(Арена Небесного Бога — вход с красной дорожкой)

Лео не ожидал, что, войдя в главное здание, увидит длинную красную дорожку, ведущую в сам зал мероприятия.

Судя по всему, журналисты снаружи были мелкой сошкой — настоящее безумие начиналось здесь.

Когда команда Родовы вошла в коридор, обрамлённый золотыми колоннами, с широкой церемониальной дорожкой длиной почти в пятьдесят метров, разом вспыхнули десятки вспышек.

Над головой парили голографические баннеры с логотипами ведущих академий, участвующих в сегодняшнем мероприятии, и Всемирного правительства.

— Господин! Господин! Лео Скайшард, улыбнитесь нам, пожалуйста!

— Су Ян, напрягите бицепсы для фанатов! Всего одну позу, пожалуйста!

— Минерва! Великолепно, просто потрясающе! Можно кадр с разрезом на бедре и мечтательным взглядом?

Толпа фотографов, стримеров и независимых репортёров даже не пыталась соблюдать приличия, когда вошла команда Родовы: они кричали, умоляли, рявкали и восхваляли, и их голоса сливались в хаотичную волну отчаяния.

Команда Родовы мучительно медленно продвигалась по дорожке: Ю Шэня то и дело отвлекал какой-нибудь фанат или репортёр, прося автограф.

Однако если он, Су Ян и Минерва держались любезно, то Лео по-прежнему молчал и не обращал ни на кого внимания.

Как бы ни умоляли окружающие репортёры.

Как бы громко ни кричали некоторые фанаты, прося автограф, Лео просто невозмутимо шагал дальше, словно внезапно оглох.

— Лео! Всего одну улыбку!

— Лео Скайшард! Правда, что вы вегетарианец?!

— Скайшард! Какой у вас секретный метод тренировок?! Вы свободны?!

Пресса кричала, но Лео игнорировал всех.

Невозмутимый, непоколебимый, глядящий только вперёд, — пока сбоку его не подтолкнули, направив к одному из крупнейших медиахолдингов в зале.

— Иди, — шепнул рядом Алрик, слегка подтолкнув его к лощёной репортёрше в серебристом платье, державшей микрофон с эмблемой Всемирного правительства.

Её глаза загорелись, едва Лео шагнул вперёд: она не могла поверить, что заполучила популярного Лео Скайшарда для эксклюзива.

— Мистер Скайшард! Так рада наконец с вами познакомиться. Всего несколько вопросов, если вы не против… — начала она, и Лео слегка повернулся с непроницаемым лицом, а камеры развернулись, сосредоточившись только на нём.

Лео огляделся, нельзя ли как-нибудь улизнуть, но все его товарищи по команде, похоже, были заняты собственными интервью, и Лео вздохнул и смирился с судьбой.

— Конечно, спрашивайте, — сухо ответил он, глядя репортёрше в глаза своим обычным холодным взглядом.

— Мистер Скайшард, как вы наверняка знаете, после потрясающего выступления против Академии Баттон вы стали настоящей всемирной сенсацией, — просияла репортёрша с микрофоном в руке и безупречной осанкой. — Каково это? Так быстро обрести популярность — и получить тысячи фан-страниц в свою поддержку по всему ГалаксиНету?

Лео моргнул.

— Меня нет в ГалаксиНете. И никакие фан-страницы меня не волнуют.

Кхм.

Кхм.

Репортёрша натянуто рассмеялась, явно застигнутая врасплох таким прямым ответом.

— Ха-ха… какой холодный, — сказала она, бросив в камеру вымученную улыбку, и судорожно застучала по планшету, переходя к следующему вопросу.

— Что ж! Попробуем так: попасть в стартовый состав такой престижной команды, как Родова, будучи первокурсником… это, должно быть, момент гордости! Вы и ваши родители, наверное, в восторге.

— Это всегда было вашей мечтой с детства? — спросила она, но выражение лица Лео ничуть не изменилось.

Он лишь слегка пожал плечами в камеру и сказал:

— Кто не мечтает стать сильным?

— Моей целью всегда было становиться сильнее — ради себя. Я никогда не стремился попасть в какую-то команду.

— Но, идя к этой цели, я стал достаточно сильным, чтобы заслужить место в составе Родовы… вот и занял его.

— Но потерял бы я сон, если бы не попал?

Он выдержал паузу.

— Не-а.

Профессиональная улыбка репортёрши едва заметно дрогнула: под натиском невозмутимых ответов Лео по ней пошла тонкая трещина.

Она набросала на планшете несколько заметок, уже понимая, что это будет совсем не тот тёплый рекламный фрагмент, на который рассчитывали её продюсеры.

