Учёба в клубной комнате продвигалась куда более размеренно и гладко, чем я ожидал.

Поначалу объяснения Ирис казались мне чистейшей тарабарщиной, но благодаря тому, что она терпеливо повторяла и раскладывала всё по полочкам снова и снова, я постепенно начал улавливать суть.

Очень медленно, но верно.

— Значит, если подставить это сюда… ответом будет минус три. Понимаешь?

Ирис указала на ход решения задачи, и я кивнул:

— Немного понимаю. Но обычно в каком возрасте такое учат?

— У всех по-разному. Время начала изучения магических дисциплин зависит от того, когда раскроется магическое поле. Теорию осваивать гораздо проще, если ты уже применяешь заклинания на практике и сам чувствуешь потоки маны. Обычно начинают где-то в пятнадцать лет.

Пятнадцать лет. Я опоздал на целых шесть.

Однако я не считал, что это безнадёжно поздно.

Для кого-то это время уже безвозвратно ушло, но для меня именно сейчас наступила отправная точка.

В любом случае, пока контракт души сковывает меня, сколько бы ни прошло времени, я не обрету свободы.

А значит, оставалось лишь одно: сделать всё возможное в отведённый мне срок.

…К тому же изучение магии было нужно мне не только ради учёбы.

Чтобы расторгнуть этот сучий контракт, мне необходимо узнать гораздо больше и стать намного сильнее.

И всё же, несмотря на то что я добросовестно старался учиться, одна странная деталь не давала мне покоя.

Хотя стол был достаточно широким, Ирис то и дело придвигалась ко мне всё ближе.

Сначала наши руки едва не соприкасались, а теперь её бедро уже вплотную прижималось к моему.

Я не стал придавать этому особого значения и останавливать её.

В конце концов, я решил впустить её в своё сердце, да и обучать её бою без физического контакта всё равно не вышло бы.

— Разобрался? Тогда попробуй решить вот этот пример.

— Угу.

Следуя объяснённой ею формуле, я принялся последовательно переписывать цифры.

Пока я был сосредоточен на логике задачи и попытках её осмыслить, движения девушки показались мне странными.

Прижавшись ко мне почти вплотную, Ирис осторожно наклонила лицо к моему плечу.

Едва ощутимо, на расстоянии трепетного дыхания, она поднесла кончик носа к моей шее.

В тишине комнаты это движение ощущалось на удивление отчётливо.

Она изо всех сил старалась остаться незамеченной, но всё было шито белыми нитками.

Не выпуская пера из пальцев, я негромко спросил:

— Ты чего меня вынюхиваешь?

— Ик!.. К-как ты понял?..

— Трудно не заметить, когда нюхают прямо в упор.

— Х-хм!.. Н-но всё же… почему от тебя пахнет духами?

— …Духами? Я не пользуюсь парфюмом.

— Естественно. Это же женские духи.

Женские духи?..

Я на миг замер и, приподняв воротник рубашки, принюхался.

Только после слов Ирис я наконец уловил едва заметный аромат.

Довольно тонкий и мягкий.

И притом до боли знакомый.

«Этот запах… духи Эллариэн».

В последнее время она проводила в моей комнате чуть ли не больше половины дня.

За исключением занятий, мы вместе обедали, читали книги, и она всё чаще оставалась рядом со мной вплоть до самого отбоя.

После нападения на западном побережье её одержимость стала ещё глубже, и шлейф её аромата, въевшийся в мою одежду, был прямым тому следствием.

— Это Лилиан?

— Нет.

— Тогда Эллариэн?

— …Нет.

— Значит, точно Эллариэн.

— …

— Вы ведь… правда не встречаетесь?

Ответить сразу оказалось трудно.

Конечно, я действительно приоткрыл своё сердце.

И для Ирис, и для Эллариэн, и для Лилиан. Со всеми тремя я стал ближе, чем раньше, и больше не выстраивал между нами глухих стен.

Но если бы меня спросили, любовь ли это, мне оставалось лишь ответить: пока ещё нет.

И особенно в случае с Эллариэн.

Пока передо мной стояла цель убить её отца, никакой любви между нами быть не могло в принципе.

— Нет. В этом я могу заверить тебя с полной уверенностью.

— Тогда… слава богу, но… этот запах… мне всё равно не нравится.

Ирис слегка нахмурила брови.

Тень чего-то, очень похожего на ревность, легла на её маленькое личико.

Мне невольно захотелось улыбнуться, но я сдержался.

Ведь я слишком хорошо понимал, насколько опасны подобные чувства.

Она учит меня магии, а я обучаю её драться — обмен талантами.

