— Так и с-сказала?.. — прострекотал Этнома с дрожью. — Сестры и братья… Моя милая Джоан уже так повзрослела…

— Они думают, ты погиб. — Марк сидел на корточках на скамье, сложив локти на великанской резной столешнице. — Мы это не обсуждали, потому я умолчал правду. Но если хочешь, я могу…

— Ты все правильно сделал, — влажно прохрипел отшельник, оторвавшись от жадного глотка. — Есть участи хуже смерти… Как со стороны мученика, как и для наблюдателя, кому мученик близок. Что-ж… Ты исполнил мою последнюю просьбу.

Насекомий великан поднялся с каменной скамьи, потянулся — хитиновые придатки прохрустели как костяшки на пальцах. Марк чувствовал себя увереннее перед могучим Этномой, но все равно дрогнул.

— Пора тебе завершить освоение стиля моего авторства — мастерство насекомьего отшельника.

— Я готов, — твердо ответил Кьютер. Одним движением он спрыгнул со скамьи, встретился взглядом с учителем.

— Готов ты или нет, ха-ха-тц-ц, решать мне.

Они примчались к давно знакомой сталактитовой арене. Старик как всегда захватил с собой два стакана с водой Источника, не проронив ни капли, и припрятал их в каменном углублении.

Бойцы встали напротив друга, по краям равнины, окружность которой прочертили известняковые наросты, словно аккуратная лужайка посреди дремучего леса. Хруст хитина. Этнома метнул игроку Серпы один за другим.

“Поймал за рукоять!” — обрадовался Марк, но не подал виду. Один из клинков он закрепил на поясе.

В руках отзвенела пара орудий, до этого не работавшая в паре — Хитиновый Серп и Громовой близнец Плеть.

— Выглядит грозно… — хмыкнул Этнома.

— Звучит как издевка.

— Заставишь меня это повторить, но без усмешки? — самодовольно сказал отшельник, словно бросая вызов.

— Мне даже не придется заставлять.

“Надеюсь…”

И начался спарринг. Грохот сотрясал конденсат со сталактитов. Россыпь искр тут и там освещала приглушенную арену. Обмен ударами этих двоих не был похож на обычный бой. Говорят, опытный боец мог определить мастерство мечника вслепую, по звукам. В стенах звенела сложная, на первый взгляд хаотичная мелодия. Под давлением отшельника, ритм лязга мечей вечно ломался: внезапно падал вдвое, вдруг ускорялся или заставал врасплох триолью, пульсировал вальсом. 

Будто у Этномы, как у неиграбельного персонажа, не было мувсета вовсе. 

“Дело в паузах между ударами. Задержки всегда разные!”

Тишина в музыке всегда была важнее любого звука.

“Пора!”

В мгновение Плеть облачилась в синеватую вуаль электрических разрядов и взревела жаждой насилия. Этнома подставил ладонь — лезвие плети прошло вдоль предплечья, расколов его как топор полено: на две крупные части и несколько тонких щепок.

Этнома издал короткий стрекот, схожий с человеческих сдержанным воплем.

— Я был слишком уверен в совершенстве собственного тела. Ха… — Отшельник присмотрелся. — То-то меня пробрал твой клинок, он же вылитый…

— Хелицер пещерной сольпуги, — кивнул Марк, подтвердив догадки старика. — Я взял его за основу для оболочки клинка.

— Белок свернулся, надо же-тц-ц… Такую рану быстро не залечить. Ты становишься по-настоящему грозным противником.

По земле прошелся мощный толчок.

“Исчез?”

Звук сжимающейся гортани, именуемый глотанием, донесся из-за спины. Марк обернулся. Оголенная плоть предплечья Отшельника зашипела, будто ту облили перекисью. Разрозненные ткани сшивались воедино как застежка на куртке. Трещины в экзоскелете спаялись. Этнома сжал зажившую руку в кулак до скрипа пластин. Разжал. 

