Ко Хён У сидел неподвижно, скрестив ноги в позе полного лотоса, с закрытыми глазами.

Вокруг него вместе с волнами энергии веял лёгкий ветерок, и густо сконцентрированная мана специальной комнаты культивации расходилась рябью, словно вода.

Шло время.

Наконец колебания внутренней энергии успокоились, и ветер стих.

Ко Хён У медленно открыл глаза.

Утро.

Так начинался день Ко Хён У в специальной комнате для культивации, где он до самого пробуждения на рассвете занимался дыхательными практиками.

Он бросал в рот горсть пигоктана, одним глотком выпивал протеиновый коктейль и отправлялся на занятия.

Для него накопление знаний было так же важно, как и развитие навыков, поэтому он не пропускал ни одной пары.

Сведения о монстрах, подземельях, навыках, особенностях и всевозможных предметах казались ему чрезвычайно полезными.

После занятий он тренировался под руководством наставника — старшего мастера — и выполнял назначенные практические задания.

К этому времени уже проходила примерно половина дня.

Но отдыхать было ещё рано.

Свободное время он проводил в спаррингах на деревянных мечах с Хан Со Ми.

Поначалу Хан Со Ми будто нехотя соглашалась, но стоило спаррингу начаться, она включалась всерьёз и до самого конца не халтурила.

После очередного обмена мечами Ко Хён У широко улыбался и говорил:

— Госпожа Хан, сегодня вы тоже славно потрудились. До следующего раза.

— Хмф, когда у меня закончатся сладости, я больше этим заниматься не буду.

Хан Со Ми неизменно фыркала и уходила.

Но, по словам Ким Хо, он дал ей довольно много сладостей. Столько, что закончиться они должны были ещё нескоро.

Затем Ко Хён У садился в тихом месте один и погружался в медитацию.

Занятия, менторство, стратегические бои, спарринги...

Он находил время, чтобы обдумать и упорядочить всё, что узнал и пережил.

Когда мысли, как ему казалось, были достаточно приведены в порядок, Ко Хён У открывал глаза, и перед ним появлялась поставленная напротив статуя Дхармы.

Эту безымянную статую Дхармы вырезал неизвестный мастер.

Ким Хо добыл её в подземелье Чёрной Смерти и щедро одолжил ему.

Даже короткий осмотр уже однажды дал ему прозрение, помогшее выдержать испытание Трёх ударов Белого Змея.

Если наблюдать за ней дольше, можно было увидеть ещё больше.

— ......

Ко Хён У пристально смотрел на улыбающееся лицо статуи Дхармы.

В иные дни он лишь тратил время впустую и не получал ничего существенного,

зато в другие ему удавалось мельком уловить самый край воинской философии.

А бывало и так, что он получал столько, что, не сдержав возбуждения, внезапно поднимался с места и начинал танец с мечом.

После долгой игры в гляделки со статуей Дхармы он приходил в себя лишь тогда, когда ночь уже углублялась и за окном становилось совсем темно.

С этого момента он усаживался в центре специальной комнаты культивации и начинал дыхательные упражнения.

Так продолжалось до нового рассвета.

Бесконечная тренировка, за ней — снова тренировка.

Даже ученики Академии Убийц Драконов, мечтавшие стать будущими героями, сочли бы такой распорядок чрезвычайно тяжёлым.

Но для Ко Хён У эти дни были самыми радостными.

Разве раньше он когда-нибудь так отчётливо, день за днём, ощущал, что становится сильнее?

Выражение «потрясающий прогресс» подходило как нельзя лучше.

Если такие дни продолжатся, он сможет с улыбкой переносить боль тренировок.

Я должен поблагодарить Ким-хёна.

Насколько ему нравился этот стремительный рост, настолько же он был благодарен Ким Хо, заложившему для него основу.

Если оглянуться, не было почти ничего, в чём ему не помог Ким Хо.

Сезонный абонемент в специальную комнату для культивации, Прочная клипса, магический меч, менторство, статуя Дхармы, спарринги с Хан Со Ми...

Ким Хо говорил, что всё это — «справедливая компенсация».

С точки зрения Ким Хо, как надёжный союзник, который вместе с ним войдёт в подземелья и будет сражаться, рискуя жизнью, Ко Хён У заслуживал такой компенсации.

Но сам Ко Хён У так не считал.

Для него протянуть руку другу, которому нужна помощь, было естественным делом.

К тому же воин должен быть готов рисковать жизнью и здоровьем в бою против сильного противника.

Дело было не в том, чтобы получить плату; скорее он чувствовал благодарность Ким Хо за предоставленные возможности.

И если исключить все эти само собой разумеющиеся поступки, что он на самом деле сделал для Ким Хо?

Ему всё время казалось, что он получает больше, чем отдаёт.

Я должен со временем вернуть этот долг.

Ко Хён У снова поклялся себе.

Ученик Врат Небесного Ветра не забывает ни благодарности, ни обиды.

— Возьми.

Ко Хён У рефлекторно поймал предмет, который Ким Хо внезапно бросил ему.

Разглядев его, он понял, что это маленькая тонкая коробочка размером с ладонь.

— Что это?

— Твоё.

Ким Хо ответил небрежно и глазами велел скорее открыть.

