— …Я пришел забрать то, о чем мы говорили ранее, – произнес Тэ У, остановившись у кассы. 

— Точно. 

Хозяин с грохотом водрузил на прилавок увесистый чемодан. Весь магазин содрогнулся.

— Вот... держи.

— Там все в порядке?

— Конечно. Кстати, твоя младшая сестра тоже искала нечто подобное.

После этих слов Тэ У слегка нахмурился.

Для понимания, его младшая сестра Тэ Юль также являлась магом.

Более того, Тэ Хёк, автор книги, которую я сейчас читал, приходился им дедушкой. И отец, Тэ Хун, и мать, Ли Юкён, были магами.

Иными словами, все они представляли магическую династию, в которой три поколения владели магией и считались одними из сильнейших не только в Южной Корее, но и в мире.

— …Тэ Юль? И что? – с неудовольствием переспросил Тэ У.

— Я честно сказал, что ты заказал первым. Сначала просто отказал, но ты ведь знаешь ее характер. Не отстанет, пока все не объяснишь. 

— И что дальше?

— Обругала тебя по полной и ушла.

— …Тц. Эта мелкая совсем не меняется...

Тэ У уже собирался прибавить что-то едкое, но вдруг замолчал и покосился на меня. Затем снова обернулся к хозяину.

В его глазах читался немой вопрос: «А это еще кто?»

— Покупатель. Вроде начинающий маг. Не обращай внимания. 

Владелец магазина поднял магнит магии, который держал в руке. 

— Я просто объяснял ему вот такие элементарные вещи. Эй, покупатель, знаешь, кто это?

Он повернул голову в мою сторону. 

— Да-да, разумеется. Маг Тэ У.

— …

Тэ У ничего не ответил.

Как он только что глянул на меня, сонно прищурив глаза… Неужели гений распознал гения? Неужели с первого взгляда раскусил, что мой показатель Магии равнялся 11...

— Остаток я переведу.

Тэ У достал телефон.

— Ага. В общем, покупатель, самостоятельное обучение точно не прокатит, сколько ни старайся. Надо хотя бы в академию поступить.

Владелец неожиданно раскрыл кулак. Над огромной ладонью размером с крышку от кастрюли магия взметнулась вверх со звуком «шух!», как пламя газовой конфорки. 

— Такое по книгам не освоишь.

— Хм…

Я повторил движение за ним.

В правой руке каналы открылись лишь частично. От сердца к плечу, от плеча к локтю, от локтя к предплечью, а от предплечья – только к большому, среднему и указательному пальцам. 

Я сконцентрировал магию в этих трех пальцах.

Фш-ш-ш.

Вверх поднялся поток магии, который получился гораздо скромнее, чем у хозяина книжного. Ничего сложного в этом не было.

— Что?!

Внезапно хозяин громко вскрикнул. Тэ У тихо перевел взгляд на меня.

— Ты, ты?!

Поток магии быстро рассеялся, но глаза владельца магазина округлились до предела.

— Эй, ты. Что это сейчас было?!

— Оплата прошла. Мне пора.

Тэ У поднял чемодан. В отличии от хозяина, который легко справился с весом, плечо мага слегка перекосилось от тяжести.

— Постойте!

Я поспешно протянул к нему руку.

— …

Тэ У лишь молча повернул голову. 

— Эм… понимаете…

Я не мог с уверенностью сказать, был ли он действительно порядочным человеком.

Что ж, поскольку я интересовался миром магии и индустрией развлечений, мне довелось собрать разрозненные сведения то тут, то там. Но слухи не всегда соответствовали реальности. 

— Ничего особенного. Это просто мое предчувствие.

Вместе с тем маг по имени Тэ У совершил много добрых поступков. В частности, пожертвовал несколько миллиардов вон на программы поддержки детских больниц.

Хорошую карму стоило вознаградить.

…Ладно, это была только часть оправдания. 

Тэ У – знаменитость. А в системе «МоМо» известность была напрямую связана с социальными контактами. 

Если персонаж случайно встречал знаменитость или производил на нее впечатление, он получал больше известности, чем если бы воздействовал на тысячу обычных людей. 

Например, если знаменитость выложила бы наше совместное фото в своем основном аккаунте, одновременно с этим у меня увеличилось бы количество подписчиков.

Вот почему...

— На всякий случай остерегайтесь дорожных происшествий. 

Примерно в это время Тэ У попал в крупное ДТП. Ситуацию много обсуждали в новостях, и он пролежал в коме около двух-трех месяцев. 

— …

На лице Тэ У отразилось недоверие.

На самом деле и тогда в комментариях часто писали что-то типа: «Как вообще маг угодил в автомобильную аварию?»

— Говорят, у меня развито шестое чувство. В ближайшее время будьте осторожны в поездках на машине и за рулем. 

