По выходу из дома Нико я направился в восточный район города. Меня сдавливала какая-то тяжесть, но быстрая проверка инвентаря не выявила ничего, что могло бы составить такой вес. Когда я застегнул свою сумку и откинул ее, сущность этой тяжести дошла до меня: за мной велась слежка. Я сделал круг по периферийным дорогам и убедился в ней. Работу свою мои преследователи выполняли довольно грубо. Такое чувство, будто они и вовсе ничего не смыслили в этом деле. Взвесив положение, я со вздохом свернул в тупик между тремя куполами, развернулся и стал ждать.

Этот мой жест дал понять слежакам, что их затея не удалась. Трое мертвецов последовали за мной в тупичок. У одного были двузубые вилы, у другого небольшая дубинка, а у третьего ничего, хотя телосложение у того было гораздо внушительнее двух своих сообщников. Рост сантиметров под 190, что на голову ниже меня, плечи в два раза шире моих. Мне захотелось оказать им любезность, которую не получили бы люди пустошей, осмелившиеся на такой же поступок.

– Не по нраву вам придется то, что произойдет после. Повернитесь и уходите.

Трое посмотрели друг на друга. Тот, что с вилами, выглядел особенно нерешительным, но самый крупный, безоружный, не давал ему струсить. Он же вышел вперед и обратился ко мне:

– Ты прав, не по духу нам все это. Но ты продолжаешь втягивать мертвецов в дела людей, и нам это надоело. Если причина тебе не ясна, то мы обязаны сделать все, чтобы остановить тебя.

Я потер лоб. Я пытался быть вежливым, но в этой конкретной ситуации данное качество веса не имело.

– Послушайте, этим утром я прошел через такое дерьмо, которое напугало бы вас до усрачки. Я убивал монстров, вид которых преследовал бы ваши кошмары, и отнял жизни, – я быстро прикинул в уме, – сотен человек. Задумайтесь над этим.

Оба мужчины с оружием отступили назад. Безоружный же громила опустил взгляд на землю, будто бы колебался в своем решении. Что было впечатлением ошибочным: в следующий миг он бросился на меня.

Я замечал одну проблему с мертвецами, всю жизнь воспитывавшимися в стенах Поттса, – у них не было абсолютно никакого представления, как херово обстоят дела в мире. От этого шло завышенное чувство собственного превосходства. В каком-то плане это имело свои преимущества. Дьюксу, несмотря на все его недостатки, это шло к лицу. В данном же случае самоуверенность есть минус. Я увернулся от мощного удара мертвеца и вдарил кулаком ему в живот достаточно сильно, чтобы оторвать его от земли. Громила рухнул, задыхаясь. В уголках его желтых глаз выступили слезы. Если бы он был человеком, удар мог бы и убить его. Но я же хотел нанести такой урон, чтобы отбить у его сообщников всякое желание бросаться в бой.

Я перешагнул через него и выглянул из-под шляпы на двух других мертвецов, которые невольно отступили в сторону, пропуская меня. Затем я вернулся к своему первоначальному маршруту и следовал ему, пока не оставил за спиной последний купол Поттса. Эти трое… их слова объясняли те враждебные взгляды, которые появлялись в толпе, ибо мнение это разделяли не только они. Я мог понять, почему некоторые обвиняют меня в переменах города. В определенной степени это моя вина и есть, но в то же время весь мой грех лежит лишь в том, что я ускорил ход событий, которым и так суждено было случиться. Ревнители прибыли бы и без моего участия, и влияние их достало бы Поттс не в этой, так в другой форме, сколько бы мертвецы не прятали голову в песок.

Путь до места сбора занял почти день. Поттс-Филд намеренно был основан так глубоко в радиационной зоне Разреза. Слишком далеко для людей. Время пролетело без происшествий и событий, если не считать единственного прилетевшего мне уведомления на последней трети пути:

Поздравляем, гражданин! Вы получили ранг в Ходьбе! Отличный способ увидеть прекрасные виды этой великой страны.

Вероятно, в моем путешествии через Разрез этот навык ждет еще несколько рангов. Не сказать, что эта перспектива грела мне душу.

Наступала ночь, когда я почувствовал, как радиация ослабевает и отступает. Тепло, порождаемое ею, покинуло меня. Немного погодя показался Шрайк, бесшумный летательный аппарат Ревнителей. Я подошел к нему и увидел Лию, расхаживавшую взад-вперед, и Грейвса, прислонившегося к аппарату в своей массивной броне. Его шлем был повернут в мою сторону. Он поднятием руки поприветствовал меня, и я ответил на этот жест, приближаясь к ним. Лия на меня не реагировала. Присмотревшись, я понял, что она опять ходит с закрытыми глазами. Значит, она следила за кем-то с помощью своих агентских способностей, хотя раньше она предпочитала делать это сидя. На подходе я заметил, как она рассеянно потирает шрам от ожога на шее.

