Я интуитивно поняла, кто эта вампирша. Беатриче — глава рода Блад и, по сути, мать всего семейства.

Чтобы как следует представиться ей, я намеренно прочистила горло и расправила плечи.

— Да, меня зовут Сэра Юнион. Я новый смотритель.

— Сейчас у нас семейное собрание. Нам ещё многое предстоит решить. Если это не что-то срочное, то приходи завтра.

Предложение прозвучало одновременно изящно и властно. Конечно, вчера я тщательно прибралась, так что теперь оставалось лишь отдать пакеты с кровью и обсудить, как мы будем жить дальше. И всё же что-то меня настораживало.

В этот момент сбоку послышался недоверчивый вздох. Это был вампир, до сих пор стоявший у стены.

— А обязательно отпускать её так просто? Давайте для начала свяжем и запрем у меня в комнате.

— Илай, сейчас говорит матушка.

Белла попыталась его остановить, но Илай и не подумал прислушаться. Оттолкнувшись от стены, он закатал рукава белого пиджака и медленно направился ко мне.

— Если новый смотритель не вернётся, там наверху постепенно поймут, насколько всё серьёзно. А мы тем временем сможем не спеша разобраться, что она за человек. Разве это не двойная выгода? М, матушка?

Илай обратился к женщине в чёрной вуали. В его мужественном голосе звучала полная уверенность в себе.

Решил меня запереть?

Я невольно напряглась и начала прикидывать, когда лучше воспользоваться регуляром и святым мечом.

— Не торопись, Илай.

Женщина в чёрной вуали произнесла низким, весомым голосом:

— У неё уже есть регуляр. А то, что она носит за спиной... Несомненно, это предмет, благословлённый Гамьерой.

— Гамьерой?!

Илай широко раскрыл глаза и уставился на меня. Белла прикрыла рот роскошным веером с перьями и тихонько захихикала.

— Ну вот, матушка. Это же был прекрасный шанс наблюдать, как он сам попадётся в ловушку собственной глупости.

Услышав это, вампир резко повернулся к ней и закричал:

— Что? Ты сейчас назвала меня идиотом?!

Девушка сложила веер и возмущённо фыркнула:

— Как смеешь «тыкать» мне?! Сколько раз я говорила обращаться ко мне «старшая сестра»? Я и так прекрасно знаю, что из-за тебя средний уровень интеллекта нашей семьи падает, но сегодня ты превзошёл самого себя.

— Уровень… Чего? Ты опять называешь меня идиотом!

Илай топнул ногой, задыхаясь от возмущения, но так и не осмелился наброситься на вампиршу в белом платье.

— Да кто вообще станет называть тебя старшей сестрой…

Похоже, он злился лишь на себя за то, что не смог ей ответить. Илай нахмурился и уже собирался продолжить, когда...

— Хватит. Илай. Белла.

Беатриче слегка подняла руку, и брат с сестрой одновременно замолчали.

В холле раздался только голос главы рода.

— Итак, новый смотритель. Зачем ты намеренно принесла с собой священную реликвию Гамьеры?

А не потому ли, что ваши дети с первого дня пытались меня убить? Но отчего-то мне казалось, что говорить это прямо не стоит. Иначе семейство Блад возненавидит меня ещё сильнее, чем Рона Стиллера.

— Я пришла не для того, чтобы драться. И не собираюсь без причины размахивать мечом.

— Вот оно как. Значит... это не просто священная реликвия, а святой меч, — тихим голосом пробормотала Беатриче. Кажется, я сама того не желая, выдала ей кое-какую информацию.

Однако и близнецы, и Кайли уже видели, что у меня есть меч.

Как я ни всматривалась в чёрную вуаль, мне не удавалось разглядеть выражение лица Беатриче. Она вновь заговорила своим низким, внушительным голосом:

— Спрошу ещё раз. Зачем ты принесла сюда святой меч?

— Я хочу поговорить с вами на равных.

