Врата призыва на полигоне могли порождать чудовищ до бесконечности, пока хватало кристаллов.

И всё же существовал целый ряд ограничений.

Как и в случае с гарпией, призванные монстры не могли покинуть пределы тренировочной площадки, и появлялись здесь исключительно «рядовые» твари.

К примеру, монстры вроде Рыбы Кап Ду из Радужного озера, Альфа-огра с промежуточного экзамена или Ледяной Ведьмы из крепости Винтерхальт считались именными боссами, а потому здесь не появлялись.

Конечно, даже рядовые монстры B-ранга представляли собой угрозу совершенно иного порядка.

В конце концов, в этой игре ранг решал всё.

Взять, к примеру, Гоблина-головореза... Пусть он и считался именным монстром F-ранга, но что произойдёт, столкнись он с огром ранга D?

Его размажет с одного удара. Без вариантов.

Точно так же обычный монстр ранга B зачастую не уступал именным боссам C- или даже D-ранга.

Именно поэтому мы не сводили настороженных глаз с врат призыва.

Непрерывно дрожащие врата всколыхнулись в последний раз, исторгнув мощную волну, и наружу медленно шагнуло нечто человекоподобное.

Всё его тело было небесно-голубым, словно сотканным из чистейшей маны — призрачным и полупрозрачным.

Фигура куталась в мантию и опиралась на длинный посох, недвусмысленно выдавая в существе мага.

— Фантазмансер.

Монстр, призывающий иллюзорных созданий, именуемых фантомами.

Тан Гюён внимательно оглядела противника и спросила:

— Впервые такого вижу. Что скажешь?

— Из всех монстров B-ранга этот — один из самых геморройных.

— Кто бы сомневался... Тц, с призывами мне сегодня категорически не везёт.

Ей снова выпал соперник повышенной сложности.

Впрочем, как и в случае с гарпией, выбора не оставалось. Драться — единственный вариант.

— Ты же помнишь, что добивающий удар за тобой?

— Само собой.

Чтобы закрыть квест «Испытания», тварь необходимо было уничтожить теневой магией.

В мгновение ока Тан Гюён сократила дистанцию и вонзила в существо оба теневых клинка.

Ква-а-ак!

Но в ту же секунду подле мага соткался точно такой же клон и занял его место.

Пронзённый двойник ослепительно вспыхнул...

Дзынь!

...и разлетелся на сотни осколков. Тан Гюён пришлось спешно отпрыгнуть назад, спасаясь от града острых осколков.

Наблюдая за этим, я коротко подметил:

— Минус один защитный навык.

— Отлично, продолжаем давить.

Способность ушла в откат, так что лучшей тактикой было не давать врагу передышки.

Тан Гюён вновь ринулась на Фантазмансера, осыпая его градом ударов теневых кинжалов.

Я же тем временем перехватил Хон Ён Хва за руку и скомандовал:

— Зайди к нему со спины.

— Поняла.

Ву-у-ух

Подтолкнув её «Силой ветра», я мягко забросил девушку вперёд.

Описав дугу, она аккуратно приземлилась и тут же принялась за заклинания.

Первым делом она решила обезопасить себя, накладывая защитную магию слой за слоем:

«Обратная завеса», «Обжигающий доспех», «Пылающий щит»...

Вжик!

За этот краткий миг Тан Гюён уже успела нанести Фантазмансеру солидный урон.

Тело призрака покрылось множеством глубоких и мелких ран.

Но стоило ей замахнуться для очередного выпада, как силуэт существа разделился на десятки остаточных изображений.

Они материализовались в единый миг и беспорядочной лавиной хлынули вперёд. Это и были фантомы.

Внешний вид каждого зависел от его боевого класса.

Рыцари, маги, лучники, разбойники... Полная солянка.

Реакция Тан Гюён была предельно проста:

— В таких ситуациях проще всего вломить настоящему!

Наплевав на иллюзии, она метила исключительно в истинное тело.

Юрко ускользая от летящих в неё атак, она отталкивалась от теневых бабочек и полоснула кинжалом по шее Фантазмансера.

Вжух.

А затем недоумённо склонила голову набок:

— ...И это всё? Даже толком не пробила?

— Это из-за снижения урона.

