Пробовать прямо сейчас всё-таки не хотелось: слишком уж неспокойно на душе.

И тут…

Бах!

Дверь вдруг распахнулась, и вошла напряжённая Мелисса.

— Б-б-брат…

Выдавливала слова, словно сломалась. Забеспокоилась, потому что я уснул как мёртвый? Да нет. У моей сестры характер ещё тот. Видно же: не тревожится, а до крайности напряжена.

Я приветливо улыбнулся.

— Чего заикаешься? Психическое расстройство?

— Ах ты сук…

Её лицо разом превратилось в демоническую маску, и она пнула меня.

— Почётный гость приехал, придурок! Где ты вообще познакомился с таким великим человеком?!

Почётный гость? С чего бы ему приезжать в наше захолустное графство? Хотя нет. Я задумался всерьёз. По своему происхождению род Каскадия ничем не уступал другим. Сейчас пошатнулся, от прежней мощи следа не осталось, но маркграфы Каскадия стерегли гиблые земли и охраняли рубеж. Корона признавала заслуги и разрешала держать личное войско сверх обычного дворянского предела. Иными словами, наш дом был силой, защищавшей королевство. Правда, противостоял монстрам, а не людям, поэтому важнее численности было качество.

Следовательно, так переполошить Мелиссу мог лишь высший дворянин королевства или член королевской семьи.

И вот тут возникает вопрос.

Мы ещё не выяснили, какая высшая знать пытается поглотить силу Каскадия. Есть ли гарантия, что прибывший вельможа или принц — союзник?

— Знал бы, оставил нескольких в живых.

[Ранее вы уже размышляли о подобном.]

Пусть они лишь пешки, под нажимом могли выдать хоть зацепку. Возможно, от чудовищной усталости и напряжения я уже не разбирал таких вещей…

— Да кто приехал-то?

— Говорю же, я так удивилась! С утра гостя принимать надо, а ты спишь без задних ног. Голова кругом.

Говорила напряжённо, но почему-то очень оживлённо. Предвкушение или радость. В самом деле, едва заговорив, она ведь возбуждённо раздувала ноздри. Вела себя как сорванец, а всё же на дворянских приёмах, кажется, привлекала взгляды немалого числа мужчин. Хотя помню не очень хорошо.

— Эй.

Я посмотрел на неё мрачно.

— Мм?

Непривычно сияющий ответ вдруг вызвал во мне недовольство.

— Не улыбайся. Страшная же.

— …

Кажется, на миг она заскрежетала зубами, но тут же опять улыбнулась. Обычно так быстро не успокаивалась.

Да что с ней? Страшно уже.

— Только из-за гостя терплю. Ещё раз — и ты умрёшь, а я останусь жить. Понял?

Как будто увиденная моя сила ничего не значила.

— Нет, так кто всё-таки…

Я уже подошёл к гостиной и собирался открыть дверь, когда рефлекторно протянул руку и затащил Мелиссу себе за спину.

— А-а?!

В одно мгновение выхватив её меч, я сказал:

— Мелисса, гость у нас что-то чересчур серьёзный.

— Ч-что ты творишь?!

— Давай проясним.

Я заговорил тихо и холодно:

— За всю жизнь я не видел никого уровня мастера меча и выше, кроме отца.

Среди служивших ему рыцарей мастеров тоже не было. Мастер меча — достижимая в реальности вершина. Иначе говоря, стратегическое оружие. Недаром шутят, что сила государства определяется числом мастеров меча и великих магов.

— Ты о чём?

— В такое время приезжает посторонний, да ещё мастер меча. Нормальным мне это не кажется.

Я пока не знал даже расстановки дворянских сил своей страны, что говорить о чужих. Поэтому почти не мог судить, кто станет угрозой Мелиссе, а кто — союзником. Во владениях разгорелась междоусобица, и вдруг приезжает мастер меча, сродни стратегическому оружию, которому даже с места тронуться непросто?

Насколько мне известно, во всём королевстве мастеров было лишь двое, считая отца. Второй славился нейтралитетом, сам бы не вмешался. И даже он, наверное, не шёл ни в какое сравнение с тем, кто находился в гостиной.

Мелисса нахмурилась и хлопнула меня по спине.

— Святой меча приехал! Святой меча империи! Великий человек, достигший вершины!

— Ты спятила?

За полученное возвращаю немедленно. Я безжалостно хлопнул её в ответ и отругал:

— Империи?! Мастер из собственного королевства приедет — уже скажут, что вмешался в дворянскую борьбу. А тут империя? Захотела голову сложить по обвинению в мятеже?

В прошлой жизни тоже бывало: во время смуты впустили внешнюю силу и лишились страны. Королевский двор не дурак, молча смотреть не станет. На мой окрик она, видимо не найдя ответа, крепко сжала губы.

В мирное время визит святого меча не был бы проблемой. Наоборот, следовало принять со всеми почестями, чтобы сохранить лицо. Но…

— У нас сейчас междоусобица. Пусть государство до некоторой степени закрывает глаза, это всё равно междоусобица. Не понимаешь?

Вмешайся сюда чужая сила, да ещё имперская, — дело уже не во внутренней распре, а в межгосударственном вмешательстве. В место, где идёт борьба, прибывает военная сила другой страны. Будет прямо участвовать или нет, споров не избежать. Значит, появится и повод вмешаться у сохраняющего нейтралитет двора Баты.

Конечно, святой меча, возможно, настолько велик, что способен наплевать на подобное. Но дому Каскадия нельзя допускать ни единой уязвимости, пока Мелисса не станет графиней.

