Мы летели вглубь территории STAR. Еще никогда моя нога не заходила так далеко на их землю. Мои глаза неотрывно следили за пейзажем, пока я пытался рассчитать наше местоположение, отмечая ориентиры и поселения. Лия, обсудив со мной план, сидела теперь с закрытыми глазами, вероятно, занимаясь последствиями неудачной высадки. Наш план был прост: мы выпрыгиваем из Шрайка в небо Республики и направляемся к зданию, в котором, согласно информации Лии, находятся люди задержанные и вещи изъятые. Нашей основной целью была Мерси, которая, как мне очевидно, после истории с Ви превратилась в информатора. Если возможно, нам следовало эвакуировать и других или вывести из строя определенное оборудование. Только медицинские технологии должны были быть сохранены любой ценой. Однако Мерси стояла все же выше. Остальное второстепенно.

Выпрыгивать из движущейся по воздуху машины мне не хотелось. Лия заверила меня, что эти ранцы автоматически обеспечат нам постепенное и безопасное снижение, а не запульнут нас в винты Шрайка, но это не слишком помогло. Я спросил, почему мы не можем использовать парашюты, и она ответила, что они слишком заметны и их просто прострелят.

Когда Республика появилась в зоне видимости, была самая темная часть ночи. На горизонте показался круглый комплекс размером с Фетте, огражденный высокими бетонными стенами. Здания внутри были низкими, однородными по высоте, не превышавшей стены. Лишь несколько двухэтажных зданий находилось внутри. На большинстве крыш росли маленькие садики, а в дальнем конце города проглядывались фермерские участки. Улицы были по большей части пусты. Конфликтует с резким обилием людей на стене, среди которых выделялись и носители силовой брони. Редкие выстрелы из лазерных пушек светились в ночи, но до серьезных боевых действий еще далеко.

Шрайк остановился примерно над центром города. Было темно, а наш летательный аппарат был совершенно бесшумен, так что чужие глаза и уши не могли нас обнаружить. Лия поднялась со своего места и подошла к боковому выходу. Она медленно открыла люк, уже нацепив на себя ранец, и посмотрела на меня.

– Помни, просто нажми кнопку на половине спуска. Если ты зажмешь ее, то поднимешься вверх. Нажмешь один раз – это замедлит падение.

Я кивнул, не отрывая глаз от земли и мысленно прокладывая путь через город. Мне нравилась эта высота – я будто смотрел на карту. А вот идея прыгать отсюда казалась мне менее привлекательной.

Лия не столько прыгнула, сколько шагнула за Шрайк. Послышался шум развивавшегося на ветру пальто, а сама она стремительно отдалялась все дальше и дальше, затем плавно приземлилась на крышу. Черные одежды служили ей отличной маскировкой в темном небе.

Я последовал ее примеру и вышел из Шрайка в открытый воздух. Мой черный плащ дико развивался на ветру, и я извивался тоже. Огромных усилий стоило мне достижение стабильного положения в воздухе. Я поджал ноги под себя и нажал кнопку на ранце. Мое тело замедлилось, хотя что-то в моем животе будто еще мгновение летело вниз с той же скоростью. Я упал на крышу, соседнюю с Лией, и некоторое время просто лежал там, провожая дезориентацию, затем прыгнул к ней и присел пониже.

Лия лежала ничком, глядя в прицел винтовки. Эту пушку я еще не видел, она была меньше той, которую я привык видеть в руках Лии, а еще на ней был глушитель и какая-то схемотехника.

– Улицы чисты. Солдаты сосредоточены преимущественно на стенах. Есть пару патрулей, но они разбросаны. Давай двигаться.

Я кивнул, и мы осторожно скатились с крыши. Там, с земли, мне открылось гораздо более четкое понимание города. Стены домов были покрыты надписями и граффити, но в отличие от Поттса здесь все объединялось одной тематикой. На стенах часто встречались портеры Вашингтона, Джефферсона, Франклина и других американских президентов. Большой популярностью пользовалась женщина в белых одеждах с мечом в одной руке и библией в другой. Одна фигура была заметнее остальных: мужчина с черными, местами поседевшими волосами, бывший самым крупным элементом всех композиций. В пространствах между изображениями были цитаты из Конституции, Декларации независимости и еще какого-то религиозного текста, о котором я никогда не слышал.

