Как только Су Ян и Минерва заняли исходные позиции, арену окутала тяжёлая тишина.

Толпа, полная предвкушения, подалась вперёд на своих местах, жаждая увидеть столкновение гордого первокурсника и закалённого второкурсницы.

Су Ян стоял в напряжённой готовности, крепко сжимая меч в руках, и его золотистые глаза впились в Минерву с чистой, неприкрытой яростью.

Напротив него Минерва держалась спокойно: лук легко покоился в руке, стойка оставалась непоколебимой, дыхание — медленным и размеренным; буря эмоций, исходившая от противника, её совершенно не трогала.

Контраст между ними был разителен.

Су Ян напоминал лесной пожар — пылающий, неукротимый, жаждущий разрушения, а Минерва походила на покрытую льдом вершину горы — неподвижную, невозмутимую и неприступную.

Некоторое время это было состязание в том, кто дрогнет первым, но прежде чем это случилось, стоявший между ними судья поднял руку.

— НАЧАЛИ! — провозгласил он, и в тот же миг Су Ян рванулся вперёд, словно пушечное ядро, взметнув за собой облако пыли.

Блеск.

Его меч сверкнул, когда он высоко занёс его, готовый разрубить противницу прежде, чем та успеет отреагировать.

Но…

ШУ-У-УХ!

Стрела сорвалась с лука Минервы, прежде чем он успел сделать и пяти шагов.

Не в него.

А в землю перед ним.

ТРЕСК!

В тот миг, когда стрела ударилась о землю, между ними взметнулась исполинская стена изо льда.

Массивный полупрозрачный барьер, толстый и крепкий, мгновенно преградил ему путь.

— ЧТО?!

Зрачки Су Яна сузились, но отреагировал он мгновенно.

С яростным рёвом он взмахнул мечом.

ВЖИХ!

Толстый лёд разлетелся под чудовищной силой удара, словно хрупкое стекло, рассыпавшись бесчисленными осколками.

Но…

Когда лёд перед ним рухнул и путь освободился…

Минервы уже не было.

Он вскинул голову — она больше не стояла там, где была всего мгновение назад.

А вместо этого…

Она уже стояла на дальнем краю арены, натянув лук и зажав между пальцами сразу несколько стрел.

— Как…

Су Ян едва успел осознать невозможность такой скорости, как…

СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!

На него обрушился град стрел.

Быстрых. Точных. Неумолимых.

Тело отреагировало раньше разума: меч хлестнул по воздуху, отбивая летящие снаряды.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ТУК!

Несколько он сумел отбить…

Но не все.

Одна стрела чиркнула его по щеке, другая задела плечо, а третья вонзилась в землю у самой ноги, промахнувшись на волосок.

— Что за чёрт? — пробормотал он и едва успел сделать шаг вперёд, как…

СВИСТ!

Прилетел новый залп, и шаг сбился.

«Чёрт!» — подумал он, вынужденный снова обороняться под непрекращающимся градом стрел.

Всякий раз, когда он пытался продвинуться, Минерва выпускала новую волну, заставляя его вернуться в оборонительную стойку, и, что хуже всего, каждая новая стрела летела быстрее предыдущей, со свистом рассекая воздух под немыслимыми углами и целясь в каждое слабое место, которым она могла воспользоваться.

Он хотел сократить дистанцию — должен был её сократить…

Но не мог.

Стоило ему только подумать о движении, как стрела уже была на пути, чтобы его остановить.

И дело было не только в скорости.

Её точность казалась сверхъестественной.

Ни одного пустого выстрела — каждая выпущенная ею стрела несла смертоносное намерение.

«Как мне вообще с ней сражаться?» — задумался в этот миг Су Ян, и единственным решением, пришедшим в голову, было высвободить свой приём меча [Разделяющий Гору Рубящий Удар] в надежде, что это даст ему достаточно времени сократить дистанцию.

Однако едва он попытался прогнать ману по телу, у него почему-то ничего не вышло — словно какое-то внешнее поле мешало ему задействовать ману.

— Попался… — произнесла в этот миг Минерва, и Су Ян, оглядев разбросанные вокруг на земле стрелы, понял, что они поглощают ману.

Он оказался в центре формации из стрел, которая не позволяла применить ни один приём, пока он из неё не выберется, — но Минерва просто не давала ему сдвинуться с места.

— ЧЁРТ ПОБЕРИ!

Су Ян стиснул зубы: его тело изворачивалось, извивалось и петляло под бесконечным натиском.

Толпа смотрела в ошеломлённой тишине: возбуждение резко сменилось неверием.

Это был не бой.

Это было унижение.

И все это видели.

— Это жестоко… — прошептал один из зрителей.

— Минерва даже не вспотела.

— Чёрт… Я думал, Су Ян сильнее.

Слова жгли больнее самих стрел.

Но хуже всего?

Они были правы.

Он не мог её коснуться.

Не мог даже близко подобраться.

Каждая попытка была тщетной.

Каждое движение пресекалось, не успев начаться.

И чем дольше это тянулось, тем сильнее он выдыхался.

Дыхание стало прерывистым.

Мышцы ныли.

Движения замедлились.

Но Минерва…

Она оставалась прежней.

Спокойной. Уверенной. Нетронутой.

Примерно через двенадцать минут после начала боя у Су Яна слегка поплыло в глазах: в них затекал пот.

Руки налились тяжестью. Ноги протестующе вопили.

И тогда до него по-настоящему дошло.

Разрыв в их силе…

Он был огромен.

Она была на совершенно ином уровне.

Он с ней даже не сражался.

Она с ним играла.

Как кошка с мышью, попавшей в ловушку.

— ХВАТИТ! — заревел Су Ян охрипшим от изнеможения голосом.

Тело его было в синяках, ссадинах и крови от стрел, прорвавших его защиту, дыхание срывалось, а некогда безупречная форма превратилась в лохмотья.

И всё же меч он сжимал по-прежнему крепко.

— Хватит стрелять в меня издалека, как проклятая трусиха, и сразись со мной как следует!

Его голос эхом разнёсся по арене, полный досады, ярости и отчаяния.

На миг мир словно замер.

А затем…

Минерва слегка склонила голову, опустив лук ровно настолько, чтобы встретить его свирепый взгляд.

А потом…

Она рассмеялась.

Тихий, лёгкий смешок обрушил на Су Яна новую волну унижения.

— Как следует? — переспросила она с явной насмешкой в голосе.

А затем с ухмылкой сказала:

— Извини.

Её лук снова поднялся, и наконечник следующей стрелы блеснул на солнце.

— Я женщина, мне слишком страшно драться с мужчинами вблизи.

СВИСТ!

Следующая стрела ударила Су Яна точно в грудь и опрокинула его на спину, и судья тут же вмешался, останавливая бой.

— Бой окончен! Победитель: Минерва!

Арена взорвалась.

Одни бурно аплодировали. Другие смеялись. Кто-то сидел, онемев от потрясения.

Но результат был неоспорим.

Су Ян проиграл.

И проиграл позорно.

— МЕДИКИ… МЕДИКИ! — заорал во всю глотку Алрик, и медики в тот же миг бросились к Су Яну.

Вокруг раны в груди уже начала собираться кровь, но прежде чем он успел потерять хотя бы сто миллилитров, стрелу извлекли, и целая медицинская бригада принялась усердно залечивать рану.

— Я проиграл… — бессмысленно пробормотал Су Ян: надменность в его глазах сменилась растерянным взглядом, когда до него наконец дошла реальность.

Минерва разделала его, как хотела, и эта рана, нанесённая гордости, болела в миллион раз сильнее, чем рана в груди.