Моё желание было простым: помогать им, исполняя обязанности смотрителя. Но если они захотят убить меня, я не собиралась покорно умирать.

Вампирша удивлённо продолжила:

— Ты говоришь так, будто мы смотрели на тебя свысока или жестоко с тобой обращались.

Я неловко отвела взгляд.

Да. Так ведь и было. В первый же день я чуть не погибла, а на второй мне устроили кровавую церемонию посвящения.

Неужели Беатриче не знает, что здесь происходило?

Близнецы, до этого застывшие и не решавшиеся вставить ни слова, вдруг одновременно зашевелились. Каждый из них схватил меня за руку по обе стороны. Они одновременно подняли на меня глаза и заговорили:

— С-сестрица, может, нам проводить тебя до комнаты?

— Мы можем проводить тебя до твоей комнаты. Даже с регуляром опасно просто так бродить по коридорам. У нас сейчас важное собрание, понимаешь? Так что приходи завтра.

Всё ясно. Похоже, драка с Джерардом в первый день была самовольной выходкой, о которой они не сообщили старшим.

Я с явным неудовольствием высвободила руки.

Протяжно простонав, они оба вскрикнули:

— Сестрица нас оттолкнула!

— Теперь она нас ненавидит. Нас всегда все ненавидят...

Обняв друг друга, они принялись вытирать уголки глаз, изображая глубокую печаль. Да я же вижу, что вы притворяетесь, негодники.

И всё же мне нужно было сказать то, ради чего я пришла. Я перевела дыхание и заговорила:

— Я уже чуть не погибла, да и неприятностей было немало. Поэтому сегодня пришла поговорить с вами.

Беатриче коротко вздохнула и поманила близнецов пальцем. Вампирёныши, ещё мгновение назад притворявшиеся несчастными, понурили плечи и медленно подошли к матери.

Она тихо произнесла:

— Похоже, мои дети повели себя неподобающим образом. Прошу прощения за них.

Я даже удивилась. Не ожидала, что услышу извинения так легко. А говорили, что Блады славятся своей гордостью и высоким самомнением.

— Я строго накажу их за причинённые неприятности, так что, надеюсь, ты не станешь считать нас врагами. Как бы то ни было, смотрители и мы взаимозависимы. И тебе самой будет лучше, если мы не станем враждовать.

Угроза прозвучала спокойно, но за ней стояла настоящая сила.

— Близнецы.

Беатриче медленно подняла руку. Её длинные заострённые ногти были выкрашены в чёрный цвет.

Как только она подняла руку, тела мальчиков потянуло вверх, в воздух. Казалось, их душили: оба схватились за горло и стали царапать его, мучаясь от боли.

— А-а!..

— Гха!..

Так вот что она имела в виду под наказанием? Оно оказалось гораздо жестче, чем я ожидала, слова сами вырвались.

— Подождите!

Я уже собиралась вмешаться, если ситуация станет критической, но всё закончилось почти сразу. Беатриче опустила руку, и дети упали на пол. Они схватились за горло и тяжело задышали. В уголках их глаз блестели слёзы.

Вампирша негромко приказала:

— Ступайте к себе.

— ...

Близнецы не посмели возразить. Утешая друг друга, они взялись за руки и медленно направились в глубину коридора холла. Перед тем как скрыться, оба украдкой посмотрели на меня. Их взгляды казались скорее печальными, чем полными обиды.

Да, они действительно доставили немало неприятностей, но я вовсе не хотела, чтобы с ними так поступали.

Так вот что она подразумевала под наказанием... Пусть и не прикоснулась к ним напрямую, но это слишком жестоко.

Пока я размышляла об этом, Илай насмешливо заговорил:

— Ха, похоже, эти половинчатые опять что-то натворили. От них никогда никакого толку...

Договорив, он взглянул на мать и замолчал. По крайней мере, сообразительности ему хватило.

