(Военная академия Родовы — у доски объявлений, вечер)

Громкий гул наполнял воздух: студенты толкались и протискивались к большому голографическому экрану, где только что вывесили свежие рейтинги.

Реакции были самые разные: кто-то ликовал, кто-то досадовал или разочарованно вздыхал.

— Я попал в Элитный класс! — воскликнул один студент, вскидывая кулак. — Чёрт, я был уверен, что окажусь в Обычном классе! А вот и нет. Ха-ха, похоже, я всё-таки элита…

— Уф, чуть-чуть не дотянул, — простонал другой, качая головой. — Балл за боевую оценку оказался недостаточно высоким.

— Два таланта уровня Монарха в одном наборе? Это неслыханно… — пронёсся по толпе приглушённый голос, приковывая внимание к самым верхним строчкам рейтинга.

— Лео Скайшард? Это ещё кто такой? — растерянно пробормотал студент, читая имя на первом месте. — Никогда о нём не слышал.

— Он наверняка из одного из Шести Великих кланов, — добавил другой. — Ну правда, у него генетический потенциал уровня Монарха, и он даже обошёл Су Яна по баллам. Это безумие.

— Но фамилия Скайшард не связана ни с одним из великих кланов… — заметил кто-то. — Может, это псевдоним?

Шёпот множился; студенты делали заметки, обсуждая возможное соперничество, союзы и то, что всё это значит для их будущего.

Но все разговоры внезапно смолкли…

Когда появился «он».

Толпа инстинктивно расступилась: к доске объявлений направлялся Су Ян с непроницаемым лицом.

На нём был безупречный академический мундир, длинные чёрные волосы аккуратно собраны в хвост, а пронзительные золотистые глаза обводили собравшихся с тихой силой, от которой у всех по спине бежал холодок.

Одно его присутствие внушало уважение — и страх.

Сын клана Су. Вундеркинд, которому было суждено главенствовать в этом наборе.

И теперь все смотрели — ждали, — как он отреагирует на новость.

Су Ян остановился в нескольких шагах от доски, заложив руки за спину, и спокойно скользнул взглядом по рейтингу.

Его имя там было.

[2-е место — Су Ян — талант уровня Монарха — 94,5 балла]

Но над ним…

[1-е место — Лео Скайшард — талант уровня Монарха — 95 баллов]

Разница всего в полбалла.

В глазах Су Яна мелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки и всмотрелся в верх списка, где первое место занял ещё один талант «уровня Монарха».

Это было неожиданно: таланты уровня Монарха обычно выбирали не Родову, а Женеву.

Сам он выбрал Родову лишь из-за особых обстоятельств и не ожидал встретить в этом наборе кого-то подобного.

«Хм… А остальные? Кто ещё рядом со мной?» — задумался он, быстро пробегая взглядом список под своим именем в поисках других возможных соперников.

[3-е место — Му Шэнь — талант Трансцендентного уровня — 87 баллов]

[4-е место — Ру Лань — талант Трансцендентного уровня — 85 баллов]

[5-е место — Гу Фэн — талант Трансцендентного уровня — 82 балла]

[6-е место — Ду Ижэнь — талант уровня Грандмастера — 79 баллов]

[7-е место — Тиран Крест — талант уровня Грандмастера — 76,5 балла]

Он слегка прищурился, изучая список.

Как и ожидалось, большинство кандидатов наверху были из Шести Великих кланов, однако никто из них не подобрался к нему настолько близко, чтобы считаться соперником.

В этом отношении с ним сравнялся только Лео Скайшард.

И только Лео Скайшард его превзошёл.

Воздух у доски словно сгустился: наблюдавшие студенты ощутили тяжесть момента.

Су Ян был не просто сильнейшим в наборе — он был наследником клана Су, вундеркиндом уровня Монарха, которого с рождения готовили стоять на вершине.

Увидеть над ним кого-то другого — того, кого никто даже не знал, — не ожидал никто.

Напряжение душило.

Студенты замерли, а некоторые уже попятились, опасаясь, что Су Ян сорвётся на ком-нибудь наугад.

Они видели, что случилось с тем бедолагой в столовой, и не хотели испытывать его терпение.

Но затем…

Су Ян улыбнулся.

Это была медленная, искренняя улыбка, которая застала всех врасплох.

— Похоже, в этом году у меня есть достойный соперник, — пробормотал он, и в его золотистых глазах мелькнуло веселье. — Так определённо будет интереснее.

Его голос разнёсся по притихшей толпе — в нём звучал не гнев, а любопытство.

Затем его взгляд скользнул к распределению по комнатам, указанному рядом с именами.

[Лео Скайшард — комната 22C]

Усмешка на его губах стала чуть шире.

— Что ж, пора представиться этому второму гению.

С этими словами он развернулся на каблуках и направился к общежитиям…

Собравшиеся студенты помедлили лишь секунду и поспешили за ним, желая увидеть первую встречу двух титанов этого поколения.

Лео решил не подходить к доске объявлений до позднего вечера, пока толпа не поредеет.

Хотя он сомневался, что кто-то узнает его по одному лишь имени — он ещё не был настолько известен, — рисковать он не хотел.

Как можно дольше сохранять анонимность — вот что было для него главным.

Поэтому он удивился, когда в ответ на обычный стук открыл дверь и увидел у своей комнаты толпу студентов.

Сначала его удивил сам стук: он решил, что это какая-нибудь мелочь. Доставку перепутали? Кто-то из персонала с указаниями?

Он встал и, не задумываясь, открыл дверь — и тут же об этом пожалел.

В коридоре стояло почти двадцать студентов, заполнив его целиком; на их лицах читалось всё — от любопытства до откровенно оценивающего интереса.

Его пальцы инстинктивно сжали дверную ручку, тело приготовилось к драке, но враждебности никто не проявлял. Они стояли расслабленно, и в их глазах было любопытство, а не агрессия.

— Это Лео Скайшард?

— Ого, какой тощий, едва выше метра восьмидесяти. Совсем не выглядит внушительно…

— Неудивительно, что он из отделения убийц. У нас в отделении фехтования такого бы в пыль раскатали…

Они перешёптывались, но так, чтобы Лео всё слышал. Он молча впитывал услышанное, обводя взглядом их лица и запоминая каждое слово.

Затем толпа начала расступаться, и появился человек, чьё присутствие мгновенно изменило атмосферу.

Взгляд Лео упал на того, кого он узнал сразу — не по личному знакомству, а лишь по репутации.

Молодой человек с острыми золотистыми глазами, в безупречном академическом мундире, излучающий непринуждённую уверенность.

Это был Су Ян. Задира.

В отличие от остальных, он не глазел и не шептался. Он просто подошёл — движения выверенные, лицо непроницаемое.

— Ты Лео Скайшард? — произнёс он, сокращая оставшееся расстояние и протягивая руку для, казалось бы, простого рукопожатия.

Лео на мгновение задержал взгляд на протянутой руке, раздумывая, принять ли её: одна его часть совсем не хотела отвечать на рукопожатие, а другая боялась последствий отказа.

Немного помедлив, он всё же решил его принять и робко протянул руку навстречу Су Яну.

Хлоп.

Су Ян крепко стиснул его ладонь, следя за выражением его лица и сжимая изо всех сил, но Лео даже не дрогнул.

Внутри он корчился от боли, но внешне оставался всё так же невозмутим и не уступал ни на йоту.