(Арена Небесного Бога — VIP-вилла Родовы, утро дня отдыха)

Утреннее солнце едва поднялось над величественными шпилями Арены Небесного Бога в форме лотоса, когда у частной виллы команды Родовы начала выстраиваться вереница чёрных аэромобилей.

Каждая машина сверкала логотипами крупных спонсоров — «Горизонт Доминион», Консорциум Изумрудного Оружия, «Багровый Феникс» и другие, — и из них высыпали команды стилистов, пиарщиков, консультантов по бренду и медиаконсультантов.

Двигались они чётко, профессионально и совершенно безжалостно к сонным бойцам внутри, вломившись на виллу без малейшего уважения к частной жизни команды.

На вилле стояла тишина.

Пока её не нарушили.

БАХ!

Дверь в комнату Лео без предупреждения распахнулась, и внутрь ворвалась стайка стилистов и кураторов «Горизонт Доминион».

Когда они вошли, Лео спал, однако уже через долю секунды он был на ногах, настороже, будто готовый к войне.

К счастью, напали на него не враги: увидев логотипы «Горизонт Доминион» на груди вошедших, он лишь поднял на них взгляд и кивнул.

— Отлично. Вы проснулись. Так даже проще, — сказала одна из главных стилисток и щёлкнула пальцами, а двое других с чемоданчиками в руках встали у неё за спиной.

— Примите это, мистер Скайшард, — добавила другая, протягивая Лео маленькую таблетку и светящийся флакон.

— Это комплекс для быстрой детоксикации кожи. Вы будете сильно потеть — минут десять, но он очистит каждую пору вашего тела, и кожа станет чистой и сияющей.

Лео молча принял и то и другое, проглотил всухую и закрыл глаза.

Через минуту средство подействовало.

Пот хлынул с него водопадом. Рубашка за считаные секунды промокла и прилипла к телу: раскрылась каждая пора, а изнутри исходил жар.

Десять минут прошли в тишине — в комнате слышалось лишь его медленное, ровное дыхание и негромкие замечания стилистов, сверявших его расписание, но как только десять минут истекли…

— В душ. Только тёплая вода. Не больше пяти минут, — распорядился голос от двери, протягивая ему халат, и Лео кивнул и прошёл в ванную.

Когда он вышел — с полотенцем на бёдрах и шлейфом пара за спиной, — его кожа обрела чистое, ухоженное сияние, а влажные волосы от жара слегка зачесались назад.

Стилисты не теряли ни минуты.

Одна начала укладывать феном его волосы в утверждённую на сегодняшние мероприятия форму. Другая втирала лёгкую сыворотку в линию его челюсти, подчёркивая резкость черт, а третья держала несколько вариантов нарядов, каждый сшитый точно по фигуре Лео, — тёмных, элегантных и подходящих для эфира.

Тем временем подошли медиаконсультанты со своими планшетами.

— Сегодня СМИ могут спросить вас о жестокости, с которой вы сражаетесь, — начал один. — Вам нужно выглядеть сдержанным. Не дерзким. Попробуйте что-то вроде: „Ставки высоки. Я не сдерживаюсь, потому что не могу себе этого позволить“.

— Ещё один вероятный вопрос, — добавил второй консультант, — о том, что вы в основном составе уже на первом курсе. Особенно о ваших отношениях с Су Яном.

— Наша цель в этом вопросе — создать вам скромный, братский образ. Поэтому рекомендуем ответить примерно так: „Я просто стараюсь помочь команде, как могу, а Су Ян мне как брат“.

— Если спросят про камбэк против Академии Баттон, — добавил первый консультант, — скажите что-то вроде: „Выглядело тяжело, но я верил в свои боевые навыки. Я просто сосредоточился на следующем сопернике. По одному за раз. Держался спокойно и собранно до самого конца“.

Консультанты засыпали его пиар-инструкциями, но Лео ничего не отвечал.

Он лишь терпеливо кивал после каждого зачитанного пункта: он знал, что нет смысла говорить этим корпоративным клоунам, что он не собирается следовать их сценарию, поэтому просто делал вид, что готов сотрудничать.

