Пока Хон Ён Хва оттачивала «Гидру», а я сосредоточился на прокачке «Ветряного доспеха» и «Ветряного барьера», Тан Гюён тоже подобралась к завершающему этапу своего пятого «Испытания».

В первой половине она наловчилась уверенно удерживать магию теней в сложных формах вроде бабочек или кинжалов. Вторая же половина требовала сохранять эту концентрацию непосредственно во время боя.

Я подумывал помочь ей порывом ветра, но, вспомнив её предупреждающее: «Только посмей снова дунуть в меня своим ветром!», решил воздержаться.

Тем не менее мотивации ей было не занимать. Тан Гюён постепенно наращивала темп. Держа в одной руке теневой кинжал, а на ладони другой — бабочку, она неспешно шагала по тренировочной площадке.

Сделав несколько кругов, она, похоже, освоилась, и шаг её заметно ускорился.

«Прямо сеанс реабилитации какой-то».

Спустя ещё несколько дней она уже могла бежать бок о бок с порхающими теневыми бабочками и непринуждённо взмахивать кинжалом — и при этом ни одна форма не рассеялась ни на миг.

Вскоре она сжала кулак и уверенно оскалилась:

— Я готова. Пора переходить к проверке.

— Отлично. Но ты уверена насчёт C-ранга?

Целью пятого этапа было одолеть монстра ранга D или выше при помощи теневой магии. Однако все предоставленные гильдией кристаллы призыва были не ниже C-ранга, так что ей волей-неволей предстояло сразиться с противником посерьёзнее.

Тан Гюён лишь беспечно пожала плечами:

— Ай, какая разница? Что D, что C — один чёрт.

Типичная уверенность, вполне под стать третьекурснице и президентке клуба.

Стоило ей расколоть кристалл C-ранга, как по вратам призыва пошла рябь.

А затем, шумно взмахнув крыльями, нечто взмыло в воздух.

Чудовище, напоминавшее помесь птицы и человека.

Гарпия.

Редкий летающий монстр, мастерски орудующий заклинаниями стихии ветра — тварь, доводившая до белого каления бесчисленное множество игроков.

Реакция Тан Гюён ничем не отличалась.

Она нахмурилась, задрав голову к гарпии:

— Да почему мне вечно выпадает такая дрянь? Издевательство какое-то.

— Видимо, сегодня просто не твой день.

Удача — дама переменчивая: то густо, то пусто.

После того как она раз за разом мошеннически обходила любые трудности, даже приятно было увидеть, как она столкнулась с банальным невезением.

Тан Гюён недовольно надула губы, но раз уж монстр появился, отозвать его назад было невозможно.

Хочешь не хочешь, придётся драться.

Крепче перехватив теневые кинжалы в обеих руках, она впилась взглядом в гарпию. Та тоже яростно захлопала крыльями, источая неприкрытую враждебность.

Фью-у-у-у-ух!

Ветер налетел со всех сторон.

Тан Гюён проворно отскочила в сторону, пока воздушные потоки со скрежетом взрезали землю.

Кра-кра-крах!

Похоже, гарпия примешала к порывам атакующее заклинание [Ветряное лезвие].

Не переставая уклоняться, Тан Гюён один за другим метнула теневые клинки.

Однако гарпия резко вильнула в сторону, и лезвия разминулись с ней буквально на волосок.

Дистанция всё ещё оставалась слишком большой, к тому же из-за необходимости удерживать теневые формы точность бросков ощутимо просела.

Ву-у-у-ух

Гарпия принялась плести новое заклинание.

Закручивающийся вихрь стал сжиматься вокруг Тан Гюён.

Должно быть, комбинация на основе заклинания [Twister].

Пространство для манёвра стремительно таяло, но девушка даже бровью не повела.

Всё-таки разница в рангах между ними была колоссальной.

И всё же, когда брошенные теневые кинжалы раз за разом улетали в молоко или лишь слегка задевали перья, раздражение начало прорываться наружу.

Гарпия же, заметив, насколько косыми выходят атаки противницы, издала издевательский смешок:

— Ки-ки-ки!

Вдобавок тварь принялась нелепо вихлять из стороны в сторону, откровенно насмехаясь.

Уголок губ Тан Гюён угрожающе дёрнулся:

— Ах ты, муха надоедливая... Тебе конец.

Хрясь-хрясь-хрясь!

