Смелое заявление Писташа о том, что он не сдвинется со стартовой позиции, Лео ничуть не встревожило.

Наоборот, это было почти одолжением.

«Пожалуйста, не двигайся. Стой как стоишь, и я закончу всё в мгновение ока», — подумал Лео, и уголок его рта дёрнулся вверх.

Не существовало такой вселенной, где он проиграл бы бойцу уровня Мастера в скорости. Если на то пошло, это лишь давало ему более чистый шанс на быструю развязку.

И всё же инстинкты не позволяли ему полностью расслабиться. Писташ не был глупцом — не после того, как он перевернул бой против Дю Плесси.

Он был хитрым бойцом, и под этой уверенностью могла скрываться ловушка, поэтому Лео решил действовать с толикой осторожности.

— Начали!

Раздался голос судьи, а следом с трибун грянули возгласы.

Без колебаний Лео метнул в Писташа два кинжала. Первый тот чисто отбил, однако второй, похоже, заставил Писташа резко уклониться влево.

Это было большой ошибкой.

Его уклонение позволило Лео применить…

[Смена Клинка]

В тот же миг Лео исчез со стартовой позиции, словно растворился целиком.

Неопытному глазу это показалось бы телепортацией: только что он стоял в тридцати метрах перед противником, а в следующий миг был уже у него за спиной, словно шёпот смерти.

Прежде чем противник успел хотя бы обернуться, Лео безжалостным шквалом вонзил кинжалы вперёд, пронзив мягкие ткани между пластинами брони на пояснице Писташа и перерезав жизненно важные нервные пучки в позвоночнике.

— Спасибо, что пришёл, — холодно прошептал Лео ему на ухо. — Попробуй снова в следующем году.

С перерезанными нервными пучками тело Писташа рухнуло вперёд, словно марионетка с обрезанными нитями, и толпа взорвалась ликованием.

— Ещё одна убедительная развязка от Скайшарда, он отыгрывает для Родовы ещё одно очко! — воскликнул Дерек, и в его голосе звенело благоговение. — На этот раз он жестоко бьёт противника в позвоночник — неужели этот человек не знает пощады? Ледяная развязка!

Тут же последовал голос Ли:

— Это мгновенное перемещение — неужели телепортация? Нет-нет, у него были форма, структура. Это была продвинутая техника перемещения, выполненная безупречно чисто. У Скайшарда в арсенале весьма искусные приёмы.

Камера ненадолго показала сторону Академии Баттон, где капитан Сэм прищурился.

Его пальцы чуть крепче сжали древко копья, а беззаботная улыбка, не сходившая с его лица почти весь день, померкла.

Теперь Сэм ощутил жар: он понял, что бой с Лео простым не будет.

Тем временем в лагере Родовы Ю Шэнь наблюдал за матчем, и на его лице отпечаталась едва сдерживаемая ярость.

Лео теперь был вынужден раскрывать ключевые навыки и техники — карты, которые должны были оставаться скрытыми до поздних, решающих стадий турнира.

И виноват в этом был только он сам.

Он по глупости доверился не тем товарищам, решив, что у них хватит сил выстоять против элиты вселенной. Но вместо воинов они оказались самоуверенными глупцами — избалованными сопляками, наряжающимися для игры на самой большой сцене из всех.

Академия Баттон никогда не должна была представлять угрозы.

И всё же вот они — ведут 4:2 — на пороге величайшей сенсации в истории соревнований.

Один лишь этот счёт уже был достаточным достижением, чтобы стать знаком чести для Баттона, моментом, которым их академия будет гордо хвастаться десятилетиями.

И это при условии, что Лео совершит камбэк.

Потому что если он провалится — если хоть раз оступится, — это войдёт в историю как самое унизительное поражение в наследии Родовы. Крах в раннем раунде. Исторический провал.

И вина целиком ляжет на Ю Шэня — за то, что он был настолько высокомерен, чтобы бросить кости со второсортным составом, когда на кону было всё.

