В этот миг над большей частью Средоточия Бессмертных сгущались тучи.

На Западе битва в Чистой земле продолжалась: три Бодхисаттвы удерживали преимущество, но управляемый Ан Сяо Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи всё ещё сохранял силы в резерве.

В заморских землях Со Хуань и Ан Сяо всё ещё мерились силами.

На Севере аура Чунгуана мгновенно изменилась трижды — столь явная аномалия не укрылась от взоров Истинных Владык и привела Истинную Владычицу Летящего Снега в ярость.

Теперь она уже не могла запечатать пространство, чтобы пресечь внешнее вмешательство: самым сильным источником помех для Чунгуана стал Лю Ян, помогавший тому удерживать состояние Земли Чэнь. Стоило их изолировать, и Чунгуан тут же погиб бы!

— Один из них — Ан Сяо, но кто же другой?

— Тот, кто только что мечом рассек мою печать? Зачем ему разрушать преграду, давая Ан Сяо шанс на успех, и тут же мешать ему?

— Его цель — измотать меня.

В Подземном Царстве Ан Сяо уже разгадал замысел Лю Яна: «Он не желает ни гибели юнца из Святой Секты, ни его успеха в поиске Золотого Ядра».

«Патовая ситуация — это идеальный вариант».

«Тупик неизбежно свяжет меня по рукам и ногам, затянет время. К тому же битва в Чистой земле не может длиться вечно».

Бодхисаттву Тени Дракона и Змеи рано или поздно придется вернуть!

В конце концов, ещё не бывало, чтобы Почитаемый Миром возвращал проглоченное. Ан Сяо понимал: он лишь заимствует это тело и не сможет удерживать его долго.

«Как только Бодхисаттву Тени Дракона и Змеи отберут, а Белое Восковое Золото и Песчаная почва будут потеряны, у меня не останется даже страховки. И тогда, будь то Со Хуань, Хунъюнь или тот юнец — чей бы поиск Золотого Ядра ни увенчался успехом, я проиграю всё!»

Что делать? Призвать Тело за пределами законов мира возмездия?

«Если действовать, то выложившись полностью и пожертвовав Огнем светильника и Вечным Потоком, я смогу сосредоточить удар на Чистой земле. Это, по крайней мере, гарантирует мне минимум».

«Но...»

Ан Сяо погрузился в сомнения — прежде с ним такого не случалось.

Он заметил неладное в Чунгуане. Точнее, метод, которым Лю Ян трижды обратил Землю Чэнь, поселил тревогу у него на сердце.

«След меча от Обращения Земли Чэнь... невероятно силен. Он почти не уступает Дереву великого леса!»

«Что это за Образ?»

Он не был уверен до конца, но мог поклясться: это не сила Хунъюня. А значит, тот, скорее всего, вовсе не настоящий кукловод.

Это уже серьезная проблема.

«Если за ниточки тянет Хунъюнь, его возможности ограничены. Максимум — временное обладание Золотым Ядром, он не сможет выстоять против моего Тела за пределами законов мира возмездия».

Но что, если это не Хунъюнь?

Если кукловод — настоящий Истинный Владыка Золотого Ядра, пусть даже средней стадии, то в союзе с Чистой землей они снизят его шансы на победу до тридцати процентов.

Цифра пугающая. В случае провала он лишится и Плода Просветления, и последнего козыря: не сумев захватить Белое Восковое Золото, потеряет всё. Именно этот риск и заставлял Ан Сяо медлить.

А Лю Ян чутко уловил это колебание.

«Ан Сяо замер!»

Всё это время стороны обменивались ударами, борясь за преимущество, но только что Ан Сяо на всех направлениях допустил краткую заминку.

«Он колеблется!»

«Раздумывает, вводить ли в бой дхармическое тело уровня истинного владыки!»

Лю Ян поднялся, и уголки его губ тронула усмешка: — Превосходно... Раз так, подброшу-ка я дров в огонь — пусть хаос станет полным!

В следующую секунду он передал послание Со Хуаню.

— Действуй!

Получив сигнал, Со Хуань не мешкал. Сменив мудру, он мгновенно взвинтил энергию и устремился к Вечному Потоку.

Такие перемены, разумеется, не ускользнули от внимания Ан Сяо.

— Как ему это удалось?

