На тренировочных площадках рядом с наставником Сюем стояло несколько юношей лет двадцати с небольшим. Один из них лениво зевнул и пробормотал:

— Мастер, зачем вы вызвали нас так рано сегодня?

— Разве не ясно? Ещё один подающий надежды ученик привлёк его взгляд!

— Мы разве не затем тут, чтобы присмотреть за двумя слугами-книжниками седьмого молодого господина?

Эти юноши были все охранниками поместья семьи Чжао, но с наставником Сюем их связывали более тесные отношения.

Хотя все охранники семьи Чжао обучались у него и условно считались его учениками, эта малая группа формально преклонила колени и отпила чай, признав его за мастера. Один из них был даже его кровным племянником.

Благодаря милости наставника Сюя они прогрессировали быстро и ныне держали ответственные посты во различных владениях семьи Чжао. Их загруженные расписания означали, что собраться так им редко когда удавалось, если только мастер не созывал.

Пока те стояли кружком, воздух был полон любопытства о причине созыва.

— Сегодня один из тех парней подаёт большие надежды. Если всё пойдёт, как ожидается, скоро будет вашим младшим учеником, — сказал, ухмыляясь, наставник Сюй.

— Погодите-ка. — зевавший юноша наконец сложил всё воедино. — Слуга-книжник седьмого молодого господина? Да он вправду выберет закончить охранником вроде нас?

Это было не самоуничижение, а попытка рассудить. Даже под наставничеством наставника Сюя им не сравниться с той опорой, что давал седьмой молодой господин. Слуга-книжник мог метить в управляющие — куда лучше, чем в трудах охраны, по утрам рано вставая и в тяжёлых условиях.

— Считаешь, быть моим учеником — позорно? — фыркнул наставник Сюй. — Вдобавок он сперва должен удержать то место слуги-книжника! Я просто подожду, когда седьмой молодой господин его выгонит, а затем ходатайствовать за него перед госпожой.

Группа обменялась взглядами, согласно кивнув. В конце концов, кто в семье Чжао не знал о переменчивом нраве седьмого молодого господина?

Его слуги-книжники редко держались долго.

— Так зачем вы созвали нас сегодня?

— Во-первых, хочу, чтобы вы с ним познакомились. Если что в будущем — помогите ему.

— Мастер, вы и впрямь возлагаете большие надежды на этого парня, — пробормотал один из них, надувшись.

— Во-вторых, он талантлив и быстро пойдёт в боевых искусствах. Тревожусь, он может немного задереть нос...

— Понятно! Вы хотите, чтобы мы проучили!

Юноши переглянулись, с рвением засучивая рукава.

— Кто велел вам с ним драться? Просто скажите ему словечко, дайте вводную. Дай ему узнать, что в мире всегда есть кто-то лучше.

Юноши были теперь абсолютно уверены — наставник Сюй возлагал большие надежды на будущего официального младшего ученика и не посмел бы рисковать его травмой.

Когда Чжэн Фа и Гао Юань прибыли на тренировочные площадки, их тут же встретили испытующими взглядами, заставив почувствовать неловкость.

У них за спиной группа шепталась:

— Который из них?

— Высокий, тёмный.

— А другой?

— Его одарённость послабее, да и отец — управляющий Второй ветви. У него свой путь. С моим-то смирным положением — ему, должно быть, неохота со мной якшаться.

— А этот будущий младший ученик не слишком-то примечателен.

Увидев, что двое приближаются, наставник Сюй не мог не объяснить:

— У него не только хороший природный талант, но и уравновешенность со зрелостью — великолепный росточек. Хватит болтать!

Когда Чжэн Фа стоял перед ними, он заметил, что наставник Сюй хмурится на него, будто недоволен.

Юноши позади него были равно серьёзны в выражениях.

Изначально это было лишь обычной оценкой, но суровая атмосфера заставила двух новичков нервничать ещё более, задерживая дыхание при приближении.

— Опоздали!

Наставник Сюй открыл с выговора, и ни Чжэн Фа, ни Гао Юань не посмели спорить, послушно опуская головы.

— Вы оба новички. Ныне время прилежной практики. Почему вы опоздали?

— Моя вина... я проспал, — заикаясь, выговорил Гао Юань.

В последнее время он поздно ложился, изучая те схемы, утрачивая счёт времени, а затем просыпая. К моменту, когда Чжэн Фа будил его, они уже опаздывали.

— О? Значит, вы, должно быть, отработали Позу Сунхэ идеально! Покажите мне!

Лицо Гао Юаня скривилось в горьком выражении, но тело послушно приняло позу.

Чжэн Фа смотрел, как Гао Юань укореняется: его плечи поднимались и опадали вместе с бёдрами. Хоть и будучи сам новичком, Чжэн Фа мог сказать, что Гао Юань был близок к овладению позой.

Это изумило Чжэн Фа. Без той напряжённой недели современной практики, что он испытал, он сомневался, что достиг бы уровня Гао Юаня. А ведь наставник Сюй даже говорил, что талант у него лучше, чем у Гао Юаня.

Наставник Сюй тоже был изумлён, обойдя Гао Юаня дважды, прежде чем заговорить:

— Твой отец давал тебе частные уроки?

— ...Да. — голос Гао Юаня был тих, смущение очевидно.

— Ты перенял даже его дурные привычки — левое плечо на вершок выше! Он травмировал его, ну а ты зачем следуешь? Расслабься!

Резким похлопыванием по левому плечу Гао Юаня наставник Сюй выправил его позу. Гао Юань инстинктивно поправился: дыхание стало ровнее, поза — точнее.

— Хорошо! Быстрый прогресс! Но скажи отцу, чтобы снисходительнее обходился с лекарствами. Перетренировка лишь навредит тебе, и тоники не смогут полностью это окупить.

Чжэн Фа сложил всё воедино. Неудивительно, что Гао Юань каждый день уходил в обед и возвращался с едой. Должно быть, он тайно тренировался с отцом.

Гао Юань, казалось, смутился, что его скрытые усилия были раскрыты, и держал голову опущенной, когда вернулся стать рядом с Чжэн Фа.

— Ваша очередь!

Прикрикнул на Чжэн Фа наставник Сюй, хотя в глазах его плескалась тень улыбки:

— Талант Гао Юаня не таков, как твой, но он почти овладел. Посмотрим, как у тебя!

Он был искренне рад. Неожиданный прогресс Гао Юаня радовал его, дав ему столь прилежного ученика, пусть тот формально и не вступит в ученики.

Более того, успех Гао Юаня должен был мотивировать Чжэн Фа.

Менее талантливый, но более усердный — как не ощутить давления?

Наставник Сюй уже придумывал, как сбить спесь с Чжэн Фа, если его выступление окажется невысоким.

Однако, приняв Позу Сунхэ, сосредоточенность Чжэн Фа возвысилась над моментом, и его тело двигалось с природной точностью.

Улыбка наставника Сюя дрогнула, сменившись неопределённостью. Он скосил взгляд на учеников позади, равно изумлённых.

Все могли видеть: Чжэн Фа уже овладел позой.

— Три дня. — вытянул пальцы наставник Сюй, считая вслух. — Полная Поза Сунхэ у тебя лишь три дня, так ведь?

Гао Юань кивнул.

— А он уже овладел? — неверяще указал наставник Сюй на Чжэн Фа. — Твой отец и его тайно обучал?

Гао Юань: ...Я единственный ребёнок!