Тишина.

Зловещая тишина опустилась на площадку.

Крейн — свободный наёмник и контрабандист из Махалланского королевства — быстро переглянулся с подчинёнными.

Последним, куда метнулся его взгляд, был треснувший пол повозки.

Там, под досками, прятался ящик с заказанным товаром.

Специально модифицированный защитный артефакт.

«Раскрыли?»

Нет, не может быть.

План был безупречен. Маскировка тщательная, дело шло гладко.

«И сведения надёжные.»

Перед отправкой он не раз предупреждал подчинённых:

— Слушайте внимательно. В Королевстве Перепутья есть те, у кого обострены все пять чувств. Они и ведут досмотр на въезде. Если обманем их, считай, контрабанда уже удалась.

Пять Чувств.

Их дурная слава давно разошлась среди контрабандистов.

Вервольф — инспектор Обоняние, который по запаху находил сотни запрещённых грузов.

Инспектор Слух, слышавший взмах крыльев птицы за горизонтом.

Девушка-кочевница, инспектор Вкус, — говорят, она запоминает всё, что коснулось её языка.

Инспектор Осязание, управляющий десятками и сотнями рук — вернее, щупалец.

И, к их счастью, опустевшее место инспектора Зрение, погибшей после несчастного случая.

С тех пор как эти пятеро взяли на себя южную границу Королевства Перепутья, трансконтинентальная контрабанда почти иссякла.

Инспекторы, с которыми не работали ни уговоры, ни взятки.

«Раньше меня это не касалось… теперь касается.»

Изначально Крейн промышлял контрабандой только в Махалланском королевстве.

Ему хватало на жизнь и без пересечения континента.

Но сейчас всё было иначе.

[Нужен мощный артефакт для охоты на дракона. Аванс — три тысячи. Доберёшься до Западных огненных гор, где я буду, — получишь втрое больше.]

Слишком выгодное предложение, чтобы отказаться.

«Три тысячи серебряных монет — больше, чем я заработал за всё это время.»

А если удастся — втрое. Девять тысяч.

На такие деньги можно целиком скупить приличную гильдию.

Желание — главная движущая сила наёмника.

«Если Пяти Чувств осталось всего четверо, можно рискнуть.»

Крейн всё продумал.

Чтобы обмануть нос самого опасного из них — инспектора Обоняние, — он нарочно загрузил в повозку бочки с испорченной рыбой.

— Кхе-кхе! Эй, закройте окно!

Как он и рассчитывал, вервольф не выдержал вони.

Дно повозки он велел набить ватой, чтобы не было скрипа: инспектор Слух ничего не услышит. Инспектор Вкус попробует лишь тухлую рыбу.

Сложнее всего было с инспектором Осязание. Зато ей он нагло показал трещину в полу — пусть боится, что повозка развалится от неосторожного обращения.

«Что бы там ни было, они всего лишь чиновники. Если из-за их ошибки пострадает имущество прибывшего, отвечать придётся им.»

Больше всего чиновники боятся происшествий. Особенно если те случаются по их вине.

Потому он и притащил повозку, готовую развалиться.

А если прикрыться именем крупной гильдии, то и статус будет надёжно подтверждён.

Даже если подделку герба раскроют, они к тому времени уже покинут границу.

К тому же сама судьба помогла: сегодня прибывающих было особенно много, и проверку груза поручили только девушке-кочевнице, инспектору Вкус.

«План безупречен.»

И он должен был безупречно исполниться.

Если бы прямо перед ним не появился этот человек.

— Что вы спрятали под ним?

Ничем не примечательный мужчина.

Никаких особых черт, никакой угрозы.

Худощавый. Тело человека, который никогда не дрался.

Он соблюдал лишь элементарную вежливость и явно не горел желанием лезть внутрь — похоже, новичок.

И этот тип точно указал место, где спрятана контрабанда.

«Что это за человек?»

Даже при самой большой удаче это невозможно.

Крейн, работавший только в Махалланском королевстве, не знал одного.

Что есть человек, который отобрал этих пятерых инспекторов и вычистил все теневые структуры на юге Королевства Перепутья.

И что этот человек сейчас смотрит прямо на него.

Около двух секунд.

Я увидел, как наёмники переглянулись.

И услышал предсказуемый ответ.

— Это ещё что за чушь? Что мы, по-твоему, спрятали?

Они думали, что я не знаю. Или что смогут обмануть.

Я усмехнулся.

— Вам это лучше знать.

— Да что именно?

Он стоял на своём до конца.

— Раз вы делаете вид, что ничего не знаете, мы объясним, что вызвало подозрение.