Лия остановилась передо мной, ее глаза все еще выли остекленевшими. Затем она проморгалась, и они внезапно прояснились.

– У нас возникла ситуация… – сказала она своим скрипучим голосом. Ее обычной легкой улыбки не было видно.

Я активировал детектор лжи.

– Ситуация?

Тут легкая улыбка появилась.

– Я зеленый трехголовый жираф, и я дышу огнем.

ПРАВДА – пришло мне. Ее показатели совсем не поколебались, будто мертвые. Я вздохнул, ведь этого следовало ожидать. Ненадолго переключил датчик на Грейвса и проверил его. Хотя никакие данные об ПРАВДЕ и ЛЖИ мне не пришли, я все же увидел ряд красных индикаторов его здоровья.

– Поиграли и хватит, у нас нет времени. Так вот, у нас возникла ситуация, и мы хотели заручиться твоей помощью, прежде чем ты отправишься в Разрез.

Я покачал головой.

– Похоже, это не моя проблема.

– Залезай в Шрайк, объясню по дороге. Если захочешь, я высажу тебя по ходу движения. Пришлю координаты, где нашли пилигрима, там и оставлю.

– Мне нужно знать больше, – ответил я. Хотя у меня, в любом случае, было бы преимущество в тесном пространстве аппарата, мне не нравилась идея оказаться подвешенным в воздухе и летящим черт знает куда.

Лия не замедлила ответить.

– Мы спустили последний наш актив из космоса. Произошла ошибка, и вместо назначенной зоны посадки они приземлились прямо в центре Республики. Отдавать их те отказались.

Я задумался. Дело это опасное; не много мне известно о Республике, но мысль о том, что у них в руках могло оказаться оружие Ревнителей, вызывала у меня отторжение и с этим гаражом знаний. Тем не менее, у меня имелись свои приоритеты.

– Думаю, тебе придется скинуть мне координаты. Сомневаюсь, что от меня будет какая-либо польза.

– Ты не будешь участвовать в главном ударе. Мы с тобой проникнем внутрь, чтобы вернуть человека, которого мы внедрили в Республику.

Я пожал плечами.

– Моя цель – Разрез.

– Человек, которого нам нужно вернуть, – это Мерси.

Я вздохнул. Маршал, эксперт по взрывчатке и уроженка Республики – портрет Мерси всплыл у меня в голове быстро. Мы работали вместе над осадой производственного объекта, контролируемого Ви. Я обменял ей книгу, и совсем недавно ее бомба спасла меня от колибри-убийц.

– Я хочу, чтобы зарплата, которую мне обещали за покорение Разреза, была увеличена вдвое. И мне нужно будет еще раз переговорить с кабинетом министров по завершению этого дела, – Мерси оказала мне хорошую услугу, и я намеревался отплатить ей. И все же бесплатно участвовать в чужом дерьмовом шоу я не собирался.

Лия не колебалась.

– Идет. Теперь садись в Шрайк. Там обсудим детали.

Я последовал за ней и прыгнул в машину. Грейвс был уже внутри. Я сел напротив Лии, приготовился, и мы поднялись в воздух.

– Чего нам следует ожидать? – спросил я. – Какие активы получила Республика?

– Силовую броню, лазерные пушки, всевозможные боеприпасы, схемы, много медицины, около тридцати человек личного состава.

– Они знают, как этим пользоваться?

Она кивнула.

– Мы уже подтвердили: их бойцы ходят в силовой броне и орудуют лазерными винтовками. Предполагается, что они пытали личный состав ради этой информации.

– Что вы уже предприняли? Ожидается ли подкрепление?

– Была предпринята попытка дипломатического решения, но наши посланники были убиты. До этого Республика казалась открытой для переговоров, и, как передавала Мерси, осознавала неизбежность аннексии. Их стены окружены нами и STAR, но никаких крупных атак не планируется, пока мы не проникнем внутрь.

– И как мы собираемся сделать это? Ты упомянула стены, и я полагаю, что защищаются они хорошо.

Улыбка Лии вернулась. Ее рука полезла под сиденье, и она вытащила оттуда что-то напоминающее металлический рюкзак.

– Стены не будут помехой.