Лео выдержал паузу, чтобы выровнять дыхание и заставить себя успокоиться.

Теперь, когда воспоминания вернулись, на него снизошла тихая уверенность: он наконец вспомнил, что шансы складываются против него далеко не впервые.

Это была лишь очередная битва в длинной череде невозможных битв, и, как всегда, он намеревался в ней выжить.

— Расскажи подробнее об этом свитке, который я должен добыть, Фан… Полагаю, это последнее препятствие, которое мне нужно преодолеть, прежде чем Культ освободит мою семью и выберет меня своим Драконом, или это обещание тоже было ложью? — язвительно спросил Лео, и от холода в его голосе у Фан сжался желудок.

Поджав губы в тонкую линию, она помедлила, чтобы взять себя в руки, и, решив не обращать внимания на шпильку, ответила с тихой искренностью:

— Свиток когда-то принадлежал прежнему Дракону, Ною. Он потерял его в последней битве с Дюправелем, и с тех пор свиток у Чёрных Змей.

— По нашим сведениям, свиток заперт в их Хранилище Добычи — месте, в которое снаружи проникнуть почти невозможно.

— Чтобы добыть свиток, тебе нужно заслужить их доверие, выполнив задание, которое даст тебе беспрепятственный доступ в хранилище, и только тогда можно будет попытаться совершить кражу, — объяснила Фан, и Лео слегка кивнул в знак понимания.

— Очень хорошо… Полагаю, я снова станцую для вас, сыграю свою роль и как-нибудь найду способ попасть в это хранилище.

— Однако я рассчитываю, что, когда придёт время, ты обучишь меня, как провернуть ограбление… Ведь «Босс» — не мелкий воришка, и опыта в грабежах у него нет, — холодно сказал Лео, и Фан нахмурилась сильнее.

С возвращением воспоминаний вновь проявлялся и прежний высокомерный образ Лео: она уже давно не слышала, чтобы он называл себя «Боссом».

— Разумеется… когда придёт время, Культ окажет тебе всю необходимую помощь для ограбления, — ответила она, но Лео даже не удостоил её взглядом.

— Тогда уходи. Твоя работа здесь закончена, а мне нужно планировать будущие задания, — пробормотал он, полностью отвернувшись, а Фан ещё мгновение молча смотрела на него.

— Я знаю, что должна была быть честной с тобой с самого начала, — тихо сказала она, и в её голосе звучала вина. — Но у меня был строгий приказ не раскрывать правду до этого момента. И всё же, если это хоть что-то значит… я не собираюсь больше ничего от тебя скрывать.

— И если ты когда-нибудь сможешь мне довериться… обещаю, я не обману это доверие.

С этими словами она развернулась и вышла из комнаты, надеясь — возможно, наивно, — что её честность хоть как-то достучится до сердца Лео.

Справедливости ради, Лео с самого начала не так уж сильно злился на Му Фан.

Не её вина, что приказы вынуждали её вести себя определённым образом, и он даже признавал, что она, вероятно, выполняла работу его куратора так хорошо, как умела, оставаясь в рамках, установленных её начальством в Культе.

И всё же то, что она оставалась верным солдатом Культа, его тревожило: он не хотел доверять людям, связанным жёсткой иерархией и доктриной, ведь верность организации всегда могла затмить верность ему, как только это станет неудобно.

И потому Лео тихо решил начать отдаляться от Фан — и эмоционально, и стратегически — и впредь относиться к каждому члену Культа с выверенной подозрительностью.

Ведь хотя он и был союзником Культа, ему всегда нужно было помнить, что это союз удобства и необходимости, а не союз, рождённый доверием или выбором.

— Нет смысла плакать над пролитым молоком… лучше двигаться дальше и сосредоточиться на том, как поскорее попасть в это хранилище, — сказал себе Лео и через несколько минут после ухода Му Фан тоже вышел, направившись в зал заданий.

(Зал заданий Гильдии Чёрных Змей, Внутренний район, планета Двойной Клык)

Войдя в зал заданий, Лео удивился, увидев там больше сотни человек: хотя зал работал круглосуточно, он не ожидал встретить столько людей в такой поздний час — в 23:00.

Убийцы всех рангов и рас, сумевшие так или иначе стать частью Змей, разглядывали сотни объявлений, прикреплённых к стене заданий, прикидывая, стоит ли браться за какое-нибудь из них.

