Командующий Джексон был не единственным, кто копался в прошлом Лео.

После его блестящего выступления против Академии Баттон многие другие тоже начали вынюхивать что-нибудь о его прошлом.

Первая загвоздка с псевдонимом Лео заключалась в фамилии — «Скайшард»: это не была ни Су, ни Му, ни Гу, ни Лу, ни Ду, ни Ю, а значит, публично он не был связан ни с одним из шести великих кланов.

И если одни предполагали, что он может быть отпрыском Клана Му, отправленным во вселенную без родовой фамилии, как это часто бывало с их молодёжью, то другие охотно ставили на маловероятный шанс, что с Кланом Му он вовсе не связан.

Тем более что не все знали о потере памяти и обстоятельствах его поступления в Родову.

Те, кто открыл его для себя лишь на соревнованиях, понятия не имели, что он всё ещё собирает своё прошлое по кусочкам, и потому склонялись к мысли, что он восходящая звезда из какой-то безвестной, забытой кровной линии.

Но вторая, более тревожная загвоздка заключалась в его чудовищном таланте.

Грандмастер-первокурсник с ослепительной скоростью и беспощадной эффективностью — способности Лео уже затмевали большинство юных гениев даже из лучших кланов.

И чтобы столь исключительный человек появился без влиятельного происхождения?

У многих волков потекли слюнки.

Кровные линии уровня монарха встречались исчезающе редко. За пределами шести великих кланов шанс, что такой потенциал проявится в простой крови, был один на триллион, если не меньше.

Поэтому по всей галактике патриархи средних кланов вдруг стали пристально наблюдать.

Они видели в Лео загадку, которую стоит разгадать, и, возможно, сокровище, которое стоит заполучить.

Отчаянно желая возвысить родословную своей семьи, многие начали тайно отправлять агентов выяснять его происхождение в надежде раскопать хоть что-нибудь — любую деталь, — что оправдало бы попытку сближения.

Сгодилась бы даже самая тонкая ниточка связи.

Ведь в их мире грань между безвестностью и наследием можно было провести брачным договором… и своевременным знакомством.

(Арена Небесного Бога — частная смотровая комната, арендованные покои Клана Альказар)

Клан Альказар был одним из средних кланов: в его рядах было несколько воинов ранга трансцендент и кое-какие успехи в экономике, но пробиться в разряд по-настоящему могущественных он никак не мог.

Клан контролировал несколько городов на одной планете и был довольно известен у себя дома, но во вселенском масштабе его влияние почти ничего не значило.

Однако сегодня патриарх клана увидел в Лео возможность вывести клан из посредственности и тут же придумал, как ею воспользоваться.

Стоя в роскошной частной ложе с видом на центральное поле боя и сложив руки за спиной, владыка Альказар смотрел на свою младшую и самую красивую дочь, которая ещё вчера была его зеницей ока.

— Он идеален, — пробормотал Дамиен Альказар.

— Скорость, стать, кровная линия — может, даже родословная с талантом уровня монарха… Ведь будь он хоть немного менее талантлив, никогда бы не попал в команду Родовы Грандмастером-первокурсником.

Так рассуждал Альказар, а позади него, напряжённо выпрямившись, стояла Серина Альказар в лавандовом шёлковом платье, и её губы слегка дрожали.

— Завтра заканчивается раунд 16. Послезавтра у всех бойцов день отдыха.

— В этот день они должны участвовать в обязательных интервью и встречах с поклонниками, и это наш шанс произвести впечатление, — начал Дамиен, повернулся и посмотрел прямо в глаза любимой дочери.

— 100 000 очков маны. Столько я только что заплатил за этот пропуск, который гарантирует личный вход на VIP-встречу с командой Родовы.

Он показал пропуск, и Серина посмотрела на него с замиранием сердца.

— Примерку платья я назначил на сегодняшний вечер. И уже связался со стилистом из Женевы, чтобы она прилетела завтра утром. Заплати ей сколько угодно, лишь бы примерку закончили за несколько часов.

— Отец, я… — вмешалась Серина, с трудом находя голос, и прошептала: — Не уверена, что смогу…

— Ты должна, — отрезал Дамиен, схватив её за плечи, и безумный блеск в его глазах усилился.

— Дело не в тебе. Дело в клане.

Он указал на экран в VIP-ложе, где показывали лучшие моменты Лео за день.

