После того, как я закончил свои уроки в тот день, я направился в комнату Занобы. Цель у меня была, разумеется, одна — обучение Джули. За месяц, прошедший с тех пор, как я купил её, она научилась создавать Каменную пулю с помощью безмолвной магии. Я не был уверен, связано ли это с тем, что это было единственное, чему я её учил, или же у неё действительно был талант к магии, но как бы там ни было, она освоила её поразительно быстро. Возможно, дело было в её дворфийских чертах — к тому же у неё были ловкие пальцы и хорошее чутьё. Если она продолжит обучение, то через несколько лет сможет делать фигурки, соответствующие не только стандартам Занобы, но и моим. С некоторым воодушевлением, я открыл дверь в его комнату.

Вы хотите знать, постучал ли я? Хо-хо. Между мной и Занобой не было нужды в таких формальностях… Хотя, если подумать, может, стоило и постучать. Вежливость всё-таки важна даже между друзьями…

— Извини, что беспокою.

— О, Мастер! Прошу Вас, входите!

Несмотря на мои опасения, Заноба встретил меня широкой улыбкой. Я так и знал. Он был не из тех, кто зацикливается на таких мелочах, как стук в дверь.

— Хм?

И тут я заметил предмет, который Заноба бережно держал. Это была деревянная коробка, достаточно большая, чтобы её уже нужно было обхватывать руками. Для хранения фигурок она была великовата… но, может быть, он купил модель из серии «Мастер Грейд».

— Что это? — спросил я.

— Ах, у Вас хороший вкус, Мастер! — Глаза Занобы загорелись, словно он только и ждал этого.

Да при чём тут вкус — такую штуковину любой бы заметил…

С широкой улыбкой Заноба поставил коробку на стол и открыл крышку.

— О!

Заглянув внутрь, я невольно охнул. В коробке лежало множество изящно вырезанных фигурок, а также нечто, похожее на игровую доску.

— Это игра? — спросил я.

— Я так и знал, что Вы её узнаете, Мастер. Да, это калка-транга — игра, имитирующая войну.

Транга была широко распространённой настольной игрой Центрального континента. Грубо говоря, что-то вроде шахмат. Название и правила немного отличались от региона к региону: кажется, в Асуре её называли калка-транга, а в Широне, откуда был родом Заноба, она была немного другой.

— Посмотрите на эти фигурки!

Заноба взял одну из них и поднял её, показывая мне. Из робы, похожей на мантию мага, торчала голова, похожая на посох. Выглядело немного жутковато, но с первого взгляда было ясно, что это маг.

— Интересная форма, — заметил я.

— Видите?! Какая смелая идея — сделать головы из посохов и мечей! Не каждому мастеру такое в голову придёт!

— Их сделал кто-то известный?

— О да! Автор этих фигурок — придворный мастер при королевском дворце Асуры, и потому его работы, как правило, в продаже не встретишь. Но по какому-то стечению обстоятельств этот набор оказался в королевстве Раноа, и мне удалось его заполучить! Воистину, редкая удача!

Пока он говорил, Заноба бережно расставлял фигурки. Там были рыцари в доспехах с мечами вместо голов, мечники, у которых вообще не было голов и из их пальто росли две руки-меча, оруженосцы в доспехах с флагами, также без голов, простолюдины в обычной одежде с короткими мечами вместо рук, король с головой в форме короны, будто выросшей из мантии…

Не зная правил, я всё равно почему-то понимал: фигурки с головами, наверное, сильнее остальных.

— А какие тут правила? — спросил я.

— Мастер! Не хотите ли Вы сказать, что не знаете правил калка-транги?

— Ни у кого в моём окружении никогда не было настольных игр… А ты знаешь правила, Заноба?

— Разумеется. В Широне для членов королевской семьи является обязательным изучать правила транги каждой страны.

Судя по тому, что упоминаются варианты транги в разных странах, эту игру, похоже, иногда используют и в дипломатии:

— Скажите-ка, вы в трангу играете? В последнее время Нас она весьма увлекает.

— Конечно, Ваше Величество! Почту за честь сыграть с Вами!

Или что-то в этом роде. Возможно, иностранных дипломатов часто развлекали трангой.

— Я бы хотел попробовать сыграть. Не научишь меня?

— Хм… раз Вы так говорите, Мастер, — Заноба не выглядел особенно довольным. Он ставил фигурки превыше всего — похоже, для него значение имела только их форма, а к самой игре интереса не было.

— Для начала фигуры расставляются на доске вот так…

Заноба чему-то меня учит. Это было в новинку. Я сосредоточил всё внимание на его объяснениях.

Раздался тихий стук в дверь. С тех пор как Заноба объяснил мне правила, и мы начали играть, прошло уже три часа.