Он ломал голову, не находя ответа. Он же раздробил Благодатную Землю Духовной Пустоты на части, почему Со Хуань все еще может продолжать поиск Золотого Ядра?

Это не поддается логике!

Казалось, он сражается не с вольным культиватором, а с перерождением Истинного Владыки, достигшего непостижимых высот в Дао. Просто немыслимо!

Впрочем, вскоре Ан Сяо заметил возможность.

«Метод, который Со Хуань использует для поиска Золотого Ядра — это ведь тот самый Даосский Канон Возвращения Всех Духов в Пустоту, что я составил для него? Неужели кукловод не заметил ловушку?»

На мгновение сердце Ан Сяо дрогнуло.

Даосский Канон Возвращения Всех Духов в Пустоту был специально им создан: тот, кто воспользуется им для поиска Золотого Ядра, неизбежно обрекает Вечный Поток на падение в Подземное Царство.

«Но... может, это ловушка?»

Ан Сяо стиснул зубы: «Нет. Когда я создавал канон, я крайне тщательно скрыл его суть и учел фактор истинного владыки».

«Никто не мог узнать об изъяне, не видев лично, как я активирую скрытую метку этого метода».

Он отказывался верить, что враг разгадал все его тайные ходы. Неужели кукловод знает его настолько хорошо — точно живёт у него внутри?

Он не верил!

Додумав до этого, Ан Сяо наконец решился: «Рискну!»

«Тело за пределами законов мира возмездия пока не трогаю».

«Огонь светильника... плевать на юнца из Святой Секты. Пусть ищет Ядро. Не верю, что кукловод позволит ему действительно утвердить Огонь светильника!»

Решено — значит, действовать. Ан Сяо немедленно приступил.

Лю Ян тут же ощутил перемену: «Ан Сяо оставил наставника Чунгуана в покое... Ставит на то, что я вмешаюсь?»

«Он раскусил, что наставник Чунгуан — лишь приманка».

«Жаль...»

В следующую секунду глаза Лю Яна вспыхнули, и он резко выпрямился.

От Со Хуаня пришло донесение: Ан Сяо усилил нажим с его стороны. Это означало — противник так и не понял, что Вечный Поток лишь маскировка.

«Шанс!»

Лю Ян ликовал, однако рук не опускал: мгновенно лишил Чунгуана поддержки и вновь обратил его Землю Чэнь вспять.

«Наставник Чунгуан больше не нужен».

«Ключ к победе — Со Хуань!»

Лю Ян устремил взор вдаль, проникая в состояние заложения основания: там Со Хуань парил в воздухе, резонируя с Вечным Потоком, а внизу разверзлись врата Подземного Царства.

— Вечный Поток, ко мне!

На лице Со Хуаня отразилось притворное отчаяние, и Вечный Поток послушно устремился в зев Подземного Царства.

— Остановить его!

Лю Ян взмахнул Знаменем Праведного Пути, фиолетовая энергия заклубилась — Истинный Человек Дан Мо и Патриарх Тинъю ударили разом, и два величественных луча света обрушились на врата Подземного Царства.

Разумеется, это было лишь для вида.

Бездействуй он — и Ан Сяо непременно заподозрил бы неладное. Лишь яростная попытка помешать могла убедить врага в подлинности происходящего.

Всё шло по плану Лю Яна.

Однако стоило Вечному Потоку коснуться врат, как раздался ледяной смех: — Болван, это подделка! Немедленно отступай!

— ?!?!

В одно мгновение лица и Ан Сяо, и Лю Яна исказились от потрясения.

В тот же миг Со Хуань сбросил личину Вечного Потока, явив истинную суть — Воду источника, а в небесах развернулись Небеса вселенской пустоты.

В мгновение ока небесный грот слился с Плодом Просветления.

«Грохот!»

Со Хуань мгновенно вернул себе мощь Истинного Владыки и всей силой обрушил Воду источника на Подземное Царство — но Ан Сяо среагировал на мгновение быстрее.

Всего за один миг врата Подземного Царства рассеялись подобно дыму, перестав существовать.

Вода источника ударила в пустоту.

«Просчитался!»

И Лю Ян, и Ан Сяо одновременно выругались про себя, затем обернулись к той, чей голос вмешался в их игру.

Это была Истинная Владыка Фэй Сюэ!

#