Золотой эликсир.

Зелье жизни, способное мгновенно исцелить любую смертельную рану или неизлечимый недуг, если искра в теле еще теплится.

Проделав путь от ползания по самым низам до титула главы «Голден», с высоты имперской вершины взирая на мир с неприкрытой насмешкой, она повидала чересчур много смертей.

По иронии судьбы, глава «Голден», привыкшая распоряжаться чужими жизнями и смертями как простым расходным материалом, сама до безумия боялась кончины.

А потому она жаждала вырваться из цепких лап небытия.

В этом и заключалось заветное желание главы «Голден» — Ирис Виден.

И Золотой эликсир служил идеальнейшим средством для исполнения этой мечты.

— Тебе известно, где он?

Даже на прямой вопрос Ирис я лишь загадочно улыбнулся, оставив ответ в полутени.

Было бы вполне естественно разозлиться на такое молчание, но вместо вспышки ярости Ирис невозмутимо выжидала, пристально меня изучая.

— Ради него вы подкупили бессчетное множество студентов Академии и не единожды внедряли туда членов купеческой гильдии «Голден». Вы даже подослали собственного приемного сына.

Первым местом в этом мире, где явил себя Золотой эликсир, было одно из подземелий, находящихся под надзором Академии.

Та находка перевернула мир с ног на голову, но после того случая эликсир больше ни разу не появлялся ни в одном из подземелий.

Единственный в своем роде флакон пошел по рукам для спасения чужих жизней, пока не опустел до дна, и теперь лишь пустой пузырек хранился под строжайшей охраной в императорской сокровищнице.

А значит, оставалось лишь одно: отыскать и единолично прибрать к рукам второй экземпляр.

— На одни лишь поиски эликсира ушли миллиарды золотых. И ты утверждаешь, что способен его отыскать?

— Заключи со мной контракт, и я непременно вложу этот эликсир в твои руки.

— И какова твоя выгода?

— Я хочу стребовать с главы «Голден» кое-какие кулинарные ингредиенты.

— …Чего?

Лицо главы «Голден» перекосило от искреннего изумления.

Неожиданный ответ, да? Еще бы, какому безумцу взбредет в голову проделать столь тернистый путь лишь ради каких-то продуктов?

Впрочем, этот самый безумец стоял прямо перед ней.

— Что ж, ладно. Будем считать, что заполучить главу «Голден» себе за спину — тоже часть плана.

На мою скромную оговорку Ирис разразилась звонким хохотом:

— Ха-ха-ха—!

Это слегка ошарашивало — передо мной приоткрылась грань, совершенно несвойственная хваткой бессердечной торгашке.

— Ладно, занятно. Но ты ведь не рассчитываешь заключить со мной сделку с пустыми руками?

— Намекаешь, что тебе нужен задаток? И за сколько же ты продала свою совесть, раз требуешь подобного от простого студента?

— О, я сторговала ее за баснословную цену.

От ее лукаво прищуренных глаз и вальяжного голоса разило чем-то до крайности омерзительным.

— …Подойдет, если я продам идею?

— Да ради бога. Я торговец, и щедро плачу за любую вещь, имеющую подлинную ценность.

Раз так, у меня кое-что есть на примете.

В здешнем мире практически вся еда на редкость тяжелая и жирная. И существовало отличное средство, способное успокоить желудок, бунтующий от избытка жира.

— Как насчет того, чтобы наладить продажу одного напитка?

— Напитка? Ты толкуешь о чем-то вроде фруктового сока? Слишком банально.

Будь все так банально, я бы даже рта не открыл.

— Это не обычный сок. Скорее нечто синтетическое на вкус. Проще говоря — «газировка».

Широко известен факт, что «X-ка-Кола» изначально создавалась как аптечное снадобье.

То, что я собирался сбыть главе «Голден», было рецептом газированной воды и созданного на ее основе напитка.

С алхимической базой, которой располагает «Голден», воспроизвести аналог «X-ка-Колы» вполне реально даже в подобных средневековых реалиях.

— Жалкий рецепт пойла в качестве задатка?

