Врать — тоже тяжкий труд.

Все, чем я располагал — знание оригинального сюжета да собственный эксклюзивный навык.

Но моим визави выступает сам глава «Голден». Монстр, поднявшийся с самых низов и выстроивший нынешний «Голден», торговец, в чьей утробе свернулся клубок из миллиона прожженных змей.

Мне волей-неволей придется пустить в ход все, что годится для дела, и даже то, что не годится вовсе.

И все это — ради вкусной, не истекающей жиром еды!

......

— На этом доклад окончен.

Лервон завершил отчет перед устройством связи, излучавшим яркое свечение.

Голос, доносившийся из артефакта связи, тонул в помехах, отчего звучал скорее по-звериному, нежели по-человечески.

[— …Мое заветное желание, говоришь.]

Из динамика устройства связи донесся легкий вздох.

Лервон, прекрасно знавший, что это сулит недовольство, благоразумно прикусил язык.

[— Вряд ли этот желторотый птенец ограничился лишь этими словами.]

— Он передал, что нанесет визит в субботу.

[— Как удачно совпало, в субботу у меня как раз свободно.]

Тук-тук—

Эхом отозвался стук пальцев по столешнице.

[— Что ж, окажу ему честь и дарую аудиенцию.]

На слова своего господина Лервон отозвался без малейших колебаний. Та могла прийти в ярость, но у Лервона не водилось секретов от «Голден».

— Он просил передать: это он дарует аудиенцию, а вовсе не глава «Голден».

На миг повисла тишина, натянутая как струна.

Дзинь—

Струна лопнула, и в эфир хлынул хохот, граничащий с чистым безумием.

[— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!]

Искаженный помехами смех звучал жутко, словно вопль потустороннего призрака.

Вскоре хохот оборвался.

[— Неужто Эван Лиситоэль тайком обучил его искусству властвовать как император? Нет, не в его повадках… А-а, давненько мне не было так весело.]

Вскоре глава «Голден» вальяжно продолжила, словно ничего и не произошло:

[— Раз уж он соблаговолил даровать мне аудиенцию, скромному главе «Голден», само собой, надлежит подчиниться. Прими его как подобает.]

— Слушаюсь. Тогда… до следующей встречи.

[— Да.]

С коротким согласием свечение устройства связи угасло.

В непроглядном мраке Лервон молча взирал на замолкший артефакт связи.

Но это продлилось лишь мгновение: он оправил одежду и пальцами проверил уголки губ, примеряя безупречную улыбку.

Ему предстояло явиться на прием в качестве кавалера Селины.

Она не принадлежала к знати, однако приходилась единственной дочерью главе влиятельной купеческой гильдии. И на этот прием Лервону велел пойти лично глава «Голден».

Плотно сжав губы, Лервон зашагал вперед.

Все ради будущего — ради того дня, когда он сам станет главой «Голден».

…Ради того, чего он жаждет всем сердцем.

Ради этой цели Лервон был готов вываляться в любой грязи.

......

Существует ли на белом свете день прекраснее пятницы?!

К тому же в пятницу стояла всего одна утренняя пара, так что остаток дня был абсолютно свободен.

— Красота!

▷ Навык: Управление маной

Опытный маг способен обращаться с маной максимально эффективно.

※ Текущая эффективность: возможность дополнительного контроля +14,8%

После полудня тренировок по циркуляции маны на поляне показатель эффективности подскочил до 14,8%.

Темп прироста заметно снизился по сравнению с первыми попытками, но сам факт того, что навык вообще качается, уже грел душу…!

《Ты делаешь успехи на удивление быстро.》

Советы Альбедо пришлись как нельзя кстати.

То, как он указывал оптимальное русло для потоков маны в моем теле, смахивало на работу встроенного навигатора, знающего каждый срез.

— А ты не совсем бесполезен.

Даже на удивление полезен. Будто уязвленный моим замечанием, Альбедо с раздражением забарабанил хвостом по земле.

— Я поймаю тебе сверчка, остынь.

《Ты кого вздумал держать за обычную ящерицу?!》

И это заявляет существо, чей хвост, молотивший по земле до вмятин, сейчас виляет точь-в-точь как у преданного щенка?

Когда в прошлой жизни приятель-террариумист уверял меня, что рептилии милые, я крутил пальцем у виска, но в этом создании и впрямь проглядывало что-то забавное.

Пусть даже внутри этой чешуйчатой тушки скрывался демон невесть скольких веков от роду.

— К слову… тебе не кажется, что Люциан в последнее время слишком уж надрывается?

《И с этим вопросом ты обращаешься к Владыке демонов?》

— Ну, сейчас-то ты им уже не являешься, так ведь?