— Хм. Входите, — отозвался Заноба.

— Прошу прощения… Рудеус здесь? — робко заглянул в дверь Фитц.

— Мастер сейчас занят.

— А, нет-нет! Всё в порядке! Я не по делу… Просто сегодня он не пришёл в библиотеку, и мне стало интересно, всё ли нормально…

Фитц приходил в библиотеку практически каждый день, помогая мне с расследованием Инцидента с телепортацией. Мы не договаривались об этом, но, тем не менее, он всегда приходил. Наверное, я его встревожил: не явился и даже не предупредил — вот он и решил проверить, что со мной. Приятно.

— Эм… Что вы делаете?

— Это транга. Мастер сказал, что никогда не играл, так что я взял на себя смелость его обучить.

Заноба, говоря это, опустил взгляд на доску. А там всё было плачевно: рыцарь и маг западной армии уже выбиты, а король окружён вражескими солдатами. Король тоже человек. Умирать не хочется. И даже если когда-нибудь всё равно придётся — всё равно хочется протянуть подольше. Вот он и мечется в поисках спасения, но его войско почти уничтожено, и помощи ждать неоткуда. В таких случаях считается, что королю лучше достойно покончить с собой: нельзя, чтобы его убили простолюдины.

— Хрм… Мрм… Сдаюсь.

Я ещё какое-то время ворчал, а потом опустил голову и произнёс это.

— Угу, — кивнул Заноба, подхватил моего короля и уложил его на бок.

— Уа-а… — простонал я, когда король повалился набок, и уронил голову.

Заноба играл с форой «минус шесть фигур» — без рыцаря и мага, двух мечников и двух оруженосцев, — но даже так у меня ни на секунду не возникало мысли, что я могу победить.

— Вы проиграли в тот момент, когда потеряли паладина.

— Что мне следовало сделать?

— Лучше было не давать рыцарю честь и ещё немного выждать. То, что честь казалась лёгкой добычей, было моей ловушкой.

— Понял…

Кстати, «честь» — это по сути повышение, как в сёги. Получив честь, рыцарь становился паладином — настолько сильной фигурой, что мог решить исход партии. Мой рыцарь, соблазнившись честью, двинулся вглубь вражеских рядов и действительно её получил. Но после этого ему всё сильнее ограничивали ходы, в итоге его просто заблокировали и выбили.

— Э?.. Рудеус, ты проиграл?

— Да…

Хмф. Между прочим, в прошлой жизни я баловался онлайн-сёги и шахматами. И ведь «81 дайвер» с «Работе Рюо нет конца!!» даже прочитал целиком… Но, ладно, это же моя первая партия в трангу. Для новичка — обычное дело. Да и правила тут во многом не как в сёги или шахматах. Проиграть Занобе, которому, казалось, вообще нет до игры дела, было обидно… но поначалу, наверное, иначе и не бывает.

— Ух ты… значит, и у тебя есть вещи, которые тебе не даются.

— Ещё бы. Да их у меня полно.

С чего он вообще решил, что у меня нет слабых мест? Загадка. Да у меня, если честно, слабых мест куда больше, чем сильных.

— Тоже хотите сыграть, Фитц?

— Хм… да, пожалуй. Тогда я возьму реванш за вступительный экзамен!

Заноба встал. Фитц занял его место и сразу же начал расставлять фигурки.

— Вообще-то, ещё в Асуре мне довольно часто доводилось играть с леди Ариэль, так что я чувствую себя вполне уверенно.

— Ха-ха. Будьте со мной помягче.

— Фора «минус две фигуры» подойдёт? Тогда начнём.

Вообще-то, играть предложил я сам. Сегодня я с достоинством стану всеобщей грушей для битья.

— Э?..

Через несколько десятков минут спустя Фитц застыл, прикрыв рот рукой. Дела у его короля были, мягко говоря, так себе. Над тем, что ещё недавно казалось неприступной крепостью, уже поднимался дым. Надёжные маги пали после отчаянной борьбы; рыцари ещё держались, но король оказался отрезан от них и его уже почти взяли в кольцо. Путь к спасению вроде бы оставался, только в конце этого пути, казалось, сам вражеский король ждёт лично. Если бы удалось соединиться с рыцарями, ещё можно было бы выкрутиться — но дорога слишком опасная. Короче говоря, ходов у него, по-моему, не оставалось. И всё это — результат того, что в середине партии я удачно разобрался с его магами.

— Мм… мм…

Фитц какое-то время мычал, а потом признал поражение:

— Ходов нет. Сдаюсь.

Он надул губы и добавил:

— Ты, Рудеус, не такой уж и слабый.

Даже за его солнцезащитными очками я мог видеть, каким угрюмым был его взгляд.