Беатриче медленно поднялась с дивана. Чёрная вуаль, до этого тянувшаяся по сиденью, опустилась вниз.

— Думаю, пришло время представиться. Меня зовут Беатриче. Я глава рода Блад.

— Так и думала…

— Хо-о, догадалась, что я глава рода?

— Перед приходом я изучила ваше генеалогическое древо. А ещё другие вампиры называли вас матерью. Так я и поняла, что вы Беатриче, глава рода.

— Что ж, верно.

Её красные губы слегка разомкнулись, словно она улыбнулась. Но это была не радостная улыбка, а улыбка хищника перед тем, как он набросится на добычу.

Вампирша медленно приблизилась ко мне. От исходившего от неё давления мне стало трудно дышать, и я не могла пошевелиться.

Она слегка приподняла мой подбородок, скользнув чёрным ногтем по щеке.

— Послушай внимательно. Кое-что о нас.

Её дыхание коснулось моей щеки. Беатриче прошептала мне на ухо:

— Мы как раз обсуждали, как бы разорвать на части и убить всех людей, находящихся в Бюро.

— !..

По моей спине пробежали мурашки. Я подняла на неё глаза и только тогда увидела под вуалью взгляд, полный ненависти.

Она была на кого-то в ярости. Неужели всё дело в прежнем смотрителе, который, как говорили, сбежал, прихватив фамильную реликвию рода? Как ни думай, я не могу найти другой причины для их гнева, кроме Рона Стиллера.

Только вот достать его из-под земли и привести сюда я не в силах.

До того как войти в холл, я собиралась сначала поговорить с Кайли и близнецами о том, что произошло раньше, а затем обсудить, как быть дальше. Думала, что если мы сумеем договориться, то никаких проблем не возникнет. Но вместо этого передо мной неожиданно появился финальный босс.

Я слегка прикусила губу, чтобы скрыть дрожь. Мне нельзя было показывать свой страх. Тем более что оппонентом была глава рода Блад.

Только бы голос не дрогнул. Стараясь смотреть ей прямо в глаза, я спросила:

— Тогда почему Вы только что сказали, что нам не следует враждовать?

Лишь после этого Беатриче убрала руку с моей щеки. Затем с явным интересом произнесла:

— Я сказала, что мы взаимозависимы, но не говорила, что это должно быть взаимно. Наша ярость слишком велика, чтобы её мог вместить один-единственный человек вроде тебя.

Значит, они собираются получить от меня всё, что им нужно, но при этом не собираются прекращать вражду.

От исходившей от неё жажды убийства мой взгляд невольно скользнул за спину, где был закреплён святой меч.

— Хотя у тебя есть меч Гамьеры...

Словно заметив резкое движение моих глаз, вампирша посмотрела на меч за моей спиной и продолжила:

— Ты даже не знаешь, как им пользоваться. Неужели думаешь, что сможешь противостоять нам, держа в руках всего лишь пустую оболочку?

Не знаю, как пользоваться?

Вспомнив, как во время первой стычки я воткнула меч между близнецами, но ничего не произошло, я задумалась.

Неужели для использования меча нужны особые навыки или определённые качества?

Если сила святого меча не сработает как следует, положение у меня будет крайне невыгодным. Реши они напасть всерьёз, я, ещё не привыкшая пользоваться регуляром, не смогу им противостоять.

От множества светящихся во тьме красных глаз, полных враждебности, у меня на спине выступил холодный пот. И всё же я была уверена.

— Однако… — решительно сжав кулаки, я заговорила. И откуда столько смелости?

Когда я чуть не погибла в поместье графа Карлоса, было то же самое. Может быть, где-то глубоко внутри меня до сих пор сохранилась отвага тех времён, когда я в детстве бегала по холмам?

— Вы ведь не собираетесь убивать меня прямо здесь и сейчас, глава рода?

При этих словах интерес промелькнул в прищуренных красных глазах Беатриче.

— С чего ты это взяла?

Продолжение следует…