Предложение делиться тем, что у нас есть, было простым, но сделало наши отношения чуточку более особенными.

Сложив стопкой лежавшие на столе гримуары и тетради, я посмотрел на Ирис и молча поднялся.

Она безмолвно встала следом.

До конца занятий ещё оставалось время на повторение пройденного, но сегодня нас ждал гораздо более важный урок.

Мы решили сменить место.

Уютная и тихая клубная комната годилась лишь для учёбы, но для уроков боя совершенно не подходила.

Мы направились в тренировочный зал, расположенный в подземельях академии.

Как и подобает заведению, выпускающему лучших мастеров королевства, это место было спроектировано для боевых тренировок, максимально приближенных к реальности.

Трансформируемое магическое поле, воссоздающее просторный полигон битвы, защитные устройства, автоматически разворачивающие барьеры при всплесках маны, и полное оснащение как для магов, так и для воинов.

По крайней мере в этих стенах можно было сражаться в полную силу, а любые лёгкие травмы залечивались на месте без промедления.

Придя первым, я не спеша разминал тело в ожидании Ирис.

Она вскоре подошла, встала рядом и молча принялась повторять за мной движения.

Её попытки выглядели несколько неуклюжими, но концентрация оставалась предельной.

В душе я даже удивился.

Эта сосредоточенность служила лучшим доказательством того, что девушка относится к тренировке со всей серьёзностью.

— С какой интенсивности начнём? — вглядываясь в её лицо, осторожно поинтересовался я.

Мне не хотелось покалечить её из-за чрезмерной нагрузки.

Для первого раза, думалось мне, вполне сойдёт и щадящий режим.

Но её ответ оказался неожиданным:

— А какие варианты?

Я размял запястье и не спеша пояснил:

— Если выберем жёсткий уровень, во время спарринга я буду нападать по-настоящему. Буду бить, сбивать с ног, и ты вполне можешь пораниться, пусть даже случайно. Если лёгкий — сосредоточимся только на защите и захватах. Никаких травм не будет.

Она не колебалась ни секунды:

— Давай по-жёсткому.

Её ответ удивил меня и в то же время впечатлил.

На мгновение я онемел, глядя на неё.

Решимость в её взгляде не была шуткой или пустой бравадой.

Непоколебимая воля, твёрдое намерение и ответственность.

— Ты уверена? Я поддаваться не стану и сдерживаться тоже. И не буду бить вполсилы только потому, что это тренировка.

— В-всё в порядке. Я считаю, что тренироваться нужно так, словно ты в реальном бою.

Голос Ирис слегка дрожал, но заложенный в словах смысл был предельно ясен.

Переведя дух, я посмотрел на неё.

Я и представить не мог, что эта девушка, ещё не привыкшая к схваткам, выскажется столь категорично.

Она стояла здесь лишь по одной простой причине: признала свою слабость и захотела её исправить.

И всё же я решил уточнить ещё раз напоследок.

Тренироваться как в настоящем бою означало быть готовой к ранениям, но воспринимать боль как должное — совсем другое дело.

— Попробуем, и если почувствуешь, что не справляешься — говори сразу. Ни в коем случае не терпи. Терпеть боль и продолжать через силу — это не тренировка, а обычное безрассудство.

Ирис молча выслушала меня и на этот раз кивнула куда более серьёзно:

— Да, я поняла. Не буду упрямиться.

Этих слов было достаточно, но я почувствовал скрытое за ними доверие.

Она верила и в мой метод обучения, и в меня самого.

Больше я не колебался. Отныне это занятие перестало быть просто уроком — оно превратилось в иной способ диалога, позволяющий узнать друг друга глубже.

— Для начала сразу перейдём к спаррингу. Мне нужно увидеть, на каком уровне ты дерёшься.

— Хорошо.

— Атакуй в полную силу. Так, будто всерьёз намерена меня убить.

— П-правда?

— Да. Мы ведь отрабатываем реальный бой.

Едва прозвучали эти слова, мы одновременно отступили назад, разрывая дистанцию.

Подземный полигон академии ярко освещался бесчисленными магическими лампами под потолком, и в пустом зале разносились лишь звуки наших шагов и дыхания.

Выражение лица Ирис стало собранным.

Однако проступающее напряжение скрыть не удавалось, а лёгкая пульсация магии, срывающаяся с кончиков её пальцев, наглядно показывала, насколько она сейчас сосредоточена.

Медленно подняв правую руку, я произнёс:

— Нападай, как будешь готова.

— Поняла.

Реакция девушки последовала незамедлительно.

Под её ногами растеклась бледно-голубая мана.