— По ходу партии я понял, на что вы нацеливаетесь, — поэтому и смог провернуть ту стратегию.

Вообще, партия получилась хорошей. До середины игры я был в проигрыше, но потом заметил, что Фитц слишком упирается в магов, и сумел заманить его в ловушку. Без этого я бы проиграл.

— Ну да… Ты раскусил мой замысел. А вообще-то я с Люком даже с форой «минус один рыцарь» неплохо играю…

Фора «минус один рыцарь» — это когда у тебя просто нет одного рыцаря. А рыцарь в транге — самая сильная фигура, примерно, как ферзь в шахматах. Судя по тому, что сильнее всех тут рыцарь, а не мечник или маг, придумали эту игру явно дворяне… но ладно, сейчас не об этом. Хоть всего минус одна фигура, разница всё равно огромная. Кстати, Фитц играл с форой «минус две фигуры», то есть без мечника и оруженосца. Без этой форы, пожалуй, проиграл бы уже я.

— Люк тоже сильный игрок?

— Да. Кажется, он даже выигрывал школьный турнир в Асуре. Правда, только среди тех, кому ещё нет пятнадцати.

— Ого…

Я мельком взглянул на Занобу. Ему было всё равно: он снимал фигурки с доски и полировал их с мечтательным взглядом. Джули, подражая ему, тоже усердно тёрла фигурки — так, что те тихонько поскрипывали.

— Интересно, кто из них сильнее?

— Если не особо задумываться — Заноба…

Я снова взглянул на него. Теперь он прижимался щекой к одной из фигурок. Так сильным его и не назовёшь… Хотя со стороны могло показаться, что он обожает саму игру, на деле его любовь была направлена не на игру, а на то, как сделаны фигуры. Но игроком он был действительно сильным.

— Давай проверим?

Фитц явно едва сдерживал любопытство. В этом возрасте только дай повод поспорить, кто тут самый сильный.

— Как?

— Оставь это мне, — сказал Фитц и ударил себя в грудь.

Раз Фитц так говорит, мне остаётся только довериться и считать, что я в надёжных руках.

Месяц спустя студенческий совет университета магии устроил соревнование по калка-транге.

Всё оказалось проще простого: Фитц рассказал об этом принцессе Ариэль, и та, хлопнув в ладоши, сказала:

 — Звучит интересно!

 Так и решили провести соревнование.

Отборочные проходили среди каждого курса: семеро победителей выходили в основную часть, плюс одно место оставляли вне конкурса. Основная часть будет проведена в формате турнира, а победителя ждал роскошный приз — доска и набор фигур, сделанные мной.

Заноба поначалу не проявил особого интереса, но, узнав, что именно будет призом, загорелся и сразу заявил, что будет участвовать.

Кстати, этим восьмым участником был Люк: он попал в основную сетку без отбора. У важных людей свои правила.

Раз уж я всё это затеял, то, конечно, тоже вышел на отборочные. Правда, уже во втором матче меня без труда вынесли.

Транга — игра, в которую режутся по всему миру, да ещё и в дипломатии её используют, так что опытные игроки быстро привыкают к небольшим отличиям в правилах. Ну и, наверно, сыграло роль то, что многие уже знали асуранский варинат правил транги.

Так или иначе, отборочные прошли без эксцессов, и в основной часть соревнования вышли семеро победителей плюс Люк — всего восемь участников.

Заноба, как и ожидалось, выиграл отбор среди второкурсников и вышел в основную часть.

Фитц тоже вылетел в отборочных, проиграв леди Эллемой, ещё одной из приближённых Ариэль.

Люка, Занобу и Эллемой я знал. Остальные имена были мне незнакомы. Зато выяснилось, что участники с шестого и седьмого курсов — личности известные: они, соответственно, выигрывали турнир по транге в королевстве Раноа в прошлом и позапрошлом году.

А семикурснику, говорят, уже пообещали место наставника по транге в Раноа… то есть, по сути, он был профессионалом.

 Когда они увидели сделанные мной доску и фигуры, глаза у всех загорелись. Они восхищённо протянули:

— Никогда бы не подумал, что на школьном мероприятии разыграют такой роскошный приз… вот уж правда, как и ожидалось от леди Ариэль.

Мне было приятно это слышать.

Турнир начался. В крытом тренировочном зале отгородили участок и поставили четыре доски. Жребием составили турнирную сетку: каждый садится напротив своего соперника, и матч начинается. 

Участников восемь, так что победителем станет тот, кто выиграет три партии подряд.

В первом раунде Заноба выиграл без малейших трудностей, а Люк — не без труда, но всё же победил. Эллемой проиграла.