До сегодняшнего дня он ни разу не бывал на медиамероприятиях или встречах с фанатами и даже не видел их по телевизору, так что понятия не имел, чего ожидать.

Однако в одном он был уверен: он не станет притворяться тем, кем не является, только потому, что на него направлена камера.

Каким бы ни оказалось мероприятие, он встретит его единственным известным ему способом — оставаясь самим собой.

За двадцать минут до начала мероприятия Лео и все остальные спонсируемые бойцы команды были одеты и готовы к испытанию, и Лео немало удивился, как хорошо выглядели некоторые из этих ребят.

В официальных костюмах и аксессуарах на заказ аура членов команды разительно отличалась от той, что была у них в обычном боевом снаряжении, а Ю Шэнь и Су Ян и вовсе выглядели как супермодели.

— Ну, что скажешь, а, Скайшард? Думаешь, я встречу сегодня на этом мероприятии свою будущую жену? — спросил Су Ян, и Лео фыркнул и изобразил кашель.

— С такими мускулами за тобой будут бегать разве что фанатки-орчихи, Ян… Так что, если не собираешься брать в жёны орчиху, особо не надейся, — ответил Лео, и Су Ян недоверчиво фыркнул.

— Не забывай про демоновидных… По-моему, Су Ян им тоже нравится! — добавила откуда-то сзади Минерва, и Су Ян обернулся и в знак протеста вскинул руки.

— Я и у человеческих девушек популярен… вы просто слишком завидуете, чтобы это признать, — сказал он, и Лео лишь недоверчиво покачал головой.

Именно из-за такой бессмысленной болтовни ему казалось, что его время лучше потратить на тренировки или боевые упражнения, однако условия контракта с «Горизонтом» были ясны.

Посещать медиамероприятия было обязательно!

Вскоре команда Родовы прибыла на место мероприятия в изящном частном автобусе, бока которого украшал герб академии.

Когда двери с шипением открылись, первым, кого они увидели, был директор Алрик, ждавший сразу за ограждением со своей обычной показной пышностью.

Похоже, он и сам только что прибыл: пальто ещё было застёгнуто после поездки на шаттле, а серебристые волосы ветер не тронул.

— Ю Шэнь, мой мальчик! — воскликнул он, шагнув вперёд с распростёртыми объятиями, и Ю Шэнь, первым сошедший с шаттла, охотно обнял директора, а несколько фотографов помельче радостно защёлкали камерами, снимая их объятия.

Тем временем остальная команда выходила следом, поправляя пиджаки и смахивая ворсинки, пока вокруг продолжали сверкать вспышки.

А потом…

— Скайшард, мой МАЛЬЧИ-И-ИК! — вдруг с преувеличенной теплотой прогремел Алрик, и его голос привлёк любопытные взгляды и репортёров, и фанатов.

Лео на долю секунды замер, не понимая, зачем Алрик зовёт его с таким театральным пылом, а затем всё же решил подыграть.

— Директор, — коротко сказал Лео и шагнул вперёд, и Алрик тут же притянул его в полуобъятие — хватка оказалась на удивление крепкой.

— Улыбнись в камеру, — быстро шепнул он Лео на ухо тихим, деловым тоном.

Лео подчинился, изобразив лёгкую, сдержанную улыбку, как раз когда вокруг защёлкали затворы.

Мгновение спустя они разошлись: Алрик крепко пожал Лео руку, стиснув её ровно настолько, чтобы дать понять своё, и двинулся приветствовать остальных.

Он кивнул Минерве, хлопнул Су Яна по плечу и даже коротко пожал руку Энцо.

А под конец обнял профессоров Дэвида и Хена, притянув обоих к себе с сердечным смехом.

— Ха-ха-ха…

Смех разнёсся в воздухе, и Лео растерянно моргнул.

На миг ему трудно было поверить своим глазам: директор Алрик и профессор Дэвид стояли бок о бок и смеялись, как старые друзья, несмотря на всем известные разногласия.

Но, видимо, именно так внимание СМИ действует на людей.

Какие бы споры ни шли у них за закрытыми дверями, здесь их не существовало.

Перед камерами преподаватели Родовы выступали единым фронтом и изображали одну большую счастливую семью на глазах у всей вселенной.