Поскольку Чёрные Змеи обязывали выполнять всего 2 задания за календарный год, большинство, не найдя ничего подходящего, уходили, так и не заинтересовавшись ни одним заданием, ведь Чёрные Змеи оставались одной из очень немногих гильдий во вселенной, которой часто поступало больше заказов, чем она могла выполнить.

Задания на стене были разделены по цветам на шесть категорий: Белые, Зелёные, Жёлтые, Красные, Чёрные и Золотые.

Каждый цвет соответствовал уровню сложности и награды, и каждый убийца в зале точно знал, что означает каждый из них.

Белые задания стояли в самом низу. Их раздавали свежим новобранцам или тем, кто отчаянно пытался выполнить годовую норму. Целями в таких контрактах часто были мелкие лавочники, незначительные деловые конкуренты или неохраняемые политические голоса. Оплата была минимальной, но и опасность почти отсутствовала, что делало их излюбленным выбором тех, кто хотел избежать лишнего риска.

Следом шли Зелёные задания, составлявшие большую часть доски. Они считались хлебом насущным Чёрных Змей и обычно касались целей вроде известных мастеров боевых искусств или политиков, окружённых верной охраной. Брать их могли лишь убийцы ранга Грандмастера и выше, ведь права на ошибку почти не было, и один неверный шаг мог привести к серьёзным осложнениям.

Третий уровень отмечался Жёлтым, и эти задания несли вполне реальную угрозу смерти. Целями здесь были опасные личности — прославленные убийцы, высокопоставленные культисты, вышедшие из-под контроля военачальники или существа, усиленные экспериментальными технологиями.

Брать их допускались лишь Трансценденты и немногие избранные Грандмастера с безупречным послужным списком, а награды составляли от одного до десятков миллионов очков маны, но таким же было и число погибших, отчего даже опытные убийцы колебались, прежде чем взяться за такое.

Выше Жёлтых шли Красные, и Красные задания были попросту катастрофическими. Они включали убийства представителей королевских родов, организацию военных переворотов или уничтожение целых династий одним махом. Выполнение такого задания часто означало уйти в тень на годы, ведь последствия подобных поручений расходились по всей галактике и были неизбежны. Это были самые высокооплачиваемые работы, не считая самоубийственных, и браться за них дозволялось лишь немногим избранным убийцам гильдии.

И наконец, на вершине находились Чёрные задания.

Теоретически взять их мог любой, однако на деле лишь один человек мог надеяться их выполнить — сам гильдмастер Дюправель Нуна.

Эти задания повсеместно считались невыполнимыми. Ни одной успешной попытки зафиксировано не было. И они висели на стене, словно проклятия, одним своим присутствием напоминая, как выглядит настоящее безумие.

Однако помимо этих пяти стандартных категорий существовала редкая и непредсказуемая шестая — Золотая.

Золотые задания были исключениями. Их сложность колебалась: иногда они были посильны, как Зелёные, а иногда смертоноснее Чёрных.

Но одно оставалось неизменным — награда, которая за Золотые задания всегда была астрономической.

В гильдии эти задания также прозвали «Золотыми возможностями», ведь зачастую это были уникальные поручения, связанные с особыми, ограниченными по времени событиями или странными космическими совпадениями, и привлекали они как мечтателей, так и безумцев.

Прочитав цветовую таблицу и её значение, Лео стал переводить взгляд с одного раздела доски на другой, цвет за цветом, пока не остановился на дальнем левом углу.

Там, за слоем усиленного манозащитного экрана, слабо поблёскивали под мягкой подсветкой два задания — одно Золотое, другое Чёрное.

[Золотое задание — Экспедиция во Временную Зону]

Цель: войти в мир с остановленным временем в области Вихря Каэль и добыть определённый предмет.

Примечания: время в этом мире заморожено из-за древней аномалии. Ни одна из прежних команд не вернулась. Ни связи. Ни следов.

Уровень угрозы: неизвестен, предположительно смертельный.

Награда: 6,5 миллиарда очков маны или один предмет на выбор без ограничений из Хранилища Чёрных Змей.

[Чёрное задание — Уничтожить Злого Бога Сорона]

Цель: найти и убить Сорона, Верховного Лидера Культа Зла.

Примечания: сущность Божественного Ранга. Обладает способностями, изменяющими реальность. Все прежние попытки убийства провалились.

Уровень угрозы: максимальный.

Награда: 551 миллиард очков маны или любые десять предметов на выбор из Хранилища Чёрных Змей.