В полуфинале Заноба снова выиграл. А вот Люк на этом этапе вылетел: его обыграл шестикурсник — прошлогодний победитель турнира в королевстве Раноа. Кстати, в первом раунде он выбил и семикурсника.

А на финал мы решили позвать знатока на сцену: попросили записывать на классной доске действия участников, вести комментарии и делать разбор партии. Это была моя идея.

Заноба играл с шестикурсником. Партия вышла жаркая.

Честно говоря, я в ней толком ничего и не понял — правила-то выучил совсем недавно. Но, похоже, Заноба применил нечастую стратегию, а шестикурсник ответил на неё подходящим вариантом — настолько точно, что семикурсник, который комментировал игру, даже удивился, сказав, что оба хорошо подготовлены.

Перелом случился как раз на подходе к середине партии. Заноба допустил промашку: ошибся в стандартном перемещении фигуры и впустую потратил ход. В итоге его рыцарь — самая сильная фигура — пал.

 После этого Занобу начали всё сильнее загонять. Маг — другая ключевая фигура — ещё держался, и Заноба понемногу сопротивлялся, но разницу от потери рыцаря уже не отыграть. Шаг за шагом вариантов оставалось всё меньше.

Ближе к концу партии, по разбору семикурсника, победа шестикурсника была почти решённым делом. Да, у обоих были потери, но король Занобы почти загнан в угол — отступать некуда. Чтобы добить короля Занобы, шестикурснику пришлось подставлять собственного короля под удар, но разница в один ход означала, что клинки его короля всё равно успеют первыми.

И сразу после этого комментария Заноба сделал странный ход. Он просто двинул вперёд раба — самую слабую фигуру на доске.

 Я не понял, насколько это было «странно», но семикурсник сказал:

— Хм? Что это за ход?

И в тот же миг весь зал — точнее, те, кто, похоже, разбирался в транге, — разом умолк

Шестикурсник тоже замер.

На миг повисла тишина. Потом семикурсник тихо выдохнул:

— А…

И в ту же секунду по залу пошёл гул. Я толком не понимал, что произошло, но Заноба явно что-то сделал. И тут откуда-то донеслось:

— Это что, мат?

Семикурсник, который вёл разбор, смотрел на игровую доску, прикрыв рот рукой. Словно опровергая услышанное, он не произнёс ни слова.

 Шестикурсник вытаращил глаза и впился взглядом в доску. Не шевелился — только на лбу всё сильнее проступала испарина.

 Заноба же сидел, как робот: без выражения, без единого движения. И только теперь я понял — он не менялся в лице с той самой минуты, как у него взяли рыцаря. Словно знал, что всё так и будет.

Спустя миг шестикурсник тяжело выдохнул и обратил взгляд к потолку. Через секунду он, будто выдавливая из себя слова, произнёс:

— …Ходов нет. Сдаюсь.

Гул в зале сменился восторженными криками.

На следующий день Заноба с широченной улыбкой полировал сделанные мной фигуры.

— Легко тебе победа досталась, да?

— Легко? Вовсе нет. Последняя партия была на грани.

— А, точно… Ты же в начале ошибся.

— Это не было ошибкой. Против сильного соперника я устроил небольшую ловушку.

— Ловушку?

Я только недавно выучил правила и сам до конца не понимал, но, похоже, он нарочно отошёл от привычной стратегии.

— Мастер, Вы ведь знаете: в транге рыцарь считается сильнейшей фигурой?

— Да. Разве нет?

— Не ошибаетесь. Как отдельная фигура он действительно сильнейший. Но это верно только если смотреть на фигуры поодиночке… Иными словами, два оруженосца сильнее одного рыцаря. Когда моего рыцаря взяли, я разменял его на двух оруженосцев противника. И раба я приберёг.

В результате соперник так и не смог дожать атаку, и в самом конце уже Заноба оказался впереди на один ход. Победа — на волоске.

— Ну и ну… Впечатляет. Все были в шоке.

— Честно говоря, не понимаю, какая польза в том, чтобы хорошо играть в такую игру. Вот уметь создавать по-настоящему прекрасные вещи, как Вы, Мастер, — это куда лучше, — вздохнул Заноба.

Потом он выстроил рядом сделанные мной фигуры и тот набор, с которого всё началось, и с довольным видом на них посмотрел.

Опыт от таких игр можно было бы использовать где-нибудь ещё… да и на таком уровне этим уже можно было бы зарабатывать. Хотя нет — Заноба ведь принц. Ему ни работа, ни деньги особенно не нужны.

— Прошу, Мастер. Лучше обучите Джули магии — и сегодня тоже!

Талант у Занобы есть, а вот с тем, чего ему самому хочется, он совсем не совпадает.

С этой мыслью я снова взялся тренировать Джули магии.