《В обычной ситуации смертные проявляют больше бдительности.》

— У меня нет лишней роскоши шарахаться от того, с кем я связан узами контракта.

Я плюхнулся на траву посреди поляны и уставился в небесную высь.

Прямо сейчас уровень сложности «Лапидемии» был экстремальным. Не случись ничего удивительного, отправь меня на тот свет даже шальной мяч, брошенный мимоходом каким-нибудь «Студентом 1».

Но если бы я изводил себя паранойей, вздрагивая от мысли, что и карманная ящерица, и стоящие рядом друзья способны прикончить меня в любую секунду, мои нервы попросту сгорели бы дотла.

— Или ты втайне рассчитывал отыскать лазейку в условиях и прирезать меня?

《Разумеется, нет.》

Задумай он недоброе, расправился бы со мной давным-давно. Пока Баал связан со мной договором и отзывается на имя «Альбедо»… у меня нет ни малейшей причины опасаться его.

《У тебя вообще присутствует чувство опасности?》

От вопроса Альбедо мои брови сами собой полезли на лоб.

— Да кто вообще осторожнее меня на этом свете?

《Хмф.》

Фыркнув, Альбедо в скверном расположении духа вновь принялся глухо отбивать хвостом дробь по земле.

Земля под его ударами заметно проминалась, однако я рассудил не обращать на это внимания.

Оранжевые закатные всполохи на небе отчего-то навеяли мысли о горячем рамёне. До чего же божественно было бы навернуть кипящей лапши, разбив туда сырое яйцо и густо посыпав свежим зеленым луком.

Теперь я ждал скорой встречи с главой «Голден» с еще большим нетерпением.

Я протянул ладонь Альбедо. Тот секунду буравил ее взглядом, а затем привычно вскарабкался ко мне на пальцы.

Хвост вновь вильнул из стороны в сторону. Поистине непостижимое создание.

......

— Перерыв, умоляю!

От истошного крика Лорел Люциан наконец ослабил внутреннее напряжение, натянутое точно тетива лука.

Опустив деревянный меч, он с запозданием перевел дыхание и окатил разгоряченную голову ледяной водой, смывая пот.

— Ну и упертый же ты сопляк.

Лорел почесала затылок и, ничуть не заботясь о пыли на одежде, прямо как стояла завалилась на спину.

Люциан, молча наблюдавший за ней, опустился на стул и метнул флягу с водой девушке.

Лорел ловко поймала флягу на лету и, не вставая с земли, выплеснула остатки воды себе на лицо.

— Кх-х, прямо в нос попало.

Скривившись от неприятного ощущения, Лорел пару раз кашлянула и обратилась к Люциану:

— А Тео там случайно не чувствует себя брошенным?

— …Думаешь, чувствует?

Кожа на ладонях Люциана уже стерлась в кровь. Каждое шевеление пальцев отдавало жгучей вспышкой боли, но Люциан лишь крепче сжал кулак. Благословение мерцало едва уловимым сиянием.

— Если отделываться одними мутными отговорками про тренировки, парень легко может ощутить себя лишним.

— Ты правда так считаешь?

Взгляд Люциана, устремленный на Стигму, заволокла мрачная тень.

Для Люциана, не способного совладать с мощью Священного меча, клинок оставался обоюдоострым оружием. Оружием, подвергавшим смертельной опасности не только его самого, но и всех, кто находился рядом.

— Я обязан стать сильнее хоть на день раньше...

Священная реликвия, дарованная богом света Люциусом герою, поклявшемуся спасти мир.

Первый Император Лапилеон, основатель Империи, на смертном одре вонзил этот клинок в скалу и провозгласил:

- Когда континент вновь воззовет о Герое, владелец Священного меча вернется в Империю!!!

Минула тысяча лет мира, и гонимый сирота из приюта выдернул легендарный клинок из камня.

Того мальчишку звали Люциан — зеленоглазый желторотый юнец с золотыми волосами.

— Опоздай профессор хоть на минуту, я был бы уже мертв.

— Эй, полегче.

— Никто не гарантирует, что удача улыбнется мне и в следующий раз.

— И все равно не избегай его, а поговори начистоту по-человечески.

В глазах Лорел Тео Лиситоэль представал личностью со множеством весьма эксцентричных заскоков.

Он обладал благородным лицом, унаследованным от профессора Эвана, однако его выходки порой граничили с откровенной глупостью.

— Я попробую.

Глядя на вымученную улыбку Люциана, Лорел тяжело вздохнула.

Было шито белыми нитками, что парень нагло врет.

