(Мир с остановленным временем, 98 километров от входа в лес, день седьмой, наступление ночи)

Разумеется, не было простым совпадением, что Карл, Райден и Сайфер случайно наткнулись на Лео и Боба посреди леса, бросавшего вызов направлению, свету и логике.

Это был Карл.

Всегда был Карл.

Как только его чувства Трансцендентного ранга уловили едва заметные закономерности движения в радиусе километра — что-то слабо задевшее корень, пару фигур, с клинической точностью идущих на запад, — он начал их отслеживать.

Вслух он ничего не сказал. Пока нет.

Но он следил. Тихо. Терпеливо. Сверяя каждый шаг с ожидаемым движением человека, улавливая ритм, расстояние между шагами и вес за каждым ударом о землю.

Убедившись, что движение человеческое и, что важнее, не враждебное, он осторожно и незаметно направил остальных в ту сторону.

Не то чтобы Райден или Сайфер это заметили: они были просто слишком уставшими, слишком измотанными и слишком благодарными, чтобы задаваться вопросами о внезапной удаче.

«Идиоты», — подумал Карл, слегка скривив губы и помешивая содержимое котла, глядя, как бульон томится над огненными камнями.

Тепло медленно расходилось по неглубокой поляне, а от котла поднимался пар, неся с собой аромат вкусного рагу.

— До сих пор не верится, что вы двое вот так на нас наткнулись, — сказал Сайфер, стягивая перчатки и потягиваясь.

— Мне тоже, — добавил Райден, слабо улыбнувшись и садясь рядом с Лео. — Я почти потерял надежду снова встретиться с вами двумя.

Даже сомневался, не повернули ли вы обратно к аварийному маяку.

Лео говорил мало.

Лишь слегка пожал плечами и кивнул, словно вся эта история была неудобной, но не стоила того, чтобы на ней задерживаться.

Боб говорил ещё меньше.

Он медленно жевал сушёный ореховый хлеб, который дал ему Карл, и избегал смотреть кому-либо в глаза.

Карл тем временем сидел на корточках у котла, слегка склонив голову и помешивая, но каждые несколько секунд поднимал взгляд, по очереди наблюдая за всеми.

«Не верю», — подумал он, наливая черпак бульона в деревянную миску Сайфера.

«Эта брехня о том, что они защищали её до конца? Явная ложь.

Я видел, как сражается Патрисия: обузой она не была, но и умирать ради неё не стоило. И эти двое холодных ублюдков наверняка бросили её, как только стало трудно», — подумал он, переводя взгляд сначала на Лео, а затем на Боба.

«Слишком спокойны. Слишком собранны. Ни дрожи в голосе, когда сказали, что её больше нет. Её смерть их явно не опечалила… Им полегчало».

Губы Карла дрогнули почти в усмешке.

«А ты посмотри на Райдена… сидит, будто ему только что вернули семью. По лицу Сайфера ничего не скажешь, но даже он не сомневается в этой истории. Глупцы. Оба».

Он бросил в котёл ещё ломтик сушёного корня и мягко помешал, позволяя пару затуманить зрение, а мысли его оставались острыми как бритва.

«Пацан Скайшард… и Боб. Они не просто безжалостны. Они холодны. Ублюдки с ледяной кровью, которые решили бросить товарища и даже не дрогнули… Оба — убийцы до мозга костей».

Он усмехнулся про себя.

«Вопрос в том… кого из них убить первым, когда они перестанут быть полезны?»

После ужина группа вместе продолжила путь на запад, но, к удивлению Лео и Боба, неприятности начали стучаться каждые пару часов.

То, что для них двоих было относительно спокойным отрезком пути, обернулось непрерывной чередой стычек, стоило им воссоединиться с остальными: чудовища всех мастей вдруг начали стягиваться к их местоположению.

Сначала это был большой питон.

Затем другая разновидность равнинного ящера.

