Ветер нёс влажный зной.

Первым, что попалось на глаза, была длинная, жутковатая дорога, тянувшаяся сквозь густой тропический лес. Влажный воздух цеплялся к коже, а плотная зелень по обе стороны будто сдавливала открытый проход.

Как и в [Алтаре Пернатого змея], путь был выставлен напоказ до неприличия очевидно, словно само подземелье прямо говорило: идите сюда, следуйте только этой дорогой.

Стоило провести взглядом по этой дороге до конца, как там вырастало гигантское сооружение пирамидальной формы. А на самой вершине пирамиды стояло здание, которое невозможно было принять ни за что иное, кроме храма.

Храм окружал полупрозрачный золотой барьер в форме купола. Он сиял ярким, почти ослепительным золотом, и всё же в этом свете было что-то неестественное: вместо благоговения он вызывал у смотревших на него странное, неприятное ощущение.

Перед сооружением кишели толпы варваров.

Если сравнивать с Алтарём Пернатого змея, здесь их было не просто больше — числом они легко превосходили прежнюю толпу как минимум вдвое.

— Идём. У нас нет времени.

Толпа была настолько подавляющей, что другой на их месте мог бы невольно замедлиться или хотя бы нахмуриться, оценивая обстановку. Но Ким Хо лишь коротко взглянул на храм и сразу сорвался с места, побежав по дороге.

Ко Хён У тут же подстроился под его темп и побежал рядом, не отставая ни на шаг.

— Я на этот раз не показал тебе руководство по стратегии. Знаешь почему?

— Честно говоря, не уверен. Но я верю, что у Ким-хёна наверняка есть план.

Это был рейд в подземелье на один день, но риск для жизни от этого никуда не исчезал. И всё же Ким Хо в этот раз не показал ему ни руководства, ни подробного плана, ни хотя бы краткой схемы действий.

Если вспомнить, насколько тщательно Ким Хо обычно готовился к подобным делам, его нынешняя лёгкость выглядела даже небрежной — почти странно безрассудной.

Однако Ко Хён У не счёл это настоящей беспечностью. Напротив, он решил, что Ким Хо выходит на этот бой с абсолютной уверенностью и настолько убеждён в успехе, что подготовка ему попросту не нужна.

Именно к такому выводу пришёл Ко Хён У, наблюдая за его спокойным видом.

И всё же любопытство взяло верх, поэтому он молча стал ждать, что Ким Хо скажет дальше.

Ким Хо ответил лукавой, почти озорной улыбкой.

— Нам нужно просто всё разнести. Стратегия не требуется.

— Мне нравится такая простота.

Ко Хён У тоже усмехнулся.

Ким Хо поднял Корень и указал им вверх, на храм.

— Для начала пробьёмся напрямую к вершине.

С этими словами он ещё немного ускорился, вышел вперёд и окончательно взял на себя роль авангарда.

Когда дорога закончилась и двое приблизились к храму, взгляды кишевших вокруг варваров разом обратились к ним.

Сосредоточенная враждебность сотен людей была такой сильной, что кожу словно покалывало.

— Что это за типы?

— Живые жертвы?

— Просто убейте их!

Варвары, словно по единому сигналу, хлынули со всех сторон.

Самый первый варвар выставил деревянное копьё и ударил вперёд, целясь пронзить Ким Хо насквозь.

Фигура Ким Хо плавно скользнула в сторону. Наконечник копья прошёл мимо, не задев его, а сам он в тот же миг нырнул вперёд, сокращая дистанцию.

Его кулак, охваченный тёмно-красным пламенем, глубоко врезался варвару в грудь.

Бууууум—!

Взрывная огненная буря хлынула вперёд и в одно мгновение поглотила всё пространство перед ним.

Ким Хо, не дожидаясь, пока жар рассеется, ворвался на путь, где ещё мерцали угли, и продолжил бежать как ни в чём не бывало.

Стоило ему легко взмахнуть Корнем,

Фью-у—!

ветры закружились вокруг Ким Хо, подхватили остатки пламени и разнесли их во все стороны.

Со стороны казалось, будто он держит в руках и направляет настоящий огненный вихрь.

Ко Хён У следовал вплотную за ним. Приближающихся врагов он встречал магическим мечом и срубал их так легко, будто перед ним были не люди с оружием, а сухие соломинки.

При этом его взгляд почти всё время оставался прикован к Ким Хо. Он внимательно наблюдал за каждым его движением.

Чем больше я вижу навыки Ким-хёна, тем невероятнее они кажутся.

Сам по себе факт, что он побеждал варваров, не был чем-то удивительным. Для Ко Хён У по-настоящему важен был способ, которым Ким Хо это делал.

Плавная связка — уйти от летящего копья, не потерять равновесия и сразу же вбить кулак в грудь противника — выглядела поразительно естественной.

Ко Хён У знал, что Ким Хо маг, причём именно саппорт. Но его выступление в недавнем парном дуэльном бою, а теперь ещё и эта работа телом — всё это заставило бы любого поверить, что перед ним опытный мастер боевых искусств.

К тому же оставался приём, который Ким Хо только что показал...

Всего одним ударом он создал перед собой целую бурю пламени.

Мощь была настолько велика, что Ко Хён У невольно усомнился: смог бы он выдержать такой удар, даже если бы вложил в защиту все силы?

Ко Хён У и сам понимал, что это едва ли возможно, но всё равно невольно вспомнил прозвище бывшего мастера, засевшее у него в голове: Император пламени.

Фшшшш—!

Вперёд снова с ревущим жаром хлынула буря огня.

Когда Ким Хо взмахнул у земли, варваров сорвало с ног, подбросило вверх и смело в сторону мощным порывом ветра.