Вешал бы лапшу на уши тому, кто готов в нее поверить. Впрочем, чего еще ждать от первокурсника, желторотого птенца, переведенного всего неделю назад. Ничего не попишешь. Он уже успел сдружиться с Люцианом.

Лорел извлекла свое оружие — кастеты — и натянула их на кулаки. С резким щелчком пластины встали на упоры, и девушка сжала кулаки.

— Для начала нам нужно набрать силу. Начнем заново, уважаемый цыпленок-Герой.

Люциан тоже поднял с земли отложенный деревянный меч.

— Рассчитываю на вас, старшекурсница.

Умей он хотя бы язвить, злиться на него было бы куда проще. Лорел тихо усмехнулась и согласно тряхнула головой.

......

— Ты встречаешься с главой «Голден»?!

Едва ошарашенный Зефирос сорвался на крик, я молниеносно запечатал ему рот ладонью.

— Эй, следи за обстановкой!

Мы вообще-то в столовой общежития.

Когда я сквозь зубы процедил предостережение, Зефирос сдержанно кивнул.

Лишь тогда я убрал руку и зачерпнул ложку густого потажа из баранины.

Зефирос достал из кармана магический артефакт и активировал его. Пара манипуляций — и вспыхнувшая мана воздвигла вокруг нас подобие невидимого защитного барьера.

— Что это?

— Артефакт, глушащий звуки разговора для чужих ушей. Позже раздобуду такой и для тебя. Как бы то ни было, ты ведь понимаешь, насколько это опасно?

Чтобы сам Зефирос Невера, и бровью обычно не ведущий, назвал кого-то опасным...

— Думаешь, я не в курсе?

— С какой целью ты вообще ищешь встречи с этой персоной?

— Да брось, я же не на казнь иду. К чему разводить драму на ровном месте?

— По-твоему, мне стоит сидеть сложа руки?

Зефирос издал глухой стон.

— …Тебя часом не Лервон Виден туда сопровождать будет?

— Ну, как никак он старший. Тем более связан с главой.

— Да плевать мне на его курс и связи.

Зефирос цинично фыркнул, точно услышал величайшую нелепицу на свете.

— С каких это пор шпиона на побегушках у главы «Голден» величают старшим?

«А ты, Зефирос, осведомлен о раскладе куда глубже, чем кажешься».

Впрочем… по сюжету именно он яростнее всех точил зуб на Лервона и громче всех настаивал на его немедленном убийстве.

— …Ты настолько ненавидишь старшекурсника Лервона?

— Да.

Какая железобетонная уверенность в голосе.

…Эх, ладно, лучше подкину ему мяса.

Одну из бараньих отбивных, заказанных вдобавок к потажу, я придвинул Зефиросу, а вторую нарезал помельче и пододвинул Альбедо.

— А он отлично уплетает.

Заметил я Зефиросу, который с недовольным видом жевал сочную баранину.

— Не переводи тему.

— Я тебе что, неразумное дитя, оставленное без присмотра у кромки воды?

— Пустить ребенка к воде и то не так страшно. Глава «Голден» — чудовище, способное украсть твою душу в мгновение ока, и глазом не моргнув.

Тоже мне, сказочная ведьма нашлась.

— Я обязан доложить профессору Эвану…

— Только вякни отцу — и между нами все кончено, ублюдок.

На мою угрозу, которая и угрозой-то толком не являлась, Зефирос сверкнул яростным взглядом.

— За моей спиной стоит отец, неужели глава «Голден» осмелится тронуть меня пальцем?

— Для него не составит труда использовать тебя, чтобы вонзить нож в спину профессору Эвану.

— Ты судишь чересчур превратно. И... ты настолько за меня беспокоишься?

— Странно было бы оставаться спокойным.

Перед серьезным, лишенным и тени шутки лицом Зефироса у меня на секунду пропал дар речи.

Постойте, разве он не сближался со мной с холодным расчетом, лишь притворяясь закадычным приятелем? Видеть, как Зефирос ведет себя как настоящий друг, было странно. И еще более странно, что это не вызывало во мне ни малейшей неприязни.

— Тогда, быть может, придумаем способ подтвердить, что я в безопасности?

— …Излагай.

Когда я изложил родившийся в голове план, физиономия Зефироса стала неописуемой. Выражение лица так и вопило: «Неужели подобная глупость способна послужить гарантией?..»

— И если я действительно окажусь на волосок от гибели, от тебя потребуется лишь одно простое действие.

— …Какое еще действие?

— Вытащи меня за пределы Академии.

— Чего?..

Лицо Зефироса вытянулось пуще прежнего.

Оттого я отчеканил еще тверже:

— Этого будет более чем достаточно.

Глава 21