Уворачиваясь от ветряных лезвий и смерчей, Тан Гюён запустила в воздух сначала одну, затем вторую теневую бабочку.

Гарпия двигалась немного быстрее бабочек, поэтому сократить дистанцию было непросто, однако тварь всё равно оставалась привязана к кругу призыва.

Сколько бы она ни металась, пределы полигона покинуть не могла. Рано или поздно она была обречена оказаться в ловушке.

Вскоре Тан Гюён проскользнула прямо под зависшую в воздухе гарпию, оттолкнулась от земли и взмыла вверх.

Используя теневых бабочек как опорные ступени, она рванула прямо на монстра.

В какой-то миг в её руках возникла увесистая теневая бита.

— Строить такие рожи...

Бам—!

Теневая бита со всей дури впечаталась прямо в башку гарпии.

— ...будешь в гробу!

— ...?!

Гарпия зашаталась, словно пришибленная дихлофосом муха, рухнула камнем вниз и рассыпалась искрами света.

— Хмф.

Тан Гюён мягко приземлилась с высоты нескольких этажей и неторопливо зашагала ко мне.

Теневая бита небрежно покачивалась в её руке.

Я полушутливо бросил:

— Отличная работа. Наверняка устала. Может, уберёшь уже биту?

— Тц, а она, между прочим, на удивление удобно лежит в руке.

«Бита Гюён» с угрожающим видом рассекла воздух, издав пару устрашающих свистов.

Сначала горшок, теперь вот это... Да почему вокруг меня одни любители рукоприкладства?

Уму непостижимо.

Тан Гюён тем временем произнесла:

— Эй, у тебя ведь откат закончился? Хватит болтать.

— Рад видеть такой настрой. Тогда сразу приступим.

[Активирован навык «Испытание».]

[Цели назначено «Испытание: Этап 6».]

Тан Гюён пробежалась глазами по описанию квеста куда быстрее обычного.

Должно быть, условия практически не отличались от предыдущих.

Однако в самом конце она запнулась и окликнула:

— Эй, Ким Хо.

— Да, нуна?

— ...Разве после D обычно идёт не C?

— В норме да.

— Ну-ка глянь.

Она открыла передо мной описание задания:

▷ Цель: одолеть монстра ранга B или выше с помощью магии теней.

— Похоже, из-за того, что ты только что завалила гарпию, один шаг перескочил.

— Что? С какой это стати?

— Разве это не к лучшему?

Вместо того чтобы последовательно карабкаться по ступенькам, она сэкономила целую неделю.

Тан Гюён задумалась на пару секунд, после чего её брови приподнялись, а в глазах блеснул огонёк:

— А ведь и правда. Сразу полегчало.

— Монстра B-ранга разберём уже все вместе.

— Ладно, только дай мне ещё немного потренироваться.

Даже в нормальном состоянии монстры B-ранга не были для неё лёгкой добычей.

А сейчас, под штрафами «Испытания», она намеревалась выжимать из себя максимум до тех пор, пока не спадёт откат.

Впрочем, для нас с Хон Ён Хва лишнее время тоже шло на пользу — чем его больше, тем сильнее мы станем.

Так что мы просто продолжили прежние тренировки.

Дни сменялись днями в череде непрестанных тренировок.

До конца программы наставничества оставалось чуть больше недели.

За это время Хон Ён Хва закрыла третий этап «Испытания» и успешно вырастила своей гидре вторую голову.

Теперь она находилась на четвёртом этапе.

Судя по схожему описанию квеста, её целью была трёхголовая гидра.

Спаррингуя с ней и намеренно принимая удары на себя, я тоже неуклонно прокачивал собственные характеристики.

[Ранг навыка «Ветряной доспех» повышен. (E+ → D+)]

Разумеется, продвинулся и квест наставничества.

[Событие: Второе наставничество] (В процессе...)

[Осталось времени: 9 дней]

▷ Развивайтесь быстрее с помощью наставника.

▷ Побеждено монстров ранга D: 52

▷ Побеждено монстров ранга C: 23

▷ Побеждено монстров ранга B: 0

▷ Награды выдаются за победу над определённым количеством монстров.

Вторая награда при накоплении 100 стаков.

Хоть общее количество поверженных тварей оказалось меньше прежнего, благодаря тому, что монстры C-ранга давали по 2–3 очка за раз, планка закрылась быстрее.

▷ Награда: Повышение ранга (C)

Итак, что же улучшить на этот раз?