Я перекинул через руку полотенце, которым вытер рыбную слизь, и шагнул вперёд.

— Вы сказали, рыба свежая, но запах у неё тухлый.

Льда нет, охлаждающей магии нет — только засолка. Пересекать с таким грузом континент бессмысленно.

— Вы называете себя гильдией «Халлас», одной из крупных южных гильдий, но ведёте всего одну повозку.

Гильдии никогда не ходят в одиночку.

Торговый путь не гарантирует безопасности.

В одиночку не защитить даже собственную жизнь, поэтому всегда идут вместе — десятки повозок.

Потому это и называется гильдией. А эти притащили одну повозку.

— Тот, кто отвечает за сопровождение, не знает даже, есть ли у него доверенность.

При пересечении континента гильдия обязана предъявить документы для въезда и назвать цель.

Чтобы не осталось даже малейшего недоразумения.

Это основы, которые преподают в Купеческой академии. Первое, что делает любая гильдия.

Когда я протянул Крейну руку, это тоже было требованием документов.

Но он не предъявил доверенность. Словно вообще не знал, что это за процедура.

— Вы тащите повозку с трещиной в полу, набитую почти под перегруз.

В дальнем пути средство передвижения — это жизнь.

Здоровье лошадей и исправность повозки должны быть превыше всего.

Даже Магическое общество, отправляя повозки на раскопки руин, окружает их мощными защитными чарами.

А эти привели сломанную повозку.

И собираются пересечь континент.

Я холодно усмехнулся и посмотрел на Крейна.

— Мы не глупы.

Лица изменились.

От напряжения к растерянности.

От растерянности к враждебности.

Зловещая тишина опустилась вокруг.

— Эй. Как ни крути, это слишком натянуто.

Крейн медленно подошёл ко мне.

— Не цепляйся. Без доказательств называть нас контрабандистами — это ваша работа?

— Сомневаться во всём — обязанность инспектора. И мы не сказали ни слова о контрабанде… но сейчас вы выглядите достаточно подозрительно.

— Долго же ты крутил, чтобы выпросить взятку.

Самое ненавистное для инспектора слово, которое сорвалось с губ наёмника.

Взятка.

Он видел во мне продажного инспектора.

— Ха.

Напряжение на площадке росло.

— Преступники всегда так говорят. «Где доказательства?»

Я произнёс это почти равнодушно.

— Проверим — узнаем. Так что давайте посмотрим.

— А если ничего не найдём? Кто ответит за сломанную повозку?

Он бил точно в больное место.

Для чиновника страшнее всего ошибка.

А если проблема возникнет из-за самоуправства, последствия будут немалыми.

— Хорошо. Если контрабанды здесь нет, я возмещу вам лучшую повозку на юге за собственный счёт.

Но когда уверен — нужно идти до конца.

И я уверен, что ты контрабандист.

Все обстоятельства говорят об этом.

— Ты, ублюдок!..

Грубая рука наёмника дёрнулась у пояса.

— А!..

В тот миг, когда Илейн, заметив это, бросилась было ко мне,

— Гр-р-р…

Раздался звук, будто двинулась огромная каменная глыба.

— А?

Там, на вершине крепостной стены, Пограничная стража, получив сигнал ассистента, медленно опустила голову.

А затем голем-командир Пограничной стражи, застывший как статуя, спрыгнул вниз и приземлился между мной и Крейном.

— Гуух!!!

Вместе с грохотом ударил яростный вихрь.

— Э-это что такое?!..

— Ч-что? Это не статуя, а голем?!

Командир Пограничной стражи ответил на изумлённые крики наёмников:

— Обнаружен подозреваемый в контрабанде на территории границы. Отвечаю на запрос о содействии Управления иммиграционного контроля.

Крейн медленно поднял взгляд к источнику голоса.

Голова запрокинулась высоко.

— О боже…

Синее энергетическое ядро угрожающе мерцало в лицевой части стража.

В обеих руках он сжимал огромный тупой меч, похожий на колонну древних руин.

Словно готов был смести всё, стоит ситуации хоть немного пойти не так.

— Прибывшему настоятельно рекомендуется подчиниться требованию проверки. Отказ может быть расценен как нарушение порядка на границе.

— Что? Голем?

— Вау, Пограничная стража!

Появление командира стражи привлекло внимание прибывающих.

— Кх!..

Подавленный Крейн поспешно сказал мне:

— Э-эй. Господин инспектор. Кажется, тут вышло недоразумение…

— В последний раз спрашиваю.

Я оборвал его попытку замять дело.

И процедил:

— Что спрятано под полом повозки?