Посреди побега Лео отказался от руководства Му Фан, убеждённый, что она ему не нужна.

Он думал, что знает лучше.

Думал, что по-прежнему неуязвим.

В его представлении он всё ещё был «Боссом» — сильнейшим игроком системы, королём среди людей.

Но эта иллюзия о собственной силе вот-вот должна была разбиться вдребезги, ведь в реальном мире воин ранга «Мастер» был едва заметной точкой на шкале силы.

Не более чем донным падальщиком и плебеем.

Однако, ослеплённый высокомерием и самовлюблённой уверенностью, Лео двинулся обратно к Ковчегу, полный решимости защитить интересы семьи… и был перехвачен и арестован, не успев пройти и половины пути.

Местные власти не просто задержали его. Они сделали из него показательный пример: избивали, высмеивали и пытали, как преступника, чья гордыня далеко превосходила его ценность.

Именно в этот период жизни Лео по-настоящему вспомнил, что значит быть смиренным. Что значит жить как забытые, выживать на обочине, где достоинство — роскошь, а насилие — повседневность.

Брошенный в одну из самых жестоких тюрем Терра Нова, Лео с первой же минуты столкнулся с невообразимыми трудностями.

Поножовщина, убийства и рукопашные бои насмерть были не единичными событиями, а ежедневным развлечением для заключённых.

Его бросили к отбросам планеты, к худшему, что могло предложить человечество, и, если он хотел выжить, ему ничего не оставалось, кроме как быстро приспособиться.

И он стал изобретательным.

Он научился быть начеку, спать чутко и следить за каждым углом так, будто от этого зависела его жизнь, ведь в большинство дней так и было.

Но даже осторожность помогала лишь до определённой степени: несмотря на все старания, его избивали почти через день, а его манеры «Босса» только усугубляли дело.

Они не запугивали других заключённых — не когда он был едва ли воином уровня мастера, — а лишь провоцировали их и ещё сильнее разжигали желание сломить его дух.

Со временем начало подкрадываться отчаяние.

Лео знал, что нужно найти выход, любой выход, и быстро.

И наконец он нашёл проблеск надежды, когда один заключённый упомянул генетические испытания Начальника тюрьмы.

Ходили слухи, что Начальник тюрьмы был учеником извращённого учёного-генетика, исчезнувшего из публичных записей.

Однако как главный ученик Начальник тюрьмы продолжал его дело, проводя подпольные эксперименты над отобранными им заключёнными и обещая свободу любому, кто переживёт его испытания.

Большинство не переживали.

Но Лео всё равно вызвался.

Ведь даже малейший шанс вырваться из этого ада и воссоединиться с семьёй был лучше неминуемой смерти, ждавшей его в этой тюрьме.

И вот Начальник тюрьмы забрал его и сначала проверил его генетический состав, и открытие поразило даже его самого.

Лео нёс в себе не только кровь Бога, но и кровь древнего дракона — это был самый уникальный Генетический состав, какой он когда-либо видел.

Охваченный одержимостью, Начальник тюрьмы обращался с Лео как с самым драгоценным подопытным и даже связался со своим мастером, Безумным Учёным, чтобы вместе провести испытания, на что тот с радостью согласился, ведь его мастер, как и он сам, не мог устоять перед искушением испытать столь уникальный образец.

Так начались несовершенные генетические испытания на его теле, ведь именно этим двум безумным идиотам первым пришла в голову безумная идея внедрить в его тело сердце маны.

(Воспоминание, подземный испытательный комплекс где-то на планете Терра Нова)

Лео обнаружил, что лежит голым, привязанный к холодному металлическому операционному столу, а его конечности стянуты толстыми ремнями, слабо пульсирующими подавляющей маной.

Воздух вокруг вонял железом, антисептиком и горелой плотью, а потолок над ним был усеян резкими белыми лампами, которые время от времени мигали, выхватывая очертания смотровых линз и испещрённых рунами воздуховодов, с которых капал конденсат.

Сама лаборатория была фильмом ужасов, прикидывающимся наукой.

Вдоль стен стояли высокие стеклянные баки с недоформированными существами: одни слабо подёргивались в питательной жидкости, другие застыли, как мёртвые.

В контейнерах плавали препарированные органы, а машины жужжали и шипели с неровными промежутками — многие собранные из разных технологий: биотехники, мана-техники, инопланетных сплавов — и скреплённые ржавыми болтами и самодельными креплениями.

Из-за толстого смотрового стекла доносились два голоса, без конца споривших о том, как продолжать эксперимент.

— Кровь бога в нём очень разбавлена, — сказал один. — Она прошла как минимум через пятнадцать поколений разбавления. Если бы не след драконьей крови в его теле, она бы вообще не вызвала никакой реакции.

— Ошибаешься, — возразил второй голос, резче и возбуждённее. — Всё наоборот. Именно кровь бога активировала спящую драконью линию. Драконья кровь ещё слабее божественной. Она отреагировала, только когда он научился поглощать и циркулировать ману. Они действуют синергично — каждая усиливает другую.

— Какая растрата, — пробормотал первый. — Мальчик вырос на планете без маны. Интересно, сколько поколений его семьи прожили и умерли, так и не узнав, что течёт у них в жилах.

— Именно поэтому её нужно обогатить. Перед любыми другими экспериментами нужно клонировать его стволовые клетки, сконцентрировать нужные нам признаки, а затем заново наполнить его тело кровью более высокого качества. Это сделает его восприимчивее к сыворотке Генетического пробуждения в дальнейшем.

— Дурак. Нам нужно вживлять принудительное ядро маны прямо сейчас. Сначала стабилизировать его ядро, чтобы получить результат быстрее…

— Нет-нет-нет. Это потом. Сначала укрепляем источник. Башню на гниющей плоти не строят!

Их перебранка усиливалась, голоса накладывались друг на друга и отдавались эхом раздражения, а Лео сквозь пелену боли и седативных мог разобрать лишь обрывки, но их было достаточно.

В его жилах текла кровь бога.

И драконья кровь тоже.

Тогда он не знал, что это значит. Он не считал своих родителей божественными или драконьими и не верил, что его род — что-то большее, чем просто люди. Но, судя по всему, где-то глубоко в его наследственном коде была погребена редкая и нестабильная комбинация.

В конце концов спор закончился, и началось дело.

К его шее, рукам и груди подключили провода. Комнату заполнил гул машин для перегонки крови, за которым последовали уколы множества игл.

Его тело задрожало, когда из него начали медленно и методично выкачивать родную кровь и заменять её синтетической, созданной из его собственных клеток.

Эта новая кровь сохраняла лишь те свойства, которые учёные сочли ценными, и была очищена от всего остального.

Процесс был жестоким.

Тело отторгло новую кровь почти сразу после введения.

Мышцы свело, зрение помутилось, и каждая клетка кричала, сопротивляясь, распознав вливание как чужеродное.

Но Лео выдержал.

Благодаря чистой силе воли и тому, что его ДНК всё же сохраняла достаточную совместимость с новой кровью, пусть и небольшую, тело начало приспосабливаться.

Это было ни легко, ни изящно.

Но с упрямой решимостью человека, который во что бы то ни стало хотел жить и вернуться к семье, Лео каким-то образом пережил переливание.