— Неужели... отпрыск тех ублюдков?

Тихое бормотание, сорвавшееся с губ Ишурен, вскоре переросло в протяжный, плавный смех, раскатившийся эхом по всему залу.

Эхо, оседавшее на черных стенах, полу и багровом магическом круге, усиливало ее ликование, уподобляя его священному ритуалу.

Его образ, отражавшийся в хрустальном шаре.

Его несокрушимая аура и природная плавность движений.

Неприступная стать и безупречная выверенность.

Его талант, до странности совершенный, поразительно напоминал то, что она собственными глазами видела у них больше десяти лет назад.

— Внезапно исчезли... а сами, оказывается, успели заделать ребенка.

Она медленно поднялась со своего места.

Длинные полы алого плаща с тихим шелестом волочились по мраморному полу.

— Да. Это не случайность.

Его лицо и каждое движение.

Все встало на свои места.

Все это объяснялось тем, что он унаследовал их кровь.

Такое нельзя было списать на простой врожденный талант — это была судьба, предопределенная с самого рождения.

Кончики ее пальцев мягко скользнули по хрустальному шару.

Внутри шара колыхался и мерцал силуэт Берселя, продолжавшего бой плечом к плечу с Эллариэн.

Дитя, несущее в себе их кровь...

Дитя, сполна унаследовавшее их судьбу...

И что важнее всего...

— Дитя, которое я непременно должна заполучить.

Ишурен тихо вдохнула.

Уголки ее губ медленно поползли вверх, а во взгляде замерцало нечто среднее между очарованием и безумием.

— Ха-а... Что ж, тогда дело становится куда интереснее.

Она довольно прищурилась.

Короткий, похожий на выдох вздох едва слышно сорвался с ее губ:

— Сын тех ублюдков. Надо бы самой проверить, каков он на вкус.

Владычица Культа Демона, алхимик жадности и погибели.

От самых носков ее сапог завихрилась магическая сила.

Замок содрогнулся, словно откликаясь на ее желание, и темный зал предвещал очередную волну безумия.

— А?..

— Что такое?

— Резонансный камень... реагирует как-то странно, слишком сильно.

Ирис достала резонансный камень, который держала у груди.

Лежавший на ее ладони камень даже в этот миг бешено вибрировал.

Это означало, что где-то поблизости зародилась и бесшумно распространяется демоническая энергия.

Лилиан, затаив дыхание, огляделась по сторонам.

Расстилавшийся перед ними лес тонул в белесой пелене густого тумана и эманаций демонической энергии.

Тишина стояла до того гнетущая, будто кто-то затаился в засаде и вот-вот выпрыгнет наружу.

Первый маршрут изначально был открытым, продуваемым прибрежным ветром.

Однако теперь, когда они добрались до середины пути, пейзаж переменился до неузнаваемости.

Оскверненные демонической энергией деревья сплетались в непроходимую чащу, а их темные ветви заслоняли небо.

Туда едва проникал свет — это была земля, порождавшая не жизнь, а нечто чуждое.

Лилиан осторожно оглянулась на Ирис.

Та все еще держала резонансный камень, пытаясь определить направление.

Ирис медленно сделала шаг, как вдруг ее рука застыла, задрожав мелкой дрожью.

*У-у-у-у-ун!..*

Резонансный камень загудел еще сильнее и пронзительнее.

Вибрация передалась от кончиков пальцев к запястью, а сердце забилось все быстрее.

— С востока. Оттуда хлынула магическая сила.

Голос Ирис звучал тише и отчетливее обычного.

Однако в ее глазах читалась явная тревога.

Лилиан, крепко сжав губы, произнесла:

— Если все зашло так далеко... профессор ведь уже наблюдает за нами?

В ответ на эти слова Офелия мягко кивнула и улыбнулась:

— Конечно. Профессор непрерывно присматривает за нами, так что не переживайте слишком сильно. Если возникнет по-настоящему опасная ситуация, сигнал спасения тут же дойдет до него.

— ...Да, — тихо отозвалась Лилиан.

Офелия перестала смотреть на резонансный камень и сосредоточилась на кончиках собственных пальцев.

На ее пальцах затеплилась мягкая магия. Протянув руку к зарослям кустарника, она негромко произнесла:

— Вот только сейчас с этой битвой нам придется справляться своими силами.

