелохнувшись.

— Четыре года назад, — сказал Рен, — старший из этих двух рекордов был побит.

Рука Лили метнулась, сама того не замечая, к пустой петельке для зелий на поясе, и она крепко сжала её.

— Мусин, — сказал Рен. — Тот, что был удержан в девятнадцать. Джином. Побит. На два года. Семнадцатилетним парнем. В чемпионском матче, который по любой разумной оценке разницы в возрасте и соперника был невыигрываемым. Я был ребёнком на трибуне. Я смотрел, как это произошло. С тех пор я пересматривал эту запись, наверное, раз восемьсот. Имя этого юноши... Было Клейд.

Глаза Лили сдвинулись. Только один раз. В сторону пула, где Каге всё ещё сидел на корточках, разглядывая что-то, чего остальные не могли видеть оттуда.

Она заставила глаза вернуться. Это стоило ей усилий.

— Ты можешь представить себе безумие, — тихо сказал Рен. — Ты можешь представить. Мир не получает Клейда часто. Может быть, раз в несколько сот лет, если повезёт. Уж составлялись промо-контракты. Спонсорство. Статьи. Документалки. Он был следующим Джином, только раньше, чем им стал Джин. Последствия были...

Рен качнул головой. Он не закончил.

— И затем. Он исчез. После турнира. Новости об аварии его родителей всплыли через несколько дней. Он ушёл из спорта. На следующий год ему исполнилось восемнадцать. Он не вернулся. Ему исполнилось девятнадцать на следующий год. Он не вернулся. Сообщество ждало. Сообщество в некотором смысле всё ещё ждёт.

Тогда он посмотрел на неё.

Он посмотрел на неё с досадой. Не с досадой на другого человека. С досадой на зеркало, которое продолжало показывать ему меньшую версию самого себя, чем ему хотелось бы видеть.

— Вот, — сказал Рен. — Как выглядит настоящий гений.

Лили вдохнула. Выдохнула. Она долго ничего не говорила.

Когда она заговорила, голос был тихим:

— Рен... Ты хочешь сказать, что Каге... Это... Клайд?

Рен ответил не сразу.

Он посмотрел на пул. Он посмотрел на мужчину, сидевшего у его края. Он посмотрел на меч на бедре мужчины, который тот не обнажал во время боя с кантором, но всё равно внёс больше половины урона от прямого эффекта ключевых слов по плетению босса.

— Я не знаю, — сказал он наконец. — Я искренне не знаю. Это... Возможно. Что он очень одарённый игрок, который смотрел ту же запись, что и я, и восхищался той же школой, что и я, и делает всё возможное, чтобы скопировать вещь, на копирование которой потратил годы. Это статистически наиболее вероятное объяснение. В мире есть, возможно, несколько тысяч серьезных практиков, изучавших мастера Джина. Большинство из них плохи в этом. Некоторые хороши. Лучшие из них при правильном даре и наработанных часах могли бы воссоздать форму. Воссоздать. Не достичь. Воссоздать. До того уровня, который мы видели у Каге.

Он сделаем паузу.

— Это также не имеет никакого смысла. Для Клейда. Играть в видеоигры. Из всех вещей. Ему исполнилось бы двадцать один в этом году. Он должен быть на турнирах. Он должен быть... Я могу сказать тебе точно, где он должен стоять.

Он посмотрел на Лили.

— Так что я не знаю, — сказал он. — Я говорю тебе то, что вижу. Работа ног Каге — это школа Джина. Не производная. Джина. Настоящая. Он также в этой игре делает вещи, которых я не видел ни у кого, с окнами таймингов, которые я лично пробовал в этом подземелье и лично завалил. Так что... Я не знаю.

Лили медленно кивнула. Она просто кивнула, разжала руку на петельке для зелий на поясе и посмотрела на Каге у края пула с мягкостью, которой не было там десять минут назад.

Вами не сдвинулся с места по другую сторону ствола.

Его лицо было нечитаемым так, как оно становилось нечитаемым, когда Вами просчитывал цифры в уме. Джули стояла достаточно близко, чтобы почувствовать момент, когда его плечи изменили вес, и ничего не сказала по этому поводу.

Зара закончила с панелью характеристик десять секунд назад и не закрывала её. Теперь она закрыла её. Она не смотрела на Лили. Она смотрела на место, где Каге сидел у пула, и её бровь сдвинулась тем специфическим образом, когда она долго несла вопрос, и кусочек пазла только что встал в паз, который она держала открытым.

Джакс замёрз. Джакс редко замирал. Он тоже смотрел на Каге, и хвастовство сползло с его лица, оставив под собой что-то более тихое. Что-то, что помнило спасение на полу шахты игроком, чьё имя он не потрудился узнать в то время.

Финн сидел на своём корне с ястребом на руке, его глаза немного расширились, а ястреб прекратил медленное кружение, потому что Финн на секунду перестал дышать. Этот парень, думал Финн. Это тот парень, которого я просил помочь мне прочитать ветер.

Жердев был самым странным из них.

Жердев перестал двигаться. Кусок доспеха, который он разглядывал, застрял в обеих латных перчатках, пальцы не сжались на нём, а его лицо... На один полный вдох... Стало лицом человека, который действительно о чём-то думает. Глуповатая широкая ухмылка и геймерский сленг испарились. Он выглядел, ненадолго, как взрослый человек. Он выглядел, ненадолго, как человек, который годами платил пятизначные суммы за трансферы призраку в рейтинговой таблице и прямо сейчас просчитывал, кем на самом деле мог быть этот призрак.

Выражение продержалось от силы две секунды.

Затем он моргнул, ухмылка вернулась, он издал короткое беззвучное «хм» под нос и вернулся к ковырянию доспеха, будто ничего не произошло.

Но просчитанное назад не отматывалось.

Каге поднялся от края пула.

Он повернулся. Он смахнул что-то с ладони. Он не зафиксировал, что разговор за его спиной вообще был разговором, потому что комната была достаточно тихой для обычной пост-бойцовой комнаты, а люди, которые говорили, теперь не говорили — что являлось естественным состоянием пост-бойцовых комнат.

Он пошёл обратно к группе. Фрагменты в его инвентаре издавали низкий ровный синхронизированный тон, который, как он был уверен, никто больше не слышал.

Он остановился у края рыхлого круга. Он посмотрел на Лили, которая смотрела на него с лицом, на интерпретацию которого у него не было времени. Он посмотрел на Рена, который смотрел в пол. Он посмотрел на Вами, у которого в глазах застыл вопрос, вежливо удерживаемый на месте.

Он поднял руку. Пятый фрагмент ещё не угас на его ладони. Он позволил им увидеть его.

— Это пять, — сказал Каге.

В камере было достаточно тихо, чтобы слышать медленную пульсацию грибов на корнях вверху.

— Что теперь?