— Если он из одного из великих кланов? Чудесно. Мы свяжем себя с ними браком. Поднимемся в статусе и влиянии.

Он наклонился ближе, прищурившись.

— А если нет? Ещё лучше. Тогда мы будем им управлять. Использовать его. Вырастим поколение талантливых Скайшардов под нашим знаменем и навсегда обогатим нашу кровную линию.

У Серины перехватило дыхание.

— Я знаю, что ты невинна. Знаю, что это… неприятно. Но таково бремя рождённых в знатной крови. Ты не выбираешь, кого любить, Серина. Ты лишь служишь наследию.

Глаза Серины наполнились слезами, пока она слушала отца, но она не дала им пролиться. Не могла.

На миг тон Дамиена смягчился — но лишь чуть-чуть.

— Надень что-нибудь смелое. Облегающее в талии. Приоткрой ему немного плечо. Невинность с лёгким намёком на соблазн. Такие мужчины — воины — хотят нежности, пока не почуют кровь.

Серина закрыла глаза.

— Сейчас можешь плакать, — тихо сказал он, убирая прядь волос ей за ухо. — Но не при нём. Когда увидишь Лео Скайшарда… улыбайся. Сияй. Дай ему повод тебя запомнить.

Она кивнула сквозь слёзы. Ни протеста. Ни неповиновения.

Потому что провал был невозможен.

Не в доме Альказар. Не в этой жестокой вселенной.

Всю жизнь клан её лелеял, и теперь пришла её очередь расплатиться.

(Арена Небесного Бога — верхние трибуны, Клан Кола)

— Нет! Нет! Нет! Ты не понимаешь, папа! — кричала Лайна Кола, топая ногой и краснея. — Ты должен купить мне этот пропуск!

Напротив неё владыка Кола — пухлый мужчина с седеющими бакенбардами и огромным гербом Клана Кола, вышитым на тунике, — прижал дрожащую руку к груди, будто его только что подстрелили.

— 100 000 очков маны?! За один жетон на встречу с поклонниками? — ахнул он. — Ты хочешь, чтобы я заложил левую почку ради пятиминутного рукопожатия?

— Это не просто рукопожатие! — крикнула Лайна, швырнув через комнату плюшевую подушку. — Это Лео Скайшард! Ты хоть представляешь, что этот мужчина со мной делает?

— Лайна, тебе девятнадцать…

— И я знаю, чего хочу! Он крутой, загадочный, безумно быстрый и в одиночку спас Родову! Я люблю его, папа!

— О милостивые звёзды, — пробормотал владыка Кола, потирая виски, а дочь принялась яростно расхаживать по комнате.

— Я тебе в жизни не прощу, если ты загубишь мой единственный шанс с ним встретиться. Я сбегу. Я вступлю в Клан Пепси. Я сменю фамилию на Пеппер!

— Не смей вычёркивать из документов нашу прекрасную фамилию Кола!..

Лайна театрально рухнула на диван, уткнувшись лицом в подушку, расшитую блёстками.

— Просто дай мне с ним встретиться. Мне всё равно, расплачусь я, упаду в обморок или забуду, как дышать, — просто дай мне попробовать.

Владыка Кола долго смотрел на неё, и её театральные всхлипы звучали громче, чем толпа на арене снаружи.

Наконец, с побеждённым стоном, он сорвал с пояса планшет и яростно застучал по нему.

— Я пожалею об этом, когда узнает твоя мать… но ладно, — сказал он, качая головой. — Получишь свой чёртов пропуск. Только не говори ей, сколько я заплатил.

Лайна подскочила, широко распахнув заплаканные глаза.

— Погоди… правда?!

— Да помогут мне звёзды, да, — вздохнул он.

— А-А-А-А-А! — завизжала от радости Лайна и бросилась отцу на шею с такой силой, что едва не сбила его с ног. — Ты самый лучший папа на свете!

Владыка Кола неловко похлопал её по спине, кряхтя под её весом.

— Только не падай в обморок на мальчика. И не делай ему предложение. И не говори о свадьбе. Или о детях. Или…

— Поздно! — пропела она, кружась и танцуя по комнате. — Я выйду замуж за Лео Скайшарда и назову нашего первого сына Кола Скайшард!

— О боги, — пробормотал владыка Кола, потянувшись за флягой. — Что же я наделал…