Тип заклинания относился к стихийным. Хотя подробные свойства пока не проявились, для первого спарринга она среагировала поразительно быстро.

*Вжих! Вжих! Вжих!*

Прямо в лоб, по диагонали слева и сверху справа — на меня одновременно устремились три сферы.

Это была не просто прямолинейная атака: она просчитала пути моего отхода и перекрывала их со всех сторон.

Но все траектории легко читались.

Слегка пригнувшись, я пропустил центральный снаряд над собой, сместился на полшага вправо от левого и тыльной стороной ладони по касательной отбил сферу, летевшую справа.

Жар скользнувшей возле кожи маны кольнул холодком по спине, но каждое моё уклонение было выверено с ювелирной точностью.

Ирис тут же подготовила следующее заклинание.

Вновь вскинув руку, она за доли секунды завершила формулу, и по обе стороны от меня из пола с треском вырвались острые ледяные столбы.

Скорость и угол удара позволяли в мгновение ока перерубить тело пополам.

— Неплохо… — невольно сорвался с моих губ смешок.

У неё определённо был талант.

Пусть атаки и оставались бесхитростными, она прекрасно понимала связки и тайминг.

Напористый темп, непрерывная серия ударов и великолепное чувство дистанции.

Опыта тренировок ей явно недоставало, но врождённое чутьё заслуживало уважения.

Вот только превзойти меня ей пока было рановато.

Оттолкнувшись обеими ногами от пола, я взмыл в воздух.

Ледяные столбы с грохотом столкнулись прямо у меня под ногами и разлетелись на осколки, осыпавшись вокруг колючим дождём.

Пока я находился в воздухе, Ирис уже приготовила очередную атаку.

— Скорость отличная, плотность, мощь и убойная сила заклинаний тоже на высоте. Но…

Сгруппировавшись, я приземлился прямо перед ней.

В миг касания пола я сместил центр тяжести и, спружинив от плит, рванулся вперёд:

— …Сейчас ты слишком зациклилась на нападении.

Глаза девушки распахнулись от шока.

Она осознала, насколько стремительно я сократил дистанцию.

Но заклинание уже было наготове.

Вытянув руку вперёд, она возвела в воздухе небольшой магический барьер — тонкую защитную завесу.

— Слишком поздно.

Я резко изменил траекторию вправо, обтекая барьер с фланга.

Её защита была направлена строго вперёд, обнажив брешь, которой грех было не воспользоваться.

Моё левое колено взметнулось вверх.

*Бах!*

Удар пришёлся точнёхонько в солнечное сплетение.

Стремительно, почти беззвучно, но сокрушительно точно.

— Кха!..

С коротким стоном Ирис согнулась пополам и отлетела назад.

Однако защитный контур зала среагировал мгновенно: барьер смягчил импульс, и она, перекатившись по полу, погасила силу удара.

Я быстро подбежал к ней и, опустившись на колено, проверил её состояние:

— Ты цела?

Ирис открыла глаза, тяжело переводя дух.

Её лицо перекосило от внезапной боли, но вскоре во взгляде разгорелся странный огонёк.

Она сидела на полу и смотрела на меня снизу вверх уже совершенно другими глазами.

— Если бы… это был настоящий бой, я бы только что погибла?..

В ответ я кивнул и протянул ей руку:

— Да. Если будешь переть напролом, как сейчас, тебя легко нейтрализуют. Магия у тебя мощная, но движения пока слишком предсказуемые.

Взявшись за мою ладонь, она медленно поднялась. Было заметно, как её тело слегка подрагивает, но во взгляде не читалось ни капли сомнения.

— Можно ещё раз?

На этот вопрос я сдержанно усмехнулся:

— Конечно. У тебя явный талант, так что стоит немного подучиться, и ты станешь невероятно сильной.

— …Правда?

— Поэтому с этого момента я буду гонять тебя ещё жёстче.

Глаза девушки засияли, и она уверенно кивнула:

— Договорились. Так и сделай.

Ишурен собрала всех епископов Культа Демона.

Глядя на подчинённых, что склонили головы в паническом страхе, Ишурен вальяжно сидела и постукивала пальцем по подбородку:

— Какова обстановка на войне?

— В-в настоящее время мы удерживаем выгодные позиции. Постепенно продавливаем линию фронта и расширяем подконтрольные территории.

— О существовании Чонма все из вас наверняка осведомлены.

— Да, — в унисон отозвались епископы.

— Кто-то знает, кто-то нет. Поэтому сейчас я внесу полную ясность прямо здесь. Наша первая цель, Чонма — дитя Владыки Уничтожения Душ и Демонической Владычицы Алой Бездны.

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot