Чем дольше Марк находился в игре, тем сильнее чувствовал давление со стороны. Всего за двое суток внимание к его персоне перешагнуло за рамки терпимого. Набеги ПКшеров; клинки, внезапно приставленные к горлу от обычных игроков. Нескончаемые битвы, бессчетные бегства. Бойкот на торговлю, объявленный чуть ли не с первых дней, что Марк даже не ощущал, вдруг неприятно дал о себе знать. 

“Еще два реагента… Мне нужно поскорее оторваться в новую локацию…”

Напасть достигла ворот Сихорна вместе с массой игроков и не собиралась отпускать Марка. Новые обходные пути и неприметные тропы состариливались, как молоко под знойным солнцем.

Проделка лже-кьютера доставила парню неожиданно много хлопот. Попытки энтузиастов просвещать в сети (показывать разницу в никах) давно увенчалась успехом. Но оставшиеся десять процентов… В особенности те, кто попал под горячую руку двойника, со взглядом под пеленой ярости… Их насчитывались сотни. Неорганизованная, неуправляемая, оттого и неукротимая сила.

“Люди видят то, чего хотят видеть. В этом я еще убедился со времен обвинений в читерстве”. — размышлял Марк, попутно прорубая дорогу в Сэдналис.

Он взмахнул Плетью, выцеливая туловище, но лезвие будто ударилось о невидимую преграду. На секунду в воздухе отблеснул полупрозрачный энергетический барьер. Недруг по ту сторону щита злостно ухмыльнулся, а кончик посоха засиял фиолетовым.

“А в мидгейме даже против одного бывает тяжко. Активные способности, непредсказуемые пассивки, вроде обратного урона… Каждый успел набрать карт в руку. Сиди думай, шестерка червей у него или пиковый король”.

Он применил жучиную поступь, разбежался вверх по отвесному барьеру. Двумя шагами спустя маг предусмотрительно распустил барьер, лишив Кьютера опоры.

“И только я один как на ладони…”

— Надоело.

Фиолетовый луч возобновил свою зарядку перед выстрелом. В метре от земли Марк замахнулся Плетью. Применил инфузию, прицелился между глаз. Собрался швырнуть. В последний миг сквозь гневный рык осекся и метнул клинок магу под ноги. Искры электричества забежали по земле, а затем и по колдуну. Спазмированное тело скрючилось, выгнуло спину дугой. Остолбенелые руки направили жезл к солнцу, и зловещий луч улетел в зенит. Марк спилил ему колени, отпнул подальше жезл и поскорее убежал.

Неиссякаемые возможности боевой системы Перскейпа определенно досаждали Марка. От врагов можно было ожидать чего угодно: мечи, что возвращались бумерангом; враждебные тени, что пускали щупальцы; лазерные лучи, жившие своей жизнью; рогатка, стреляющая семенами, которые на лету разрастались в недружелюбные растения и прыгали игроку на шею… Кьютер уже много успел повидать. Он восхищался и в то же время недовольно фыркал, что ему заново придется гадать над стратегией боя. 

И сам того не замечая, Марк удивительными темпами совершенствовался. Суровая двухдневная закалка отучила его от вызубренных движений. Игрок каждый раз осваивался заново: читал стойку, адаптировал дистанцию, реагировал на микродвижения. В отличие от мобов, реальные игроки никогда не повторялись. Даже с одинаковой экипировкой и идентичными умениями они будут действовать не по скрипту, а каждый раз по своему.

Найти противодействие на любое действие. Не умереть самому, но и не лишить жизни.

Увы, у медали была и обратная сторона. 

Принцип “обходиться без убийств” тянулся за ним как рудиментарный хвост, от которого уже слишком поздно отказываться. Убивай Марк с самого начала, был бы обычным ПКшером, коих тысячи. Убей он сейчас — как это сразу окажется в новостях и аукнется ему десятикратно.

И игра вторым номером, как за черные фигуры в шахматах. Вся его натура противилась такому стилю, но Кьютер не мог рисковать. Не мог позволить атаковать первым, не зная, на что способен враг. 

Ставки слишком высоки. Ни разу не убивший. Но при этом ни разу не побежденный. Он стал заложником собственных титулов. Оставаться на пьедестале приходилось немалой ценой. “И пусть я лучше сломаю рамки сам, чем выйду за них по случайности.” — думал он. — “Однажды…”

И хоть тяжесть короны сурова, Марк был не готов с ней расставаться. Он ждал кульминации, счастливого финала, что увековечит имя QTerror, чтобы затем уйти на заслуженную игровую пенсию. Убивать, умирать, играть в свое удовольствие, не задумываясь о последствиях.

И каждая стычка с ПКшерами, каждый тычок исподтишка испытывал его волю на прочность.

[HP: -19/390]

[Отскок назад: урон отменен! Следующая перезарядка удвоена из-за получения смертельного урона]

[HP: 390/390]

“Чего?! Я же в городе!”

— Стража! — воскликнула женщина-непись.

Полдюжины неигровых гвардейцев в мгновение оказались рядом с Марком и покушенцем на его жизнь. Шесть алебард продырявили его легкие, туловище и шею. Марк отступил, не обнажая оружие, лишь бы не разозлить стражников. А игрок не спускал с него глаз, скривив гримасу, похожую на улыбку.

— До чего… читерский оберег, — он улыбается во весь рот. Кровь переливается через нижний ряд зубов как с миниатюрного водопада. — Бум!

[HP: 216/390 | Маг.щит: 0/140 | оглушение 1 сек. | контузия | перелом двух ребер | внутреннее кровотечение]

Обездвиженного Марка впечатало в обломки торгового прилавка. Пылевая завеса. Обломанные копья. Разорванные тела стражников.

“Хорошая попытка…” — подумал Марк, аккуратно поднимаясь.

Из непроглядного облака дыма вперемешку с песком выскочил меч. Марк рефлекторно принял стойку.

“Так взрыв нужен был только, чтобы избавиться от стражи! Черт, я не экипировал клинки!”

Вражеское лезвие прошло между выставленных пальцев, как ножницы по бумаге. Мизинец и безымянный на левой руке отлетели вместе с частью запястья. А затем зазубренный клинок забурился под шею: впился в кожу, и владелец резко дернул меч на себя, словно завел бензопилу.

Марк невнятно простонал и взмахнул плетью, придерживая культей истекающую шею.

[HP: 190/390…]

[HP: 164/390…]

[HP: 138/390…]

Удар прошел по воздуху. Затем чуть выше пупка вдруг стало очень тепло.

[HP: 82/390…]

“Все не может так закончиться!..”

[Жучиная поступь активирована!]

[Вспышка проворства активирована!]

[Дыхание …]

В панике он попытался активировать все доступные активные умения, но применение прервалось. Правая половина экрана потухла — из глазницы торчала стрела.

[HP: 41/390…]

— Еще немного! — выкрикнул варвар с боевой раскраской и окровавленным зазубренным скимитаром. — Я сделаю это!

— Давай! — выкрикнула лучница, что сидела на крыше. — Мы заблокировали все улицы!

Шагнув к разрушенному прилавку, варвар обнаружил лишь кровавую лужицу среди обломков и небольшую мишуру из внутренностей. Бросился по натекшему алому следу. Споткнулся, клюнув лицом в песок. Попытался подняться, но ноги будто отняло. Руками перевернулся на спину — острие Плети чиркнуло переносицу.

— Хвалю.

Перед ним стоял QTerror. Измазанный в собственной крови, но полностью невредимый. Пальцы и глаза на месте, шея как новенькая, а дыра в туловище словно запаяна.

— Ты!.. Как ты!..

— Ты наверняка все записываешь. Внесу ясность тебе и остальным. Тот человек, за которого меня принимают — мой жалкий подражатель. Все буквы в его никнейме идентичны моим, кроме первой. У меня — Q. У него — O. Никого я не убивал, ни над кем не издевался…

— Я знаю! — взвизгнул варвар как маленькая девчонка.

— Ч-чего…

— Ты р-р-разговариваешь! — говорил он между дрожащими вздохами. — Оф-фигеть! Voice reveal! Voice reveal!

— Так почему…

— Я твой фанат, бро! Мы просто хотели стать первыми, бро! Кто тебя ебнет! Как ты выжил, бро! Нет, не уходи! Скажи еще что-нибудь, бро!

Марк застыл, переваривая услышанное. Несколько стрел вонзились в спину.

— Все, прекращайте! — Кьютер замахал руками. — Меня невозможно убить в сейф-зоне. Кхм… даже, если стрелы отравлены.

Уже натянувшая тетиву следопытка остановилась. На крышу взбирался подоспевший отряд новых стражников.

— Как это так? — возразила она, не скрывая восхищения от любования кумиром.

— Еда, — коротко ответил Марк. — В сейф-зонах она применяется мгновенно. А ее запасы у меня бездонные. Учите матчасть.

“Я это вспомнил в последний момент, но пусть думают, что я с ними игрался…”

— Бли-и-ин, а ведь точно! — Она опустила руки и ее тут же скрутили гвардейцы. — Тогда в следующий раз!

Марк зажмурился, раздраженно вздохнув.