Чем больше фантомов призвано на поле боя, тем меньше урона получает оригинал.

А прямо сейчас чудовище плодило фантомов одного за другим без остановки.

Уворачиваясь от их выпадов, Тан Гюён крикнула:

— Да какая падла вообще придумала такие механики?!

— Ну, B-ранг всё-таки.

— Гнусный читер! То есть мне сначала придётся перебить всю эту ораву?

— С ними разберёмся мы. Просто удерживай на себе агро.

— Поняла!

Парочка «Адских кулаков» зачистила бы площадку в считанные секунды, но в этот раз я планировал сосредоточиться исключительно на поддержке.

Поскольку Тан Гюён проходила «Испытание» и встретила этого монстра впервые, реальный боевой опыт пошёл бы ей только на пользу.

К тому же, растрать я сейчас ценные козыри с долгим откатом вроде [Усиления] или [Ретро-восстановления], повторный призыв B-ранга пришлось бы отложить на неопределённый срок.

Попридержать их было самым разумным решением.

В этот миг посреди толпы фантомов взметнулись столбы пламени.

Вжу-у-ух!

Хон Ён Хва развернула свою атакующую магию на полную мощь.

Когда двоих или троих фантомов в мгновение ока испепелило дотла, остальные разом переключили внимание на неё.

Рыцари и разбойники бросились напролом, а маги с лучниками открыли шквальный огонь с дистанции.

Встав прямо перед Хон Ён Хва, я наложил на неё защитные барьеры:

[Ветряной доспех]

[Ветряной барьер]

С учётом её собственных заклинаний C-ранга и моих щитов получилось пять слоёв круговой обороны.

В итоге стрелы и сгустки маны, выпущенные фантомами, не смогли даже оцарапать защитный купол.

А рвущихся в ближний бой я отшвыривал волнами «Силы ветра».

Ба-а-ам!

— Продолжай кастовать!

— Угу...!

На лице Хон Ён Хва не было ни тени страха или сомнения.

Она всецело сосредоточилась на плетении заклинаний.

За всё время нашей совместной работы у неё выработалась абсолютная уверенность: моя защита не падёт ни при каких обстоятельствах.

Фью-у-у-ух—!

Вскоре вздымающееся пламя разделилось на два потока и обратилось двухголовым змеем.

Двуглавая гидра без устали поливала врагов огненными шарами.

Бум! Бах-бах!

С грохотом взрывов несколько фантомов разлетелись снопами искр.

Тогда монстры вновь сменили цель, бросив все силы на уничтожение гидры.

Получив множество ударов клинками из маны и стрелами, огненные головы начали тускнеть и угасать.

Ву-у-у-ух—!

Разумеется, заклинание можно было просто сотворить заново.

А уж в скорости каста с Хон Ён Хва мало кто мог сравниться.

Стоило фантомам ценой неимоверных усилий расправиться с парой гидр, как тут же взмывали четыре или пять новых огненных столбов, порождая очередных тварей.

Я удовлетворённо кивнул:

— Отличная работа, Хон Ён Хва. Очень быстро. Продолжай в том же духе.

— ...!

То ли от искренней радости услышать похвалу, то ли от азарта боя, но сдержать счастливую улыбку она не смогла.

Будь у неё хвост, он наверняка сейчас крутился бы как пропеллер.

Двуглавые гидры продолжали плодиться, и вскоре поле боя заполнилось ими почти целиком.

Количество же фантомов, напротив, стремительно таяло.

Заметив это, Тан Гюён, всё это время косившаяся в нашу сторону, широко улыбнулась:

— Ну что, теперь хватит? Можно добивать?

— Да, давай.

В ту же секунду, получив добро, она рванула к Фантазмансеру.

В её руках появился массивный двуручный меч из теней.

Вжих.

Сначала тело врага перечеркнул глубокий диагональный разрез.

Оказавшись вплотную, Тан Гюён на лету превратила двуручник в биту и со всей силы замахнулась.

Хрясь!

От сокрушительного удара теневой битой голова Фантазмансера неестественно заломилась набок, впечатавшись в собственное плечо.

А затем он растворился в воздухе вместе со всеми оставшимися иллюзиями.

«Бита Гюён» отряхнула ладони и развернулась к нам:

— Отличная работа, народ! В одиночку мне пришлось бы туго.