Глава «Голден» нахмурилась в полном недоумении.

Вполне закономерная реакция.

Скажи ты создателю колы в свое время: «Этот напиток полюбит весь мир, так что давай заключим сделку!», он бы ответил вовсе не: «О! По рукам!», а скорее: «Ты еще что за мошенник, ублюдок?».

— О коммерческой выгоде посудишь после того, как лично снимешь пробу.

Стоило мне попросить бумагу и перо, как ее двойник без лишних слов подал требуемое.

Когда-то в прошлой жизни, когда на улицу вылезать было лень, а свободного времени водилось в избытке, я от скуки сам пробовал химичить газировку и колу.

Настоящее спасение, что личный опыт намертво отпечатался в памяти.

Набросав всплывшие в голове пропорции, я протянул исписанный лист.

— Вот рецепт.

— Обещал достать Золотой эликсир, а в залог подсовываешь рецепт ягодного морса.

Это вовсе не ягодный морс.

Двойник, пропустив мое ворчание мимо ушей, уже потянулся за свитком, но я ловко отдернул руку к себе.

«Это еще что за фокусы?» — вопросил немой взгляд главы «Голден».

— Ты ведь не собираешься загрести всю прибыль от рецепта в один карман?

— А ты хваткий малый. Разве это не мой задаток?

— Раз уж я младший твоего сына, могла бы проявить чуточку щедрости.

— Что ж, пожалуй, сойдет.

Ого, какая покладистая. А я-то думал, придется пободаться подольше.

— Отдам тебе десять процентов от чистой прибыли. Хотя я пока без понятия, стоит ли этот рецепт таких денег.

— Этого хватит с лихвой.

— Молись, чтобы так и оказалось. А теперь протяни руку.

По ее велению я без колебаний протянул ладонь.

Взглянув на мою раскрытую руку, она вальяжно усмехнулась.

— Тебе бы научиться не доверять людям столь опрометчиво.

— Разве у меня есть повод не доверять главе «Голден»?

Тем более что мы стоим на пороге заключения сделки.

— Ровно потому, что перед тобой стою именно я, верить мне и не следует.

Она занесла острый ноготь и слегка полоснула меня по запястью.

На нежной коже проступил алый росчерк, который тут же сложился в узор, напоминающий змеиную чешую, и бесследно растаял.

— Я свяжусь с тобой позже.

— Договорились.

— Сегодня было на редкость весело. Даже если сделка сорвется, продолжишь общаться с моим сыном?

— Если получится.

Не в силах дать однозначный ответ, я лишь уклончиво буркнул что-то неопределенное.

......

Едва Тео Лиситоэль скрылся за дверью, женщина перевела взгляд на трубку, в которой все еще тлели угли.

— Странно.

— Что именно показалось странным, госпожа?

Женщина небрежным движением стряхнула горящий пепел прямо на раскрытую ладонь мужчины.

И пусть жар обжигал плоть, двойник не издал ни единого стона. Он лишь опустился на одно колено и покорно замер в ожидании приказа своей госпожи.

— Мне бы следовало свернуть ему шею, но вместо этого мне почему-то весело.

— Если таково ваше желание, госпожа, я немедленно верну его.

— Оставь, я ведь не собираюсь развязывать войну с Эваном Лиситоэлем.

Впрочем, ей и впрямь хотелось посадить мальчишку на привязь подле себя и вволю забавляться, то и дело тыкая палочкой.

«А-а, в этом плане Тео Лиситоэль, безусловно, был сыном своего отца».

Ирис училась в Академии в одно время с Эваном Лиситоэлем, и при каждой встрече у нее чесались руки свернуть шею лично ему.

— ……

В этих стенах слово женщины оставалось непререкаемым законом.

«Голден» был ее безраздельной вотчиной, ее личным грандиозным храмом, где она царствовала на правах божества.

— Смешно, правда? Клянется достать Золотой эликсир, а взамен требует какие-то продуктовые припасы. Доставить прямо сейчас не может, поэтому сует задаток, да еще и в виде нелепого рецепта напитка.