На данный момент у меня имелось три навыка, застрявших на C-ранге, чей рост был возможен только при помощи свитка повышения:

«Зачарование», «Морозный ветер» и «Разделение времени».

«Разделение времени», скорее всего, можно было развить и без свитка, если бы помог Владыка подземных драконов, но когда ещё представится такая возможность — неизвестно.

Если на зимних каникулах я поеду с Тан Гюён в её клан, то с Плутоном увижусь разве что к лету второго курса.

Впрочем, приоритет у него всё равно невысокий.

[Разделение времени (C)]

▷ Доля разделения: 20%

▷ Сокращение времени восстановления: 5%

Эффективность навыка подскакивала скачками именно на рангах C, A и S, где улучшался процент сокращения отката.

Иными словами, острой нужды гнать его на B-ранг прямо сейчас не было.

Куда разумнее поднять его позже сразу свитком «Повышение ранга (B)».

Оставалось два варианта, и, если положить руку на сердце, «Морозный ветер» проигрывал остальным.

Хоть он и обладал мощью, по части универсальности и полезности заметно уступал.

Поэтому выбор был сделан быстро.

[Активирован свиток «Повышение ранга (C)»...]

[Ранг навыка «Зачарование» повышен. (C → B)]

▷ Понижение ранга передаваемого навыка/особенности: -2 ступени → -1 ступень

▷ Длительность: 15 минут → 20 минут

▷ Время восстановления: 30 минут → 25 минут

Раньше ранг передаваемой способности падал сразу на две ступени, так что для максимальной отдачи связка с «Усилением» была практически обязательной.

Теперь же, когда штраф сократился всего до одной ступени, в большинстве ситуаций навык можно было спокойно применять и в чистом виде.

Возросшая длительность и укороченный откат тоже не могли не радовать.

Затем круг снова замкнулся на Тан Гюён.

Откат шестого этапа «Испытания» почти подошёл к концу, и она собиралась бросить вызов монстру B-ранга.

Всю последнюю неделю она до седьмого пота изнуряла себя именно ради этой цели.

Вскоре мы втроём подошли к вратам призыва.

Однако едва Тан Гюён достала кристалл, как её осенила какая-то мысль, и она заговорила елейным, нарочито вежливым голоском:

— О-о, многоуважаемый сонбэ-выпускник со стажем~

— Слушаю вас~

— Тут у меня возник крошечный вопросик. Не соблаговолите ли поделиться своей безграничной мудростью~?

— Спрашивай о чём угодно~

Хмыкнув, Тан Гюён перешла к делу:

— Помнишь, как в прошлый раз мы схлестнулись с О Се Хуном?

— Помню.

Во время второй вылазки на временный склад мы почти сбежали, но О Се Хун перехватил нас, устроив полноценную погоню.

В итоге из-за отсутствия «Мерцания» меня единственного уволокли в клубную комнату дисциплинарного комитета.

Тан Гюён спросила:

— Если я продолжу проходить эти «Испытания», думаешь, смогу начистить ему морду?

— До конца семестра?

— Ага. Спасать мир во всём мире после выпуска — это, конечно, прекрасно, но какой прок становиться сильнее, если я не смогу восстановить справедливость прямо сейчас? О Се Хун первый в моём списке. А следом за ним — Сон Чхон Ги.

— Насчёт реальной силы Сон Чхон Ги я и сам не до конца уверен.

Президент студенческого совета Сон Чхон Ги.

Во время первого проникновения на склад он на время помог дисциплинарному комитету и скрутил Тан Гюён.

Впрочем, тогда я был слишком занят бегством, чтобы наблюдать за их схваткой лично.

Тан Гюён ненадолго замолчала, после чего пояснила:

— О Се Хун владеет стихией света, так что он для меня крайне неудобный противник. Но по рейтингу дуэлей Сон Чхон Ги стоит чуточку выше.

— То есть в мастерстве у них нет колоссальной пропасти?

— Скорее всего.

Я бегло сопоставил возможности О Се Хуна с прогрессом, которого достигла Тан Гюён под квестами «Испытания».

И без особого труда пришёл к выводу:

— До выпуска это вполне реально. Даже против Сон Чхон Ги.

— Хе-хе, правда? Вот теперь у меня руки зачесались!

— Тогда начнём.

— Погнали!

С этими словами Тан Гюён расколола кристалл B-ранга.

И врата призыва запульсировали... куда яростнее, чем когда-либо прежде.