Мы с Лией держались стен, проверяли путь на наличие патрулей и скользили дальше. Постепенно мы вошли в ритм, постоянно меняя лидирующую сторону. В конце концов мы добрались до длинного здания, которое не особо укрывало нас от чужих глаз. Мы решили перебраться через него, но вдруг неподалеку раздался треск. Я поднял меч, а Лия – пистолет, и тут послышался голос:

– Мы бла-го-сло-ве-нны. Направляемым светом Ангела Свободы, наделенным силой Отцов-Основателей… это было истолковано мною, вашим Пророком, – мужчина сделал паузу. – Я не буду притворяться скромным. Были те, кто выступал за компромисс и отступление, но я выстоял, потому что именно я продолжаю наследие тех небожителей, которые ходили по этим землям до нас. Мое терпение принесло нам благо, превосходящее все, чего мы могли бы ожидать. Сами небеса утолили наши нужды, даровали нам возможность жить так, как мы живем сегодня. Жить правильно, благочестиво, как американцы.

Голос прерывался помехами. Мужчина говорил в странном, завораживающем тембре, который я находил неестественно гипнотическим. Звук исходил из нескольких динамиков, находившихся будто бы на каждом углу. Сначала я не замечал их – так отвлекали меня граффити и текста на домах. Рядом раздались шаги и голоса. Здесь, в этом месте, ничто не защищало нас от обнаружения патрулем. Лия открыла ближайшею дверь и без колебаний вошла внутрь. Я последовал за ней, прикрыв дверь. В это же время шаги дошли до угла, на котором мы стояли не так давно.

Внутри, похоже, никого не было. Мы молча стояли у двери и прислушивались. Патруль остановился, щелкнула зажигалка, затем кто-то выдохнул.

– Откуда у тебя табак? – спросил высокий мужской голос. – Вся земля должна быть отдана ради еды, чтобы выдержать эту осаду. Весь табак должен был быть отправлен Пророку, – тон его звучал несколько обвинительно.

– Это дар Пророка, – ответил ему другой голос, не скрывавший превосходства.

– Пророка? Того самого? Это как?

Еще один выдох, видно, после затяжки.

– Пришла очередь моей жены служить ему в его доме. Он пригласил нас на частную молитву и дал мне ящичек табака.

– Какая честь. Моя дочь тоже скоро поработает у него на службе.

– Это большая честь, – ответил курящий мужчина, и в его голосе я слышал огромную гордость. – Хотя мне не хватает тепла моей жены в нашем супружеском ложе, приятно знать, что она находится под опекой Пророка.

– Пусть его мудрость и дальше хранит нас здесь, в раю.

Последний выдох, потом шипение потухающей сигареты.

– Ладно, пойдем патрулировать дальше... Сегодня утром я первым делом встану на стену.

– Ага. Жду не дождусь, когда смогу обрушить адский огонь на этих чертов из STAR.

– И их липовое правительство. Да проклянет их Пророк.

– Да проклянет их Пророк, – согласился его собеседник.

Я слушал, пока не стихли их шаги, затем подождал еще немного, но все было чисто. Мне не понравилось услышанное. Я обернулся к Лие, но понял, что ее больше рядом нет. Двинулся вглубь здания. Меня окружал коридор с комнатами через каждые пять метров. Первоначально мне казалось, что это казармы или что-то подобное, но звуков дыхания я не слышал, как и запаха людей. Оформление помещения не казалось жилым, но при этом отдавало чем-то знакомым. Я прошелся по длинному коридору и заглянул в одну из комнат. Да, это была школа. В школе Поттса планировка была примерно такой же, хотя содержание классов было совсем другим. Здесь находились алфавит и математические таблицы, в добавок флажки и цитаты Пророка, а еще на каждом столе лежала книга под названием «Книга Пророка». Все были написаны вручную и, судя по почерку, детьми. Книги толщиной с мой кулак.

Я вышел из класса и пошел дальше. Из комнаты в конце коридора донеслось движение, так что я заглянул туда. Дверь была открыта, я взял меч и проник внутрь. Источником звука была Лия. Она стояла неподвижно, уставившись на стену. На стене висели кнуты, длинные деревянные трости и что-то похожее на колючую проволоку. Впереди стола стояла подставка с кожаными держателями для рук и ног. Детского размера.

Я кашлянул.

– Патруль двинулся дальше. Не уверен, когда появился следующий…

Лия повернулась. Выражение ее лица было непроницаемым.

– Хорошо. В комнате напротив должен быть выход на крышу. Давай поднимемся наверх и осмотримся, прежде чем двигаться дальше.

После этих слов она развернулась и вышла из комнаты.