— Какую же выбрать?..

Ан стояла на берегу, держа в руках двух рыб, и выглядела искренне озадаченной.

Рыба в левой руке — с мелкой сероватой чешуёй, неприметная на вид, но отчаянно бьющаяся.

Рыба в правой — переливающаяся всеми цветами, ослепительно красивая, хоть и немного глуповатая с виду.

— Я ведь даже не знаю, какую именно рыбу молодой господин ел в прошлом году…

Ан тихо вздохнула.

В прошлом году, когда герцогская семья приехала на озеро Бебор полюбоваться пейзажем и покататься на лодке, пойманная тогда рыба произвела на всех впечатление. Даже искушённый герцог хвалил её вкус.

Неудивительно, что молодой господин теперь вспоминает о ней, но рыбу тогда ловил лодочник. И ужин готовил тоже он.

Ан не знала даже её вида.

— Совершить такую глупую ошибку… для личной горничной молодого господина это непростительно.

Она решила, что, вернувшись в герцогский особняк, обязательно изучит все виды рыбы, обитающие в озере Бебор.

В библиотеке наверняка найдутся подходящие книги.

— Если есть, то левая будет вкуснее.

За её спиной прозвучал голос.

— Правая красивая, но у неё сильный запах тины.

— Понятно.

Ан без колебаний отпустила правую рыбу обратно в воду и обернулась к вернувшейся девушке.

— С твоими спутниками всё в порядке?

— Они… ушли.

— А ты?

Элука выдавила одинокую улыбку.

— Одна из них серьёзно ранена, ей нужно лечение. У меня мана закончилась, а из-за физического состояния я только обуза. Лучше подожду здесь, пока восстановятся силы.

Простите… я пока не могу привести их, чтобы поблагодарить вас.

— Не переживай. Я ведь говорила — мне это не нужно.

Ан взглянула на рыбу.

— Зато ты, похоже, хорошо разбираешься в ней?

— Да.

Элука кивнула.

— Моя деревня на другом берегу. Осенью мы часто ловили эту рыбу всей семьёй. Она жирнеет только к осени, но именно тогда её особенно любят дворяне — и покупают по высокой цене.

— Вот как? Значит, я не ошиблась.

Ан задумчиво коснулась подбородка, затем серьёзно спросила:

— Можешь рассказать, как её лучше готовить?

— Конечно.

Ан оглушила рыбу и достала из кармана небольшой блокнот.

— Какой способ приготовления вкуснее?

— Обычно на углях или на пару. У неё нежное мясо и яркий вкус, лучше не перебивать его сложными методами.

— Приправы?

— Достаточно соли. Главное — сохранить естественный вкус.

— Специи…

…

Они говорили долго.

Ан подробно расспрашивала о способах готовки, специях, времени приготовления и даже о температуре, при которой вкус раскрывается лучше всего.

Заполнив две страницы заметок, она наконец закрыла блокнот и поклонилась Элуке.

— Спасибо за советы. Ты мне очень помогла.

— Н-не стоит…

Элука поспешно отступила.

— Это пустяки. По сравнению с тем, что вы спасли меня…

— Нет. Для меня это действительно важно.

На холодном и строгом лице Ан появилась редкая мягкая улыбка.

Увидев её, Элука вдруг всё поняла.

— Вы так стараетесь… потому что любите кого-то?

— Мм?

— Простите, это личное…

— Ничего страшного. Мне нечего скрывать.

Ан коснулась слегка порозовевших щёк и улыбнулась.

— Я хочу приготовить любимую рыбу для того, кого люблю.

— Значит, правда… Как прекрасно.

В голосе Элуки звучала зависть.

— Ваш возлюбленный, должно быть, очень счастлив.

— О, он будет ещё счастливее… когда полностью осознает глубину моей любви.

— А?

— Ничего.

Ан вновь сложила руки перед собой — привычный изящный жест.

Элука невольно залюбовалась.

Если бы я была такой же элегантной… Родс точно не сводил бы с меня глаз.

— Мисс Ан…

— Да?

— Можно… спросить кое-что?

— Конечно. Считай это благодарностью за урок кулинарии.

— У меня есть подруга… очень близкая подруга.

— Понимаю. И что с ней?

— Она давно любит одного человека с детства, но не знает, взаимно ли это. Он… немного тугодум и одинаково добр ко всем.

— Тип «камина»? Тёплый для каждого?

— Д-да…

Элука нервно сглотнула.

— Она собиралась признаться. Но вдруг появилась другая девушка.

— Любовный треугольник?

— …Да. И кажется, он относится к новенькой лучше.

Поэтому моя подруга думает… может, лучше отступить?

Она опустила голову, глядя на волнующуюся гладь озера.

Пальцы побелели от напряжения.

— Если они действительно любят друг друга… нехорошо вмешиваться третьей лишней.

— Понимаю твои сомнения.

Ан кивнула.

— Тогда спрошу прямо.

— А?

Ан вдруг подняла её лицо за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Насколько сильно ты его любишь?

— М-мы ведь говорим о подруге…

Отговорки звучали жалко.

Под взглядом Ан ложь казалась невозможной.

— Я очень его люблю… Люблю с самого детства. Уже много лет, — тихо призналась Элука.

— Ты сможешь пожертвовать ради него жизнью?

— Конечно.

Элука ответила без колебаний.

В конце концов, однажды она уже была готова это сделать.

— Сможешь ради него переступить через мораль?

— Да.

— Сможешь нарушить закон?

— Да.

Если ты готова отдать жизнь — разве мораль и закон имеют значение?