*Бах!*

От одного взмаха руки Офелии взметнулось пламя.

Алый огонь ворвался в заросли, поглотив то, что пряталось внутри.

Следом раздался истошный визг:

— Кьи-и-и-эк!

Из пламени, покачиваясь, выскочило чудовище.

Это был мелкий монстр с наполовину расплавившимся телом.

Но этим дело не закончилось.

Прежде чем бушующий огонь успел погаснуть, с противоположной стороны леса колыхнулась чужеродная магия, являя себя миру.

Лилиан и Ирис мгновенно приняли боевые стойки.

Их лица заметно окаменели: они нутром чуяли, что приближается нечто куда более огромное и могущественное.

— Вот теперь начнется настоящее испытание, — произнесла Офелия низким голосом.

Воздух в лесу стремительно похолодел.

Тишина, воцарившаяся после того, как умолк предсмертный вопль сгоревшей твари, была далека от обычного покоя.

Казалось, даже ветер затаил дыхание, а листья замерли неподвижно, утратив последнюю дрожь.

Офелия медленно огляделась по сторонам, переводя дух.

Остаточное тепло, исходившее от ее пальцев, еще слабо держалось в воздухе... однако ощущалось странное веяние, словно нечто пожирало даже этот жар.

— ...Резонансный камень затих, — голос Ирис слегка дрожал.

Камень в ее руке еще мгновение назад бешено метался, улавливая магическую силу, но теперь замер.

Он не сломался и не отключился.

Это было оцепенение, словно перед лицом чересчур мощного отклика камень попросту потерял чувствительность.

— Точнее... демоническая энергия стала настолько плотной, что резонансный камень попросту перестал ее улавливать.

Тихо произнеся это, Офелия медленно повернула голову.

В ту сторону, на восток, куда указала Ирис.

Пространство за кустами тонуло в туманной, непроглядной тьме, и там ничего не было видно.

Но внутри что-то находилось.

Не ослабляя бдительности, Лилиан шагнула вплотную к Офелии.

Офелия плавным движением руки развернула защитный барьер.

Ее магическая сила разошлась вокруг едва слышным шепотом, но внутри таилось напряжение, острое, точно лезвие клинка.

— ...Оно идет, — стоило ей обронить эти краткие слова, как весь лес заходил ходуном.

*Др-р-р-р-р...*

Сперва земля лишь едва подрагивала, но вскоре возникло ощущение, будто ее вырывает с корнем.

Почва под кустарником судорожно вспучивалась, а между деревьями разливался жуткий запах магической силы.

И из этой тьмы нечто сокрушительно вырвалось наружу.

Одно лишь его телосложение подавляло масштабом.

Оно было столь огромным, что могло одним махом сокрушить целое дерево, а его пепельно-черная кожа вся потрескалась.

Вдоль хребта текла вовсе не кровь.

Струями сочился переплетенный, точно корни, гной — порождение демонической энергии, и от одной его вони казалось, будто сам воздух вокруг гниет.

Оба глаза существа были пусты, но тревожно мерцали, откликаясь на магическую силу.

В них не было ни разума, ни боли — лишь чистое безумие.

— ...Черная магия, — на лбу Офелии выступила испарина.

Это было не просто чудовище, порожденное природой.

Это был монстр, намеренно выведенный и усиленный чьей-то рукой... а точнее, рукой чернокнижника.

— Младшая Лилиан, заходите слева! Младшая Ирис, атакуйте в лоб вместе со мной!

— Есть!

— Поняла!

Лилиан проворно обогнула тварь с фланга.

Стоило ее правой руке рассечь воздух, как ветряное лезвие вспороло бок чудовища сверху донизу.

Однако монстр даже не шелохнулся.

Он лишь накренил массивную тушу, словно отмахнувшись от ветряного клинка и пустив его по касательной.

Ирис без колебаний сконцентрировала ману.

С кончиков ее пальцев сорвалась ослепительная вспышка, ударившая прямо в лоб монстру.

Морда чудовища исказилась, и, улучив этот момент, Офелия метнулась вперед.

Едва носки ее сапог коснулись земли, как тело Офелии взмыло ввысь.

В воздухе закружилась алая магия, собираясь на кончиках ее пальцев, и вскоре хлынула на чудовище подобно огненной волне.

*Ба-а-а-ах!!*

Взрыв.