«Давай, Скайшард, держись…» — молился Ю Шэнь, крепко сжимая кулаки, однако именно в этот миг он почувствовал, как ему на плечо легла чья-то рука.

— Расслабься, капитан, Скайшарду для победы не нужны твои молитвы.

— Не то что этих пятерых — он и пятьдесят таких одолеет в одиночку, даже если они навалятся на него все разом.

— У моего брата в мизинце больше таланта, чем у Баттона за всю историю их академии.

— Он не из тех, кто сдувается, как остальные.

— Он справится, — заверил Су Ян, словно прочитав мысли Ю Шэня в этот тяжёлый момент.

— Будем надеяться… — с тяжёлым вздохом ответил Ю Шэнь, решив больше никогда не доверять этим болванам из второго состава.

Следующие пара поединков не представляли для Лео настоящего вызова.

Его третий противник — проворный боец с парными кинжалами — пытался задавить его скоростью и обманными движениями. Но против [Абсолютного Зрения] Лео слепых зон не существовало.

Каждый финт был прочитан, каждый угол прикрыт. И уже через тридцать секунд Лео парировал, обезоружил противника и впечатал его в землю так сильно, что пол арены треснул.

Четвёртым был боец с тяжёлым щитом, который пытался затянуть бой чистой обороной.

Но Лео кружил вокруг него с безжалостной эффективностью, быстрой работой ног и точными порезами по кусочку разрушая его стойку.

Затем резким движением запястья и чистым манёвром под щитом он нанёс обратным хватом удар кинжалом под подбородок бойца, отправив его без сознания одним движением.

ГЛУХОЙ УДАР.

Ещё один повержен.

Родова 4 — Баттон 4.

— И вот так просто — равный счёт! — выкрикнул Дерек, едва не вскочив с места.

— Лео Скайшард вытащил Родову из бездны отчаяния к ничьей! Четыре боя, четыре победы, и всё это даже не вспотев! — сказал Дерек, и толпа теперь буквально сходила с ума.

Первоначальная нервозность болельщиков Родовы наконец растаяла: теперь они наслаждались этим напряжённым до дрожи поединком, где последний боец показывал истинную ценность академии.

— Этот человек скроен иначе, Дерек, — добавил Ли. — Холодный, расчётливый, хирургически точный. Он не просто побеждает — он доминирует. Грозный боец во всех смыслах слова.

Когда пыль улеглась, все взгляды обратились к последнему бойцу Баттона.

Капитану Сэму.

Он медленно поднялся с места, выдохнул через нос и взял своё длинное обсидиановое копьё. Выражение его лица было непроницаемым — ни нервозности, ни самоуверенности, лишь сосредоточенность.

— Вот и он, — сказал Дерек уже приглушённым голосом. — Капитан Сэм — ас Академии Баттон, первоклассный мастер копья, который всё это время сидел и наблюдал. Он свеж, отдохнул и анализировал каждое движение Лео Скайшарда.

— Камбэк Родовы был не иначе как легендарным, — добавил Ли, — но всё сводится к этой финальной схватке. Скайшард против Сэма. Ледяной против Мистера Огонь. Один бой решит всё.

Толпа подалась вперёд на сиденьях, затаив дыхание. Эта дуэль должна была решить, пройдёт Родова дальше или падёт, и хотя всё, казалось, складывалось в пользу Родовы — Лео был Грандмастером, а Сэм всего лишь бойцом уровня Мастера, — у Сэма, похоже, был для всех большой сюрприз.

— Все спрашивали меня, почему я пропустил вчерашний бой раунда 64, и ответ довольно сложный.

— Я пропустил вчерашний раунд 64 не по своему выбору, а потому что не был готов.

— Накануне ночью я прорвался на стадию Грандмастера и вчера ещё не мог прийти в себя.

— Но теперь я готов. И намерен провести свою команду в следующий раунд, — сказал Сэм, обрушив эту бомбу в самый последний момент.