— Эй, как маг может попасть в аварию? Нет, это не главное. Как ты только что это сделал? Я про магию!

Владелец магазина подался вперед своим тигриным лицом.

— Просто попробовал – и получилось.

— Что значит «просто попробовал – и получилось»?!

Тем временем Тэ У вышел на улицу. 

— Что за чушь ты мелешь? А ну выкладывай сюда пять миллионов девятьсот девяносто тысяч вон!

Хозяин тут же протянул руку. Выглядела она как лапа тигра. Ну и здоровенная же.

— Почему? Вы же разрешили мне бесплатно читать книгу в любое время.

— Ты обещал, что только картинки посмотришь. Поэтому я и не стал брать с тебя деньги. Учебник стоит пять миллионов девятьсот девяносто тысяч вон, потому что он подержанный. Новый стоил бы больше десяти миллионов. Криптовалюту тоже принимаю...

— Почему вдруг меняете свои слова? Вы же сами сказали, что читать можно.

— Повторяю: я думал, ты картинки разглядываешь!!!

Тигр в одно мгновение превратился в скупердяя.

— …Ах ты мелкий жулик.

— За что вы так?

После нескольких раундов перепалки меня записали в мошенники. Сам спор был весьма ожесточенным, но стоило мне аккуратно упасть, изобразив боль в ноге, как он сразу отступил.

— Что с ногой? Это ведь не врожденное?

— ...Как вы это поняли?

Хозяин книжного кивнул на нижнюю часть моего туловища.

— Будь ты таким с рождения или детства, мышцы и суставы выглядели бы иначе. Судя по всему, травма недавняя.

— …Да. Вы правы.

Для меня тот случай произошел три года назад. Но с учетом регрессии сейчас прошло лишь восемь месяцев.

Два из них я провел в коме, затем еще шесть – на реабилитации, потом выписался. 

— Покалечился, когда свои аферы проворачивал?

— Нет. Это случилось на операции. 

— На какой операции? Неужели ты правда преступник?

— Да нет же. Я был солдатом. 

— …Солдатом?

Владелец книжного вдруг изменился в лице.

— Да.

— …Где служил?

После короткой паузы его голос прозвучал как-то знакомо.

— В UDT.

— …

При упоминании спецподразделения он замолчал и изучил меня с головы до пят. 

— Ты состоял в команде UDT?

— Да. Показать свидетельство об увольнении?

— …Давай.

Хозяин магазина щелкнул языком и протянул руку. Я достал документы из кошелька.

— Соль Хаун, 64-й набор…

Скользнув взглядом по содержимому, он издал беззвучный смешок и посмотрел на меня.

— …Рад знакомству!

— Вы случайно не мой старший?

Неудивительно, что его телосложение показалось мне необычным.

Владелец покачал головой.

— Нет. Я из «морских котиков».

— Что? Американский военный? Вы американец?

Пф. Его большой рот скривился, как у зверя. 

— Наполовину. Мать кореянка, жена тоже, так что я просто считаю себя корейцем. 

Владелец перегнулся через прилавок и спросил:

— Значит, все произошло во время миссии?

— Да.

— Полагаю, детали засекречены. 

— Ну… да.

Выражение его лица заметно смягчилось. Сейчас он выглядел совершенно иначе, чем несколько минут назад, когда обвинял меня в мошенничестве.

— Ах, меня зовут Дэвид Хан. 

Только теперь владелец лавки представился. 

— …Вам очень подходит это имя. 

— Ага. Так что... готовишься к следующему заданию?

Дэвид указал на книгу по магии. 

— В некотором роде. Слышали об «Исследовании лабиринтов»? Шоу прослушиваний исследователей.

— Разумеется. Собираешься участвовать?

— Да. Первый этап преодолел, второй пропустил и сразу попал на третий.

— Понятно. Эй, а что ты представил, когда использовал магию?

Вероятно, он спрашивал о мысленном образе, который возник, когда я зажег магию на кончике пальца.

— Газовую плиту. 

— Газовую… плиту?

— Она выходит так же, как пламя конфорки.

— Хм… Да, неплохой подход. Сила магии зависит от того, насколько четко ты ее представляешь. Лучше обращаться к знакомым вещам – так будет проще.

— Да, спасибо.

Совет Дэвид звучал разумно, но, если честно, все произошло благодаря технике [Концентрация магии], которую я недавно освоил. Она позволила собрать магию в одну точку – на пальце – и вывести ее наружу.

 — Ладно. Я дам тебе эту книгу. Забирай.

— Ого, правда? Спасибо!

Я не стал отказываться и прижал книгу к груди. Откровенно говоря, ежедневные походы сюда выматывали.

Пусть это и был ближайший к дому книжный магазин, но с моей-то ногой...

— Взамен... – Дэвид поднял палец. – Если пройдешь отбор, один раз прорекламируй мой магазин, хорошо?

— Так точно!