Череда непрерывных детонаций сотрясла весь лес, а пламя, точно змеи, впилось во все уязвимые места твари.

Внутри огненного вихря чудовище лишь коротко дернулось...

— Гья-а-а-ак!

Оно все еще было живо.

Хотя одна рука твари обугливалась, чудовище заглушило боль и взмахнуло лапой в сторону Ирис.

— Осторожно!

Офелия оттолкнула Ирис.

И сама приняла удар на себя.

*Бум!!*

Защитный барьер Офелии разлетелся вдребезги.

Она врезалась в дерево и отскочила, а из груди вырвался тяжелый хрип:

— Кха-а!..

— Старшая!

Взгляд пошатнувшейся, но поднявшейся на ноги Офелии на мгновение яростно исказился.

Из ее тела бурей взметнулась магическая сила.

Окружавший ее жар стал обретать форму, и за ее спиной вспыхнул магический круг.

Это был алый узор, сиявший подобно солнцу.

— ...Я убью тебя, — взгляд Офелии похолодел.

Стоило ей легко щелкнуть пальцами, как алая магия рассыпалась искрами в воздухе, мгновенно сотворив десятки огненных стрел.

Они выстроились в ровное кольцо окружения и, рассекая воздух, обрушились на чудовище.

*Бах! Бах! Бах! Бах!!*

Взрывы грохотали один за другим, и громадная туша монстра с каждой стрелой вспыхивала огнем и отступала назад.

Пламя разлеталось во все стороны, точно живое существо, наделенное собственной волей, и вскоре часть леса обратилась в огненное море.

Деревья рушились от взрывной волны, а бушующий огонь жадно пожирал траву и кустарники, разгораясь все яростнее.

Сказать, что стоял невыносимый зной, значило ничего не сказать.

С каждым вдохом раскаленный пепел обжигал легкие нестерпимой болью, и даже магический щит не мог полностью сдержать этот напор.

Длинные волосы Офелии развевались на горячем ветру, а в ее глазах кипел азарт битвы.

С кончиков ее пальцев беспрестанно срывалось пламя.

Словно хищник, не знающий устали в охоте, она и не думала останавливаться.

— Старшая! Прекратите! Иначе... мы сами сгорим заживо! — отчаянный крик Лилиан эхом разнесся по лесу.

— Ирис! Остуди этот жар магией воды!

— Поняла!

Ирис вскинула обе руки, и из воздуха хлынули ледяные струи воды, окутывая пылающую округу.

От столкновения воды и огня поднялись густые клубы пара, и огненное кольцо постепенно ослабло.

*Пш-ш-ш-ш!..*

Под шипение угасающего пламени Офелия наконец опустила руки.

Пылавший на ее лице багрянец возбуждения постепенно угас, а во взгляд медленно вернулась осмысленность.

— Ах... Кажется, я чересчур увлеклась, — переведя дыхание, Офелия виновато склонила голову. — Прошу прощения. Показала вам неподобающее зрелище.

— Ч-что вы, вовсе нет! — Лилиан торопливо покачала головой. — Благодаря вам мы остались целы. Это скорее мы доставили хлопот из-за собственной неопытности.

— Спасибо за добрые слова. И все же... впредь я буду действовать осмотрительнее.

Все трое замерли на месте, стараясь отдышаться.

Лишь их тихое прерывистое дыхание разносилось посреди выжженного леса.

Однако это был еще не конец.

Ирис снова достала резонансный камень, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

Будто мощная демоническая энергия исходила отовсюду одновременно, лишая возможности определить хоть какое-то направление.

Камень больше не мог служить ориентиром.

— ...Похоже, он окончательно перестал работать, — тихо пробормотала Ирис, крепче сжав камень в ладони.

Офелия медленно осмотрелась по сторонам.

Глубь леса все еще куталась в туманную, густую демоническую энергию, и, несмотря на угасший огонь, в воздухе по-прежнему висело удушающее давление.

— ...Младшие, приготовьтесь снова. Раз камень затих, значит, сейчас мы полностью окружены.

Лилиан и Ирис немедленно снова встали в боевую стойку.

Они все поняли.

Этот лес был не просто логовом чудовищ. Он превратился в гигантскую ловушку, приведенную в действие чьей-то злой волей.

Земля, ветер, деревья — все вокруг следило за ними.

И теперь настала пора настоящей охоты.