— На ловушку похоже.

По-моему, контакт с двумя людьми за дверью мог погубить сам род.

— Н-нет! Совсем не так! Святой меча хочет взять тебя в ученики…

— Ещё что за бред? Чего ему не хватает, чтобы ехать в такую глушь за мной? Ты меня не знаешь?

Забавный старик. До Лабиринтоса — точнее, несколько дней назад — все знали меня бесполезным бездарем, начисто лишённым таланта. Из империи сюда ехать верхом не меньше недели. Он никак не мог присмотреть меня заранее.

Пока я подозрительно разглядывал дверь, изнутри донёсся спокойный голос. Негромкий, но прямо в уши врезался. Точно не обычный человек.

— Хо-хо. И хладнокровия не теряешь. Недурно.

— …

— Мне непременно нужно поговорить, но явиться без предупреждения, конечно, было невежливо.

Видимо, уже слышал весь разговор. Я ответил сквозь закрытую дверь:

— Простите, господин. Сейчас у Каскадия много врагов. Нам нельзя оставлять ни единого повода. Буду благодарен, если по возможности вы уйдёте.

Обычная тактика: нельзя, не хочу, не делайте.

— Не волнуйся. О моём приезде знают очень немногие.

— То есть знающие всё-таки есть?

— Тогда как насчёт поговорить со мной не как со святым меча, а как со случайным прохожим? Если из-за этого возникнут проблемы, обещаю помочь всеми доступными средствами.

Отступать, похоже, не собирался. А после такого и мне было трудно определиться. Вздохнув, я покосился на Мелиссу — врага моего почти заклятого.

— Что? Чего? Я для тебя же… Такие возможности не каждый день выпадают…

Она понимала, что, обрадовавшись святому меча, ошиблась: отвела глаза, надула губы и забурчала. Ну да. Любит меч — конечно, разволновалась и обрадовалась его визиту. Умная, одарённая, но ещё ребёнок. А тут услышала, что пришёл ученика брать. Не только дела рода — всё вылетит из головы. Святой меча ведь не какой-то безвестный деревенский пёс.

— С тобой потом разберёмся.

Не найдя слов, она резко отвернулась, как обиженный ребёнок. Я открыл дверь. В гостиной сидели, наслаждаясь чаем, рыжеволосый старик с проседью и мужчина помоложе.

Хорошо бы применять окно Библиотекаря к другим, но оно показывало только моё состояние.

— Рад встрече. Честь видеть святого меча империи. Леон Каскадия, старший сын прежнего графа.

Я поклонился по всем правилам учтивости. Не дурак же оставлять повод придраться.

— Прости, что так бесцеремонно пришёл. Если тебе неудобно, могу обращаться почтительнее…

— Всё хорошо. Говорите просто. Вы в любом случае заслуживаете уважения.

Он довольно рассмеялся.

— Очень захотелось кое-что проверить, вот и пришлось явиться.

— Проверить?

Кивнув, он достал документ и показал мне. Разрешение на вход в гиблые земли. Только раздражало, что печать стояла не Мелиссы, а дяди Тибеля. Значит, должной силы бумага не имела.

— Тибель Каскадия. Вы были у него.

— Да. Вообще-то, приехал тайно исследовать гиблые земли.

О подробностях я не спрашивал. Не говоря уж о согласовании с короной, проверять это полагалось Мелиссе, не мне.

— Человек, обещавший помочь, сказал встретиться с Тибелем. Я получил бумагу, но, поглядев на владения, подумал…

— Что разрешение недействительно?

— Именно.

Пусть Мелисса тоже ещё не признана официальной преемницей, её полномочия от этого не исчезли. Сценарий ясен с первого взгляда: Висири заставит её поставить печать, права перейдут Тибелю, вот он и выдавал такие разрешения без стеснения. Но Висири погиб, и бумага лишилась всякого смысла.

— Что ж… О внутреннем устройстве графства старому чужаку судить не следует. Теперь я знаю правду. Можно обратиться с официальной просьбой, исполняющая обязанности графа?

Мелисса, старательно подавлявшая восторг, напряжённо отозвалась:

— Д-да!

Я незаметно передвинул ногу и придавил ей ступню. От колкой боли она вздрогнула, взглянула на меня и коротко кашлянула. Поняла ошибку.

— Кхм… Господин святой меча, простите, но необходимо соблюсти порядок. По какой причине вы хотите посетить гиблые земли?

Да, она была взбудоражена встречей. Но как наследница графского дома обязана соблюдать процедуры. Наверное, только сейчас вспомнила и постаралась держаться солидно.

Мелисса убрала ногу под кресло и сложила руки на коленях. Я заметил это лишь потому, что ещё помнил, как крепко надавил. Кажется, обратно мне прилетит при первой возможности.

Осберг задержал чашку у губ и посмотрел на неё поверх ободка. Она выдержала паузу. Ни второй просьбы, ни виноватой улыбки. Даже у меня не нашлось, что ей подсказать. Я устроился поудобнее и вдруг понял, что чай давно остыл. Слишком внимательно следил за тем, как она справится.

Мелисса пододвинула к себе чистый лист и взялась за перо.

— Читатель, раз уж вы присутствуете при разговоре, внесу вас в список гостей. Если захотите вернуться к нашему столу, сохраните адрес WND.

Она вписала его на полях списка и повернула лист к читателю, дав чернилам высохнуть.

https://t.me/Web_Novel_Daily