Росшие от локтей хитиновые серпы по велению хозяина прибавили в длине, больше напоминая органические катаны. За спиной распахнулись и зажужжали крылья.

“Это что, вторая фаза?” — невольно подумал Марк, расслабившись раньше времени.

Донышко глиняного стакана легло на камень с мягким стуком. Кьютер отступил.

— Продолжим.

Две ослепительных дуги, схлестнувшихся крестом, устремились на игрока. Не двинулся с места, Марк парировал слеши по перекрестью. А Этнома оказался в паре шагов.

“Разрезы создали слепое пятно! Он прятался за ними!”

Не в силах сменить стойку за мгновение, Марк применил Вспышку проворства: клинки в руках стали невесомыми. Завязался бой на мечах. И без того длинные конечности обзавелись полноразмерными клинками. Ритм ускорился. Удары потяжелели. В каждый ближний взмах старик вкладывал Разрез богомола. Даже блокированные, краюшки дуги чиркали ключицы, плечи и ребра. Глубиной не больше пары сантиметров, тело Кьютера принимало новые раны.

“Магический щит вот-вот иссякнет. Нужно рискнуть, не потерять Отскок назад впустую!”

[Взрывной шаг активирован!]

Жертвой отсеченной на миг головы, Марк зашел за спину отшельника.

— Все чисто, — доложил часовой форта.

— Подозрительно спокойно, — прошипел офицер сквозь маску, щурясь вдаль. — Не исключено, что первые недели пройдут тихо, только чтобы усыпить бдительность.

Некрос нервно постукивал секирой по каменной кладке, будто тростью.

— С-сегодня же пятница? — неуверенно пробурчал согильдиец. — Н-ну да, окно для захвата форта открыто.

Офицер похлопал часового по плечу.

— Не филонь, э-э-э… — Бегло посмотрел на ник над головой. — Нубмастер. Через двадцать минут будет смена караула, тогда и отдохнешь.

— …Вам не кажется офицер, — сглотнув ком, заговорил Нубмастер. — Что мы совсем отдалились от прежней цели гильдии? Все не так просто, я п-понимаю. Защищать невиновного — это одно. Но принимать вызов в клановых войнах от Хижины ПКшеров, проводить контрразведку и прочее — зачем это все? Не отстаиваем ли мы интересы… которые нам навязали?

Последние слова резанули по живому. Легкие набрали воздуха, чтобы вот-вот возразить, но Некрос лишь закряхтел. Ногти заскрипели по маске.

— Вижу одного! — воскликнул Нубмастер и натянул тетиву.

Прочие мысли ушли в сторону. Казалось, офицер даже обрадовался. Он сжал рукоять, хищно обернувшись.

— Тревога, Некрос! Тревога! — кричал бежавший к форту игрок.

Воинственная ухмылка сползла на нет. 

— …Чирай? Стой, не стреляй!..

Толкнул часового слишком поздно, стрела угодило в бедро. Чирая подкосило.

— Не стрелять! Свои! — выкрикнул Некрос. — Балбес! Почему ты не телепортировался!

— Я больше не в вашей гильдии! — ковылял бывший офицер, перематывая ногу. — Меня кикнули! 

— Что… Как это возможно?!

Вдруг, одного из часовых перенесло за пределы форта. Префикс гильдии исчез из его ника.

— Ты был прав! — с оттенком всхлипа, словно не признавая, воскликнул Чирай. — У нас завелась крыса! Кто-то прицельно выгоняет из гильдии находящихся в форте! А когда он опустеет…

— Какой кошмар… — выронил Нубмастер.

Офицер застыл. Очередного стража отбросило за стены форта.

— Что же делать… — в ужасе прошептал Некрос. — Он должен видеть никнеймы игроков, чтобы кикать их прицельно из форта. Он здесь. А чтобы выгнать офицера… права доступа доступа должны быть не ниже офицера.

