Наставник Сюй говорил небрежно, но сразу знал, что это невозможно.

Происхождение Чжэн Фа было простым и чистым. Кроме того, тонизирующие средства, которые Гао Юань принимал ежедневно, были уже недешёвы. При том что семья Гао с трудом поспевала лишь за одного сына, откуда бы взяться средствам на поддержку ещё и Чжэн Фа? Гао Юань был сыном семьи — а кто был Чжэн Фа для них?

Даже если бы отец Гао Юаня не был против, и даже если наставник Сюй в конце концов принял бы Чжэн Фа учеником, он не пожелал бы тратить столь непомерные суммы, чтобы тренировать его.

Чжэн Фа практиковал Позу Сунхэ уже изрядное время, но так и не услышал комментария наставника Сюя о своих успехах. Озадаченный, он открыл глаза и увидел, что Сюй смотрит на него со сложным выражением — смесь изумления и замешательства, будто он расколол копилку и обнаружил сокровище, которое ему не принадлежало.

После долгого молчания наставник Сюй наконец произнёс:

— Похоже, у тебя не только превосходный природный талант, но и выдающаяся понятливость.

Чжэн Фа остался бесстрастен на похвалу. Он точно знал, почему прогресс его столь скор.

Понятливость у него, может, и неплохая — Позу Сунхэ он не находил особенно трудной — но далеко не такая выдающаяся, как воображал наставник Сюй. Преимущество над Гао Юанем давали ему семь дней упорной практики в современном мире и обилие питания там.

Видя уравновешенность Чжэн Фа, наставник Сюй слегка кивнул, возвысив оценку нрава мальчика. Чем спокойнее он был, тем более драгоценным наставник Сюй считал его потенциал, опасаясь, что даже тень спеси запятнает его.

— Кхм! То, что я говорил о том, что ты хорош, касается лишь обычных людей, — предупредил Сюй. — Ты должен понять, что Поза Сунхэ — лишь вводное основание. Ты лишь начал путь боевых искусств!

Он не мог не сбить спесь с Чжэн Фа, добавив:

— Тебе следует знать, что талантов в мире Сюаньвэе никогда не занимать. Овладеть Позой Сунхэ за три дня — редкость невеликая!

С этими словами наставник Сюй скосил взгляд на учеников, стоявших позади. Те тотчас подхватили:

— Именно! Я овладел за пять дней. Не так быстро, как ты, но Поза Сунхэ и правда проста!

Наставник Сюй мысленно вспомнил, что этот ученик, обладавший неплохим талантом, на деле овладел ею за полмесяца.

— Три дня? Я тоже за три. Невелика важность.

Другой ученик, тоже овладевший позой за полмесяца, с беспечным видом надул грудь.

— Я-я... — племянник наставника Сюя заколебался, затем вытянул один палец. Подумав, он неохотно добавил другой, — Два дня! Я овладел за два дня!

Прочие глянули на него с тонко замаскированным презрением. Все знали, что у него ушло десять дней.

— Кхм, видели? — наставник Сюй легко откашлялся, не смея встретить взгляды учеников. Он повернулся к Чжэн Фа с серьёзным выражением. — Это мои самые безнадёжные ученики.

Юноши позади него дружно метнули на него свирепые взгляды, глаза кричали: ты и есть главный виновник!

Чжэн Фа нашёл это несколько странным. Учитывая оценку его таланта наставником Сюем как исключительного, вкупе с семью лишними днями тренировок в современном мире, как возможно, что он всё ещё уступает этим ученикам?

С другой стороны, рассудил он, это был мир Сюаньвэй — место, исполненное людей с огромным талантом. Возможно, то, что считалось вершиной на его родине, здесь было заурядностью. Кроме того, он не ожидал, что наставник Сюй пойдёт на такие длины, дабы “закалить” его.

После оценки успехов в боевых искусствах наставник Сюй отпустил двоих. Уходя, Чжэн Фа заметил угрюмое выражение Гао Юаня. Тот не стал ждать его, шагая впереди, уставясь в землю, пиная мелкие камни и не бросая взглядов в его сторону.