— Противник попался заковыристый. Ты молодец.

— Так, поглядим-ка~ Квест тоже засчитали~? О-о, шикарно~

Тан Гюён уставилась в пустоту перед собой.

Вид у неё был наполовину облегчённый, наполовину довольный:

— А я-то боялась, что дальше заставят какого-нибудь A-ранга валить. Пронесло!

— «Испытание» не требует невозможного.

Квесты «Испытания» требовали колоссальных усилий, но никогда не ставили задач, превосходящих реальный потенциал человека.

А то, почему она сразу поняла, что валить A-ранг не придётся...

— Ты, видимо, получила награду?

— Угу-угу! Новую особенность выучила.

...объяснялось тем, что завершился второй этап цепочки.

Желая тут же опробовать приобретённую особенность в деле, Тан Гюён активировала [Сон теневых бабочек].

Затем, указав на легко порхающую теневую бабочку, окликнула Хон Ён Хва:

— Сожжёшь её разок?

— А?.. Эм, хорошо...

Хон Ён Хва немного растерялась, но спорить не стала.

Сотворив огненный шар размером с кулак, она метнула его прямо в бабочку.

Бух!

Вспыхнуло небольшое пламя, но теневая бабочка продолжила беззаботно кружить в воздухе, словно ничего и не произошло.

Я заметил:

— Однозначно стала прочнее.

— Правда ведь?

Раньше, когда она атаковала тенями, те легко развеивались, стоило оппоненту применить сильный контрнавык.

Её призывы духов то и дело погибали от площадных атак.

Теперь же, когда их прочность и стойкость колоссально возросли, они сохранят форму даже под прямыми ударами огненных шаров или всполохами ауры меча.

— Чувствуешь, что мучения были не напрасны?

— Если честно, выбесило жутко, но признаю: оно того стоило. Прирост силы ощущается сразу.

— Отлично. Не будем сбавлять темп и перейдём к следующему этапу.

— Да когда ж эти испытания кончатся-то?..

— Вот этого я не знаю.

Этапов могло быть двадцать, тридцать, да сколько угодно.

Изначально, стоило кому-то достичь S-ранга и завершить своё развитие, надобность в «Испытании» отпадала сама собой. Но разве теперь не открылся ранг, стоящий ещё выше?

Для Тан Гюён и Хон Ён Хва эта новость точно не была бы радостной — лица обеих девушек синхронно помрачнели.

Тан Гюён тяжело вздохнула:

— И где ж я так согрешила, что жизнь дала такую трещину?

— Чем больше выстрадаешь сейчас, тем слаще будет потом.

— Вот никогда не уступишь. Хоть бы разочек поддался!

Попререкавшись с ней ещё немного, я активировал способность.

[Активирован навык «Испытание».]

[Цели назначено «Испытание: Этап 7».]

Открытая пустошь неподалёку от Топазовой магической башни.

Окрестности непрерывно сотрясал оглушительный грохот грома.

Гро-о-ом! Грохо-о-от!

Сон Чхон Хе, всё тело которой обвивали пляшущие молнии, неслась на оппонента, сжимая в обеих руках по толстому электрическому разряду.

В миг, когда дистанция сократилась до предела, она со всей силы обрушила молнии вниз.

Кр-р-р-х-з-з-з-т!

Этого удара с головой хватило бы, чтобы вырубить заурядного противника на месте.

Собственно, на протяжении всего семестра она именно этим приёмом уложила бессчётное число монстров и сокурсников.

Вот только её нынешний спарринг-партнёр был кем угодно, но только не «заурядным».

Он с невозмутимым спокойствием отвёл молнию, в которую Сон Чхон Хе вложила все силы, и даже поглотил часть энергии, обратив её в свою собственную.

Пропасть в мастерстве была очевидна. Однако это также означало, что исток их сил был одним и тем же.

И действительно: светло-каштановые волосы пожилого мужчины были точь-в-точь как у Сон Чхон Хе.

Единственным отличием была пробивающаяся сквозь них седина.

Перед ней стоял не кто иной, как её дедушка.

Герой S-ранга, Повелитель грома — Сон Кён Ук.

— ...

Он бесстрастно взирал на свою внучку.