“Voice reveal… Толку то. Хотят убить по фану… Ах, нет. Быть первыми!”

Он сложил оружие, затем открыл каталог серверов, чтобы сбить новых охотников со следа.

“Хотя бы войс-фильтр поставил. Моя личность не под угрозой…”

Смена лобби для Марка быстро превратилась в рутину. “Несколько раз в день”, что стало стандартом с первых дней “охоты” перетекли в “один раз в два часа”. Иногда чаще, если не повезет. 

В его непростом положении внезапно снова пригодилась палатка авантюриста. При переходе между лобби игрока по умолчанию телепортировало в закрепленную сейф-зону, что могло запросто свести на нет проделанный долгий путь. Но благодаря палатке, Марк мог продолжить путь с того места, в котором ее поставил, даже при смене лобби.

“Незаменимая вещь… если ты не умираешь. Точку возрождения она не ставит”.

К игровому закату он наконец проложил путь до Сэдналиса, в окрестностях которого добывались оставшиеся два реагента для маркировки бомб. Но первым делом, игнорируя даже койку в таверне, Кьютер направился в местную школу.

Только он пересек порог, как его остановил отчитывающий женский голос:

— Вообще-то, родительское собрание проходит по четвергам. — Ритмичный стук туфель о паркетную доску все нарастал. — Вам стоит прийти послезавтра.

Марк поднял взгляд и увидел женщину средних лет: стройному ухоженному телу было не скрыть фигуристые формы зрелой женщины, наверняка многодетной матери. Да и одевалась она, как бы сказал Марк, “по-взрослому”: строгое темно-зеленое платье с подолом до щиколотки и рукавами до запястий, однако кормящая грудь бросалась в глаза без всяких вырезов. Кожа подтянутая, незагорелая…

“Она не выходец из крестьян…”

Хотя на руках кожа казалась грубоватой.

“Или…”

— …Вы же директриса, да? — сказал он, мешкаясь.

Словно что-то заподозрив, она остановилась в пяти шагах от путника и пронзила оценивающим взглядом. Неловкое молчание прервалось тремя секундами спустя.

— Ладно, и такие бывают… — пробурчала себе под нос. — Да, все так. Я полагаю, на собрания обычно приходит мама?

— Типа того… — Марк неловко почесал затылок. — Вернее сказать, мы только переехали сюда, я бы хотел устроить сюда своего мальчика.

Директриса сразу изменилась в лице и гостеприимно улыбнулась.

— Так бы и сказали! — с теплотой усмехнулась она, шагнув навстречу. — Вы весьма молоды для отца, хочу отметить! Как я могу к вам обращаться?

— Меня зовут Кьютеррор.

— Экзотичное имя, а меня зовут Джоан. — протянула она ладонь. — Рада знакомству!

Вдруг Марк побледнел, рука застыла на полпути к рукопожатию.

— Д-джоан?.. — выронил он. — Не Фиона?

Смутившись вопросом, женщина чуть ли не отдернула руку.

— Либо вы не так молоды, как выглядите, либо… я не знаю. Но Фиона давно не заведует школой и ушла на заслуженную пенсию. Откуда вам известно это имя?

“Джоан… Джоан… Может ли это быть их дочь? Что-то не так. Сколько лет прошло?!”

— С...слышал это имя от своего немолодого знакомого в качестве рекомендации… Он высоко отметил ее внимание к детям и педагогические качества. Полагаю, у меня на руках уже устаревшая информация…

— Приятно слышать хвалебные отзывы о моей матери, — тихо произнесла Джоан, опустив взгляд и мягко улыбнувшись. — Она научила меня всему. Так что и я не подведу!

— Вашим выразительным… глазам так и хочется верить!.. Получается, управление школой — ваше семейное дело, или так просто получилось?

— Не просто управление, — гордо поправило она. — Сама школа, от фундамента до крыши — это плод стараний нашей семьи. Сестра и братья мои здесь работают, и уже подумывают над основанием университета. Получилось даже привлечь одного профессора со старого континента, но он трагически погиб, пересекая океан… Из-за этого, все как-то подзатянулось.

— У вас великие родители, раз задались такой благородной целью, — говорил он осторожно, лишь бы не сболтнуть лишнего.

— Истинно так. Надеюсь, отец на небесах все видит. Что его труды не были напрасны…

Марк тактично выдержал паузу.

— Что-то я пришел, но ни документов не взял, ни спиногрызов не прихватил… Говорите, в четверг собрание? Заодно с родителями пообщаюсь.

— Обязательно приходите! Лучшего образования на восточном побережье вам не сыскать!

— Буду знать! — Помахал он рукой. — Всего доброго, Джоан!

В школу он так и не вернулся.