И все же… как купец, она ощущала странную, необъяснимую уверенность.

Это варево окажется чертовски вкусным. Оно принесет ей поистине баснословные горы золота…

— До чего занятное дитя, не находишь?

— Раз вы так считаете, госпожа, значит, так оно и есть.

Пока придется заключить сделку, даже если этот клочок бумаги окажется пустышкой.

Пусть даже в пункты договора придется вписать уйму условий, не сулящих мальчишке ничего хорошего.

— Надеюсь, оно стоит хотя бы сотой доли твоих громких речей.

Иначе ему суждено стать рабом «Голден».

Ирис залилась громким смехом.

Впервые за долгое время день не казался ей томительным и пресным.

......

Дзынь—!

В ту секунду, когда я покинул особняк, поднявшись по ступеням вслед за главой «Голден», с перезвоном Система явила новое оповещение.

[Поздравляем!]

[Вы успешно завершили внезапное задание!]

<Внезапное задание> [Завершено]

Вы снискали благосклонность главы «Голден», Ирис Виден.

Она намерена заключить с вами сделку.

Остается лишь согласовать условия контракта.

- Награда: Опыт +2000

«Красота!!!»

Я сжал кулак, подавив рвущийся наружу ликующий вопль.

Чего мне только не стоило выслужиться перед Ирис Виден!

Я коршуном следил за каждым ее жестом и взвешивал каждое слово, подсовывая именно то, что ей понравится. От запредельного напряжения голова раскалывалась так, будто череп вот-вот лопнет.

— Условия контракта будут согласованы позже…

Если я пролечу, меня что, ждет участь Добби, обреченного до скончания веков маяться без носка?

Добби, который никогда не сможет прокричать: «Добби свободен!» — от одной лишь мысли мороз по коже дерет.

К тому же моим противником выступала сама глава «Голден».

Та самая глава «Голден», победоносно занявшая первое место в опросах сообщества игроков в номинации «Босс, с которым меньше всего хочется сталкиваться в бою» с рекордными девяноста тремя процентами голосов!

Рабский контракт с этой ведьмой — просто дух захватывает от одной мысли!

— Хоть бы все выгорело.

Выкатить газировку в мир, где предел мечтаний — фруктовый компот, просто обязано принести оглушительный триумф… но в этой жизни никогда ни в чем нельзя быть уверенным на сто процентов.

— Впрочем, не в одной лишь выпивке дело.

Перетяни я главу «Голден» на сторону Героя — и выгода польется рекой.

К тому же, быть может, мне удастся не дать отношениям между матерью и сыном Виден пробить дно и предотвратить трагедию Первой части.

А предотвратить трагедию Первой части значило задушить в зародыше ту череду бедствий, что должна была лавиной обрушиться на мир в ее финале.

И тогда этот мир, возможно, сумеет избежать неминуемой гибели.

— ……

Городок, раскинувшийся передо мной, дышал безмятежным покоем.

Экипажи сновали взад и вперед, а студенты шумно переговаривались, фонтанируя бьющей через край энергией.

Наблюдая за этой картиной, я ощутил легкую щемящую грусть.

《Тот куриный шашлычок, который ты уплетал чуть ранее… я тоже хочу его попробовать.》

Альбедо, незаметно вскарабкавшийся по моей одежде, угнездился на плече и обвил хвостом шею.

— …Разве ящерицам положено трескать куриные шашлыки?

《Я ведь не рядовая рептилия.》

— Будет огромной проблемой, если тебя засекут.

Да уж, тогда все запутается окончательно и бесповоротно.

Но на душе у меня определенно посветлело.

С толикой искренней признательности я погладил Альбедо по макушке.

— Ладно, наберем побольше и угостим всех.

Предотвратить трагедию Первой части — цель благородная.

Но ведь и горы Кымгансан краше на сытый желудок.

Облегченно улыбнувшись, я зашагал навстречу оживленным улочкам городка.

•Mount Kumgang - Горы Кымгансан (поговорка): Отсылка к корейской идиоме 금강산도 식후경 («Даже любование горами Кымгансан — только после сытного обеда»).

Глава 24