В сжимающемся кольце окружения снова раскрылась широкая брешь. Ким Хо сразу использовал её и продолжил бежать, ничуть не сбавляя скорости.

В конце концов они добрались до подножия огромного здания и быстро начали подниматься по лестнице.

Варвары неотступно преследовали их, но всякий раз, когда казалось, что преследователи вот-вот настигнут цель, Ко Хён У срубал их мечом. А тех, кого не успевал перехватить он, накрывал ветер, наполненный физической силой, и они кубарем летели вниз по ступеням.

Добравшись до полупрозрачного золотого барьера, Ким Хо резко остановился, обернулся и спустился на несколько ступеней вниз.

— Умри!

Он снова без труда увернулся от копья, которое варвар выставил вперёд, нацелившись пронзить его. В следующий миг Ким Хо схватил нападавшего за шею и швырнул его прямо в барьер.

Бум!

От барьера тут же хлынула мощная отталкивающая сила, и тело варвара отшвырнуло далеко прочь.

Ко Хён У тоже решил проверить барьер и послал в него лёгкую мечную энергию, но...

Кагагагак!

На барьере появилась лишь едва заметная царапина.

Но даже эта царапина вскоре восстановилась, и поверхность снова стала чистой.

Высокая защитная сила и способность к восстановлению... Пробить его будет нелегко.

Снизу тем временем один за другим продолжали подниматься варвары, и их напор не ослабевал.

Однако Ким Хо, будто всё это его совсем не тревожило, небрежно указал на барьер.

— Скоро он будет снят. Не давай никому войти внутрь.

— Сделаю.

Ко Хён У без малейшего колебания кивнул.

Он не знал, что именно Ким Хо имеет в виду под словами «скоро будет снят», но всё равно решил следовать указаниям.

И именно в этот момент они оба внезапно оттолкнулись от земли и отскочили назад.

Кугун!

Тяжёлый каменный столб с грохотом обрушился ровно туда, где они стояли ещё мгновение назад.

— Мы не позволим им войти.

Гигантская фигура, обхватившая этот столб обеими руками, показалась Ко Хён У очень знакомой.

Толстяк.

Это был один из двух служителей алтаря, которых Ко Хён У победил во время рейда на Алтарь Пернатого змея.

Разница была лишь в том, что теперь татуировки на его теле светились золотом, и от этого сияния казалось, будто в Толстяке бурлит избыток силы.

Свиииш!

Ким Хо увернулся от летящего дротика, всего лишь сдвинувшись на полшага в сторону.

Если посмотреть туда, откуда прилетел дротик, на первый взгляд можно было увидеть только обычных варваров.

Но стоило прищуриться и всмотреться внимательнее, как среди них обнаруживалась тощая тень, скрытно скользившая от одного варвара к другому.

— Хе-хе-хе...

Это был Тощий: он затаился среди варваров и терпеливо выжидал подходящий момент.

Толстяк и Тощий.

Именно эти двое были промежуточными боссами этого подземелья.

В предыдущем подземелье ради экономии времени их быстро победили по отдельности. Но теперь они успели собраться вместе раньше, чем такую тактику можно было применить.

Они были полностью готовы к бою, а вдобавок стали сильнее за счёт непонятной силы, которая текла у них внутри.

Более того, согласно приказу Ким Хо «не давать никому войти внутрь», Ко Хён У должен был встретить их обоих один на один и удержать здесь, не позволяя прорваться за барьер.

— Справишься?

— Просто оставь это мне.

На самом деле Ко Хён У эта ситуация даже пришлась по душе.

В прошлый раз Толстяк и Тощий были побеждены так быстро лишь потому, что Ко Хён У строго придерживался стратегии. Из-за этого у него осталось лёгкое сожаление: он так и не смог по-настоящему скрестить клинки с двумя промежуточными боссами.

И теперь, когда такая возможность снова возникла, как он мог ей не обрадоваться?

Так что, оставив эту задачу Ко Хён У, Ким Хо подошёл к барьеру и непринуждённо попрощался со всеми.

— До встречи, народ. Я пошёл.

Его тон был настолько будничным, будто он не собирался прорываться через опасный барьер, а всего лишь говорил другу: «Увидимся завтра».

Из толпы донёсся насмешливый смех Тощего.

— Хе-хе-хе...

В этом издевательском смехе будто слышалось: «Даже мы не можем туда войти, а ты думаешь, что сможешь?»

Однако насмешка продлилась недолго.

Вопреки ожиданиям всех вокруг, тело Ким Хо с мягким свистом легко прошло сквозь барьер, словно никакой преграды там вовсе не было.

Оказавшись по ту сторону барьера, Ким Хо подмигнул им и исчез внутри храма.

— Что здесь происходит?

— Жертва прошла через барьер!

Неожиданное событие ввергло варваров в хаос: они растерянно загомонили, задвигались и начали мешать друг другу.

Ко Хён У был ошеломлён не меньше варваров.

Он задумался, не в том ли дело, что нужно просто знать способ пройти внутрь, и в качестве проверки попытался ударить по барьеру мечом.

Лязг!

Барьер с мощной ответной силой оттолкнул клинок.

Не получится.

Похоже, ни варвары, ни служители пройти не могли, а вот один Ким Хо мог. Значит, он заранее что-то подготовил или устроил так, чтобы барьер пропустил только его.

Тудум!

Толстяк с глухим ударом опустил каменный столб, который держал, на землю и тем самым привлёк всеобщее внимание.

Затем он указал на Ко Хён У и громко объявил:

— Сначала... разберитесь с ним.

В одно мгновение все на площадке быстро перестроились и приняли боевые стойки, готовые обрушиться на Ко Хён У.