Чжэн Фа мысленно вздохнул.

Гао Юань не был дурным человеком, но он всегда сравнивал себя с Чжэн Фа — осознанно или нет. Нынешняя проверка с овладением Позы Сунхэ Чжэн Фа, должно быть, больно ударила по нему. Чжэн Фа чувствовал слабый след зависти в редких боковых взглядах Гао Юаня.

Около полудня Гао Юань, как обычно, вышел. Чжэн Фа остался в своей комнате, мысленно читая уроки из современного мира.

К моменту, когда солнце перевалило за зенит, начиная свой уход, Гао Юань так и не вернулся с едой, как обычно. Два часа спустя залитый потом Гао Юань наконец вернулся с пустыми руками.

Чжэн Фа глянул на выгоревшее на солнце лицо и пропитанные потом волосы Гао Юаня. Было ясно, тот тренировался усерднее обычного — и куда дольше.

Что же до обеда... Чжэн Фа не спросил, зная, что Гао Юань больше не станет приносить еду ему.

Он встал и направился к двери. Гао Юань смотрел, как он уходит, со сложным выражением. При пересечении Чжэн Фа остановился:

— Благодарю, — сказал он.

— А? — Гао Юань был озадачен.

— За то, что приносил мне еду эти дни.

Тон Чжэн Фа был искренним, и неловкость Гао Юаня лишь углубилась:

— Дело невелико, да и не буду я...

— Я имею в виду даже то, что уже сделано, — искренне добавил Чжэн Фа.

— ...

Чжэн Фа улыбнулся ему и вышел за дверь. Он чувствовал взгляд Гао Юаня у себя на спине весь путь.

Чжэн Фа отыскал дорогу в главную кухню поместья Чжао, хотя для обеда было уже довольно поздно.

— Так поздно? — нетерпеливо спросил старший повар.

Чжэн Фа предложил извиняющуюся улыбку:

— Дела.

— Что ж, держите. Вот, что осталось. Опаздываете — ваша вина.

Еда была холодной: зелень завяла, выглядя усталой и безжизненной. Не было даже клочка мяса.

Чжэн Фа не сказал ничего, взял еду и нашёл тихий уголок на веранде. Сев на перила, он ел медленно, глядя на огненные облака в небе.

На протяжении следующих дней Гао Юань действительно перестал приносить ему еду. Трапезы главной кухни были далеко ниже тех, что давал Гао Юань: не только меньше мяса, но и хуже качеством и вкусом.

Чжэн Фа сразу понял. Гао Юань, как сын управляющего, имел в кухне некоторый вес, что, вероятно, и обеспечивало ему особые трапезы. Теперь же, будучи простым слугой-книжником, Чжэн Фа получал лишь стандартный пай.

Однажды утром Чжэн Фа и Гао Юань вновь стояли “на часах” вне кабинета седьмого молодого господина.

Седьмой молодой господин, по-прежнему погружённый в свою книгу мнимых талисманов, вдруг поднял голову с хитрой улыбкой, будто что-то забавное пришло ему в голову:

— Вы двое, входите!

Пара обменялась озадаченными взглядами, прежде чем шагнуть внутрь:

— Так значит, вы поссорились? — ухмыльнулся седьмой молодой господин с видом, готовым насладиться драмой. Гао Юань сжал губы, молча; лицо Чжэн Фа осталось спокойным.

— Хорошо. Я тут размышлял: отпускать вас обоих — не лучший расклад. Мне всё ещё нужен один слуга-книжник! — седьмой молодой господин поднял один палец, злобно ухмыляясь. — Только один. Будь вы так уж близки, разрывать вас — сердце бы мое разбилось!

Чжэн Фа отчётливо слышал, как дыхание Гао Юаня ускорилось, и видел, как тот сжал кулаки. Улыбка седьмого молодого господина лишь становилась злокозненнее.