И всё же она не сдавалась — голос стал чуть напряжённее, хотя и оставался собранным.

— Что ж, — сказала она с натянутым смешком. — Давайте поговорим о чём-нибудь полегче.

Она прочистила горло и скользнула взглядом к следующему вопросу.

— После вашей победы с камбэком несколько дней назад Су Ян опубликовал в ГалаксиНете пост, назвав вас „братом“ и поздравив со звёздным выступлением. Пост уже завирусился, у него миллионы репостов.

Она с отточенной улыбкой повернулась к камере.

— Так расскажите нашим зрителям, какие у вас отношения?

Это должен был быть приятный вопрос, на который Лео ответил бы, что Су Ян — его лучший друг и что их связь похожа на связь настоящих братьев.

Однако Лео ответил не так, как его учили, а сказал правду.

— Иногда он раздражает, — ровно сказал он, и улыбка репортёрши застыла.

— Но я признаю его как воина, — продолжил Лео ровным голосом. — У него есть стержень. Упорство. И он может съесть сотню Су Ранов на завтрак.

Повисла короткая пауза, после чего он добавил:

— Над скоростью ему надо поработать. Надеюсь, в будущем он будет больше её тренировать.

Репортёрша моргнула, не зная, смеяться ей или морщиться.

— А насчёт того, что он мне брат… Ну, я бы так его не назвал. Но в Родове он точно мой единственный друг.

Камера задержалась на лице Лео — спокойном, непроницаемом и всё же почему-то непоколебимо искреннем.

И когда грозила повиснуть неловкая тишина, репортёрша поспешно выдавила смешок, и её отрепетированная улыбка вернулась на место.

— Что ж… вы услышали это первыми, друзья, — сказала она, переступая с каблука на каблук. — Командная химия у Родовы, похоже, такая же сырая, как и их боевая сила!

Она эффектно указала на камеру.

— Мы вернёмся с новыми репортажами с красной дорожки уже через мгновение — не переключайтесь!

Едва камера погасла, репортёрша протяжно и тихо выдохнула, в отчаянии бормоча что-то себе под нос, а Лео уже уходил.

— Звёзды, помогите мне, больше никогда не стану брать интервью у этого человека… — прошептала она себе под нос, мысленно осыпая спину Лео десятком беззвучных проклятий.

Тем временем, в отличие от Лео, Су Ян, Минерва и Ю Шэнь справлялись с медийным безумием, как опытные профессионалы.

Су Ян буквально сиял в лучах софитов: он сверкал фирменной ухмылкой, напрягал мышцы по просьбе и с театральным размахом вставал в позы, от которых некоторые молодые репортёрши визжали от восторга.

— Да, да, камбэк Лео против Баттона был потрясающим, — сказал он, подмигнув голокамере. — Всю тяжёлую работу сделал Лео. Мне просто повезло называть этого парня товарищем по команде… и, может быть, его более симпатичным близнецом.

Он рассмеялся собственной шутке, а затем уверенно показал камере большой палец, чувствуя себя совершенно непринуждённо.

Минерва тем временем изящно отвечала на вопросы, давая взвешенные ответы о командной стратегии, своём режиме тренировок и о том, как она гордится тем, что входит в такую талантливую команду.

Когда её спросили о Лео, она мягко улыбнулась и сказала:

— Он загадка, но я благодарна, что сражаюсь с ним бок о бок.

Предоставив репортёрам делать собственные выводы, она двинулась дальше, как опытный дипломат.

Ю Шэнь последним прошёл сквозь строй журналистов, излучая спокойную властность в своём безупречном костюме.

Его ответы были спокойными, чёткими, и придраться к ним было невозможно. Он похвалил рост Су Яна, трудолюбие Минервы и даже одобрительно кивнул, когда его спросили о Лео.

— Говорит он немного, — сказал Ю Шэнь. — Но Лео — один из лучших первокурсников, каких я видел. Пожалуй, самый талантливый из всех нас.

— Я ему очень доверяю. И пока это всё, что имеет значение.

Это была идеальная цитата — твёрдая, преданная и одобренная пиарщиками.

Вот так троица Родовы с лёгкостью протанцевала сквозь вспышки и записывающие дроны, создавая образ лощёного, единого фронта.

Улыбаясь. Смеясь. Хваля друг друга.

Именно так, как от них ждала вселенная.

А Лео тем временем стоял в стороне, скрестив руки, и смотрел, как они осваивают красную дорожку, словно это было отдельное поле боя.

И по-своему, молча, он это уважал.

Он не был создан для этой игры.

А они — были.

И прямо сейчас они играли в неё безупречно.