Я отдал ему честь. Тело у меня порядком износилось, но выправка осталась прежней.

— Отлично.

Хозяин тоже ответил на мое приветствие.

В полночь, когда мир погрузился в кромешную тьму.

Шкряб-шкряб. Шкряб-шкряб. 

Дэвид тщательно отмывал пустой книжный магазин с помощью отбеливателя, щеток, швабры, уксуса, тряпок и даже нескольких роботов-пылесосов, словно собирался стереть его с лица земли. Вдруг он замер.

— …Погодите-ка. Тот парень точно не обманщик?

Эта мысль внезапно пришла ему в голову.

В последнее время участились случаи голосового фишинга. А что, если появилась новая схема – мошенничество с лицом? Справку об увольнении из армии можно было подделать, если знать нужный формат.

— Черт побери…!

Огромная фигура Дэвида задрожала. Трясущимися руками он достал телефон. В его громадной ладони, похожей на акулью пасть, маленький гаджет казался игрушечным.

Когда-то Дэвид сотрудничал с южнокорейскими военными, поэтому у него сохранилось немало контактов в этих кругах.

Немного неловко было пользоваться связями ради такого дела, но и речь шла о серьезной сумме.

Дзынь-дзынь. Дзынь-дзынь.

На третьем гудке ему ответили.

— О, привет~ Эй, Ли Чжинтон, давно не общались. Ты сейчас где? В штабе? А-а, насчет чего звоню? Да ничего особенного~ Просто сегодня кое-что случилось…

Дэвид рассказал обо всем, слегка приукрасив детали. Ему не хотелось выглядеть глупо, если бы тот тип и правда оказался мошенником.

— Хочу проверить, действительно он служил в UDT. Зовут Соль Хаун. Пробьешь по базе?.. А, ты его знаешь?

Реакция последовала незамедлительно. 

Ли Чжинтон был полковником. Конечно, он интересовался своими подчиненными, но чтобы офицер помнил об увольнении какого-то сержанта, требовалось быть весьма незаурядным человеком.

— Уверен? Парень, который хромает. Хм… Ясно. Понял. Спасибо.

Дэвид завершил звонок.

К счастью, личность подтвердилась. Вероятность того, что боец команды UDT сделался жуликом, стремилась к нулю. По крайней мере, так считал Дэвид Хан. 

Там скорее убили бы ради денег, чем стали бы кого-то обманывать.

— Ну и?

Из темноты за книжным стеллажом раздался низкий голос Тэ У.

— Ах ты… Напугал меня, подлец! Хоть предупреждай, когда появляешься. И чего топчешься на том месте, которое я только что убрал?

Тэ У молча смотрел на Дэвида. 

Только теперь Дэвид заметил расплывчатый силуэт Тэ У.

Магия. 

— Зачем использовать магию вместо того, чтобы прийти лично?

— …Твоя одержимость чистотой уже достала. 

— Вот ведь гаденыш. Кстати, насчет того покупателя.

— Да, надо бы удостовериться в его личности. Он кое-что узнал обо мне.

— Что именно? Все и так в курсе, что ты не ладишь с сестрой.

— Не факт.

— Господи, серьезно? Малец, сейчас подобные истории моментально разносятся по интернету. Вы что, постоянно устраивали сцены прямо на публике? В наше время от компьютеров и телефонов не укрыться.

Тэ У криво усмехнулся. Дэвид рассмеялся.

— Он служил в армии. Личность подтверждена.

— …

Только после этого Тэ У слегка кивнул с явным облегчением. Он скользнул взглядом по обложкам книг на полке и пробормотал:

— Старик.

— Что?

— Похоже, у него есть талант.

На секунду у Дэвида дернулся глаз. 

Тэ У происходил из именитой семьи Тэ. Его мать, отец, дедушка и младшая сестра были магами. Он являлся первенцем величайшего магического рода в этом мире.

Поэтому слова самоуверенного сопляка «Похоже, у него есть талант» прозвучали как огромная похвала.

Даже о победителях прошлых сезонов «Исследования лабиринтов» он никогда так не отзывался.

Дэвид без особой причины скрестил руки на груди.

— Эй, разве его взяли бы в команду UDT без каких-либо способностей?

Тэ У тихо вздохнул.

— …Ты слишком уж веришь в армию, старик.

 — Дело не в ней.

Он ткнул пальцем в Тэ У и поправил его:

— Я верю в солдат, мелкий.

— Какая разница. Ты просто чересчур веришь во всякую ерунду, старик.

— Ничего не поделаешь.

— …

Тэ У покачал головой, а потом исчез, как призрак.

Вообще-то, его с самого начала здесь не было. Он использовал продвинутую магию, известную как [Эфиризация].

— Заносчивый тип. Только и знает, что шпионить за другими…

Дэвид проворчал себе нос и снова принялся за уборку.