Некрос бросился к центральной башне. Тяжелый топор потянулся волоком, вычерчивая искры на граните. Дернул плечом, оторвал оружие от земли, раскручивая над головой. 

Дверь переговорной открылась.

— Некрос, что за шум снаружи?..

Секира прошла вдоль всего тела, расколов пол. Трещина вьющимся стеблем потянулась вверх по башне. Но офицер был невредим.

— Отключенный френдли-фаер для согильдийцев в области форта. Ты всё просчитал… оружемейстер Жонова.

— Некрос, какого черта?!

— Жонову можно одолеть под нейтральным знаменем! — окликнул офицер стражу. — Открыть ворота! Пока не стало слишком поздно!

— Жонова предатель! — подхватил вести другой часовой.

— Его не убить из-за френдли фаера! Открыть ворота! — поддержал другой.

— …Ч-что? — выронил оружемейстер. Он потянулся к плечу военачальника, но тот отбросил руку.

— Даже не прикасайся.

Тяжело дыша, Некрос потянулся ко вкладке гильдии.

[Покинуть гильдию]

[Вы уверены, что хотите покинуть гильдию “Легалисты”?]

[Да / Нет]

Мгновением спустя, военачальника телепортировало на улицу. Вслед за ним один за другим появлялись бывшие согильдийцы. Он переглянулся с Чираем, пока толстые врата неторопливо поднимались.

— Так это Жонова… никогда бы не подумал, — с волнением произнес Чирай. — Нужно действовать быстро. Нейтрализовать предателя, перезайти в гильдию и успеть закрыть ворота, пока не пришли сам знаешь кто. Присмотри за знаменем… а я разберусь с оружемейстером.

— Тебе он не по зубам, Жонову беру на себя.

Поджав губы и вздохнув, Чирай кивнул.

“На самом деле, я хочу лично с ним разобраться” — подумал Некрос, придержав истину.

Как только в периметре крепости появилась брешь, Легалисты без знамени ринулись внутрь. Град ледяных снарядов сверху осыпал вторженцев.

— Вас водят за нос! — отчаянно воскликнул Жонова. — Я никого не выгонял! Те, кто остались в гильдии, обороняйтесь!

Однако его никто не слушал. Согильдийцы, что знали соратников в лицо, пропускали тех в стены форта без капли сомнений.

— Нет, что вы делаете!..

Осколок крепости, что под действием магии обернулся в снаряд царапнул щеку оружемейстера.

— Нет! Жонова мой! — воскликнул Некрос, расталкивая всех на пути.

[Взрывной шаг активирован!]

Мощным толчком ног, бывший офицер запрыгнул на второй ярус центральной крепости. Некрос и Жонова возвышались на одной площадке. Второй отступил.

— Ты совершаешь огромную ошибку!

Секирой Некрос поддел кирпич под ногами. Дернул в сторону недруга. Тот сменил скипетр, поднял разовый щит — камни обратились в пыль. Некрос продолжал швырять кладку, сокращая дистанцию.

— Да что ты!

— Просто скажи, что происходит! — бормотал Жонова, отвлекаясь на защиту. — Я набрал главу в мессенджере, он зайдет с минуты на минуту!

Он ударил скипетром по полу. Кирпичная кладка, поднялась горбом и пошла на Некроса, словно морская волна. Некрос уверенно ее перепрыгнул.

— Давай, болтай! Тяни время дальше!

Он замахнулся топором; Гребень за его спиной обратился в каменных змей. Воин завис в воздухе, пока големы вгрызались в его плечи и поясницу.

— Офицер! — снизу послышались волнения соратников.

— Пр-р-редатель… — прорычал Некрос, ерзая, пытаясь отмахнуться.

— Если дело во мне… — зашагал навстречу оружемейстер. — Хочешь, я тоже выйду из гильдии? Только закройте ворота, уберите из контура нейтралов… Прошу.