Ко Хён У гадал, что же Ким Хо дарит ему на этот раз, но содержимое коробки тоже разжигало любопытство, и он открыл крышку.

Внутри лежала ручка, с первого взгляда очевидно дорогая.

Колпачок был откидного типа, а весь предмет отливал тонким чёрным блеском.

— О-о-о.

По натуре Ко Хён У был воином и не относился к тем, кто придаёт особое значение школьным принадлежностям, но, увидев эту шариковую ручку, он невольно тихо восхитился.

Сразу было ясно: это не обычный предмет.

Ко Хён У некоторое время смотрел на ручку, словно заворожённый, и вдруг понял кое-что.

Из-за сплошного чёрного цвета он решил, что она сделана из какого-то другого металла, но...

— Разве это не тысячелетнее железо?

[Сундук предводителя Чёрной Смерти], добытый после бесчисленных трудностей в подземелье Чёрной Смерти.

И невероятная удача Со Еин, вытянувшей оттуда Слиток тысячелетнего железа.

Эта ручка была изготовлена именно из того тысячелетнего железа.

Ким Хо кивнул и показал посох с таким же приглушённым чернильным оттенком.

Похоже, это было новое изготовленное оружие.

— После изготовления вот этого осталось немного материала. Выбрасывать было жалко, поэтому я попросил старшего кузнеца сделать кое-что особенное.

— Хм...

Говорил он обыденно, но Ко Хён У понимал: всё было не так просто.

Кузнецы ведь не сидят без дела, располагая уймой свободного времени; несколько случайных просьб обычно не приводят к дополнительным изделиям.

Наверняка за этим стояла какая-то сделка.

Но и на этом всё не закончилось.

Ким Хо указал на клипсу, закреплённую в нагрудном кармане Ко Хён У.

Предмет: Прочная клипса (D)

▷ Защита прочности оружия

▷ Автоматическое восстановление прочности оружия

Затем он снова указал на ручку.

— Попробуй соединить их.

— ......?

Заинтересовавшись, Ко Хён У внимательно осмотрел шариковую ручку и обнаружил на колпачке очень маленький, искусно сделанный паз.

Словно поддавшись чарам, он вставил в него клипсу, и та щёлкнула, будто изначально была создана именно для этого.

Неужели соединение двух предметов планировалось с самого начала?

Ко Хён У восхитился замыслом Ким Хо и проверил описание предмета.

И снова не смог сдержать изумлённого возгласа.

— Невероятно...!

Предмет: Прочная ручка (A)

▷ Чрезвычайно высокая проводимость маны

▷ Применена защита от повреждений (A)

▷ Применена защита оружия от повреждений (C)

▷ Автоматическое восстановление прочности оружия

Поскольку в качестве материала использовали тысячелетнее железо, чего-то подобного он в какой-то мере ожидал.

Но это был предмет A-ранга.

Самого высокого ранга среди всех предметов, которые Ко Хён У видел после спуска с гор.

Опция «Защита прочности оружия» у [Прочной клипсы], похоже, тоже как-то помогала, но раньше это почти не ощущалось.

Он мог лишь смутно догадываться, что она каким-то образом дополняет высокую прочность [Магического меча Пернатого змея].

Теперь же эта «Защита прочности оружия» изменилась на «Защиту оружия от повреждений (C)».

Ранг C был указан совершенно ясно.

А поскольку C-ранг ни в коем случае нельзя было назвать низким, в будущем, даже если Ко Хён У будет подряд применять мощные техники, магический меч, скорее всего, не разрушится.

Более того, хоть это и была ручка, она была сделана из тысячелетнего железа.

Учитывая прочность тысячелетнего железа, ею определённо можно было проломить кому-нибудь череп, так что в качестве запасного оружия она тоже вполне годилась.

Но если оставить характеристики в стороне...

Для Ко Хён У, который и без того всё сильнее ощущал растущий долг перед Ким Хо, эта Прочная ручка не была безоговорочно радостным подарком.

Ко Хён У криво улыбнулся.

— Я всегда благодарен тебе, Ким-хён. Однако моему сердцу нелегко снова и снова принимать от тебя столько всего.

Ким Хо недоумённо нахмурился.

— Снова и снова принимать? Почему ты так думаешь? Мы вместе вошли в подземелье Чёрной Смерти, значит, у тебя тоже есть доля.

— Дело не в этом. Я считаю, что одной статуи Дхармы уже было более чем достаточно для моей доли.

— Почему это «более чем достаточно», если я просто дал тебе её на время?

— Статуя Дхармы была одолжена, но ведь ты фактически дал мне возможность обрести счастливую встречу. Ради такого точно стоит рисковать жизнью.

— Хм. Вот как?

Ко Хён У и не думал уступать, и Ким Хо на миг замолчал. Затем уголки его губ поднялись, словно он нашёл простое решение.

— Тогда считай это авансом.

Слово «аванс» означало, что долю Ко Хён У из того, что они получат дальше, можно считать уже выплаченной этой ручкой.

А этим «чем-то», скорее всего, будут награды из подземелья — значит, скоро им предстоит войти в подземелье.

— Это и правда хорошая новость. Мы спускаемся под землю?

— Да. Нужно кое-что забрать.

— Хорошо. Если тебе понадобится мой меч, только скажи.