Однако первое настоящее испытание пришло прямо перед следующим привалом: лес прорезал низкий утробный рёв, громче и первобытнее всего, что они слышали до сих пор.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

Земля дрожала с каждым шагом, кора трескалась, а ветви ломались под тяжестью чего-то огромного, приближавшегося с северо-востока.

А затем оно появилось.

Высоченная шестирукая горилла, покрытая похожими на кору пластинами, с грудью, вздымавшейся при каждом вдохе.

К шерсти лип мох, а по спине пульсировали грибные наросты, словно готовые лопнуть опухоли.

Глаза её светились тусклым мертвенно-зелёным светом; она забарабанила всеми шестью кулаками в грудь и издала громовой раскатистый рёв.

РРРААААРРР.

— В строй! — крикнул Райден, уже выхватывая оба клинка и засовывая камень маны обратно в тактический ремень.

Карл отбежал назад, избегая схватки.

Сайфер растворился в тенях.

Лео шагнул вправо.

А Боб ждать не стал: он первым бросился вперёд с навыком [Тихое ускорение], и его высокий нож блеснул, полоснув зверя по правой ноге.

ДЗЫНЬ!

Клинок отскочил от прочной шкуры, едва оставив царапину.

— Слишком прочная! — крикнул Боб, уворачиваясь от огромной руки, опустившейся, чтобы его раздавить.

— Попробую пробить внешние пластины! — прорычал Райден, прыгнул вперёд и рубанул тварь по плечу, но, хотя полетели искры, зверь от удара едва вздрогнул.

Лео прищурился.

Он сменил опору и метнулся в тыл, нащупывая узкое окно для удара.

Дзинь.

ШУНК.

Один кинжал вошёл прямо под мышку нижней правой руки, пробив мягкий участок под грибной бронёй, и Лео активировал [Смертельный Удар].

БАБАХ.

Зверь взвизгнул: взрыв начисто оторвал ему правую руку, и Райден не упустил момента.

Он нанёс точный удар с противоположной стороны, а Сайфер вынырнул из теней и метнул напитанный маной заряд сгущённой молнии прямо в открытую пасть твари.

БА-БАХ.

Она пошатнулась.

И тогда Боб вогнал клинок снизу вверх — прямо в нижнюю часть хребта, раз и навсегда оборвав жизнь зверя.

Бух.

Чудовище рухнуло, как мешок мокрых камней; все шесть рук яростно дёргались, а затем оно испустило последний булькающий стон и затихло.

Тяжело дыша, группа встала кругом вокруг туши.

Из открытых ран зверя поднимался пар. Похожий на кровь сок сочился из тела на землю, и лес вновь погрузился в тишину.

— …Что ж, — пробормотал Боб, стирая с лица несколько капель кровяного сока. — Такого ещё не было.

— Это уже вторая горилла, с которой мы столкнулись, — сказал Сайфер, слегка запыхавшись. — Удовольствия от них никакого.

Лео присел возле трупа, прищурившись и осматривая разбитые грибные пластины.

— За последние несколько дней ничего подобного нам не попадалось, — сказал он почти про себя. — Да мы вообще никого не встречали, кроме пауков…

Он замолчал, и Райден посмотрел на него, сильно нахмурившись.

— Никого? — спросил он, и Лео подтверждающе покачал головой.

— Никого. Последние два дня мы шли, не встретив ни одного чудовища, — сказал он, и от его ответа и Райден, и Сайфер глубоко нахмурились.

— А на нас такие звери нападали каждые два-три часа, — пробормотал Райден, вытирая пот со лба. — Продвигаться было почти невозможно.

Вслух Лео ничего не ответил, но его взгляд задержался на поверженной твари, а в глубине сознания зашевелилась мысль.

Потому что если он чему и научился за время с Патрисией… так это тому, что лес никогда ни на кого не нападал без причины.

Всегда было что-то, что его провоцировало.

И раз он нападал на эту группу, значит, кто-то в ней наверняка навлекал неприятности.

Но… кто?