Стрела Нубмастера вонзилась Жонове поперек шеи. Заклинание рассеялось; Змее-големы обратились в кучу обломков. Полсекунды в воздухе. Кулдаун прошел.

[Взрывной шаг активирован!]

Рывок. Десятка шагов как не бывало. Взмах, скрежет брони, хруст грудной клетки. Секира пригвоздила Жонову к полуразрушенной башне.

— Выйдя из гильдии, ты бы и правда оправдал доверие. Только уже поздно. Слова-слова… Тьфу, пыль в глаза. — Некрос надавил на лезвие. — Делом доказывай.

— Еще не поздно. Хотя… О нет. Уведомление! Теперь ты видишь, что натворил?!

— Что ты несешь? — фыркнул Некрос, сомневаясь.

— Ах, ты же не в гильдии…

[Jonova приглашает вас в гильдию “Легалисты”]

[Принять?]

[Да / Нет]

— Что ты теперь замышляешь? Я уже вышел!

[Вы убили невинного игрока! Вам присвоен статус убийцы игроков!]

— Знамя пало.

— …То есть как? Что?..

— У тебя пятьдесят секунд, чтобы расхлебать дерьмо, что ты натворил… Идиот.

— Знамя… пало?

Приглашение в гильдию так и маячило перед глазами. Он неуверенно нажал “да”. Ему автоматически присвоилось низшее звание, а сверху воссияло красное уведомление.

[Осуществляется захват форта гильдией: “Хижина ПКшера”

До захвата: 41.9 сек.]

Некрос выдернул топор из тела Жоновы и груды осыпавшихся камней. Виртуальные ноги подкашивались от напряжения. От предстоящей участи. Тело крепчало, поспевая к знамени, но дух был раздавлен.

Не прошло и двух минут с открытия врат, как все приняло столь скверный оборот. В голове Некроса бурлила каша. Как это случилось. Кому верить, а кому нет. Никаких ответов.

Картинка перед глазами плыла. Стальные шлема союзников и серый фасад крепости смазывались в единую массу. Крики, топот. Взрывы, лязги орудий.

Секунды таяли как мороженое на раскаленном асфальте. И чем дольше Некрос смотрел на обратный отсчет, тем время все больше ускорялось.

И прежде, чем воля полностью истлела, он омыл ее горючей, огнеопасной злобой, и решением, от которого хуже не станет.

— Вступайте обратно в гильдию! Потому что я буду кромсать всех без разбора!

Дважды хлопнул по плоскости топора — металл будто сбросил скорлупу, налившись раскаленной лавой. Оранжевые контуры обогнули острие, а шкворчащие пламенем траншеи потянулись в рукояти. Словно сплетясь с венами воина воедино, те воссияли солнцем сквозь кожу.

И он сдержал слово. Грязные, неровные, шероховатые раны. Секира Некроса оставляла уродства на людях с той же легкостью и небрежностью, с какой рисуют веткой на сугробе. Броня плавилась в месте среза, затекая в пульсирующее мясо. И даже сквозь налитые яростью движения пробивалась грация. Каждый следующий замах добирал скорость от инерции предыдущего.

Секира проворачивалась в руках, сам Некрос кружился. Лавовое свечение тянулось ленточкой, вырисовывая кривые в воздухе. За военачальником было непросто уследить, даже с его увесистым неповоротливым оружием.

Пятнадцать секунд. Лестничный марш отделял его от комнаты, где оберегалось знамя гильдии. Ступени было не разглядеть под грудами тел. Головы катились вниз по пролету. Союзные и вражеские. Лавовое усиление вот-вот иссякнет.

“Не успеваю”.

Метнул топор прямо в комнату; взрывным шагом пролетел пролет, почти догнав орудие. Секира распотрошила крепкую дверь, пролетела дальше и остановилась. Некто поймал ее за рукоять.

— Чирай, господи, где тебя носило… — Разглядел Некрос лицо в гуще пыли и протянул руку. — Ну же! Отдай топор и покончим с этим… Чирай?..