(Арена Небесного Бога — Раунд 32: Дю Плесси против Писташа)

Толпа взревела, когда первые бойцы дня вышли на арену Плоских прерий.

Дю Плесси с самодовольной ухмылкой поправил короткие мечи и помахал трибунам, где болельщики Родовы взорвались криками, а напротив него Писташ молча разминал плечи, и его глаза были спокойны и непроницаемы.

— Поехали! — воскликнул Дерек, когда рефери дал сигнал к началу боя.

Первым бросился Дю Плесси: клинки сверкали, и он загнал Писташа в оборону. Его атаки были быстрыми и резкими, и шквал точных ударов заставлял Писташа шаг за шагом отступать.

— Пока что всё за Дю Плесси, — прокомментировал Ли. — Он явно быстрее и пользуется этим.

Через несколько мгновений Дю Плесси, казалось, оттеснил Писташа к размеченной границе арены, полностью диктуя темп.

— О-о-о, Писташу тут надо быть осторожнее, ему некуда отступать: ещё 20 метров назад — и он выбудет за выход с ринга! — прокомментировал Дерек.

Понимая своё шаткое положение, Писташ перестал пятиться и попытался выстоять, но чистый удар Дю Плесси задел его плечо.

ВЖИ-И-ИХ.

Толпа взорвалась криками при виде первой крови: во все стороны брызнули струи горячей алой крови.

Писташ пошатнулся от боли, его подвижность снизилась, а жалкую попытку контратаки Дю Плесси быстро пресёк, выбив короткий меч у противника из рук.

— ОГО! Какой приём от Дю Плесси, он теперь практически играет с противником! — сказал Дерек.

Противник, казалось, был в его власти, но Дю Плесси, вместо того чтобы закончить бой, повернулся к зрителям и торжествующе вскинул руку.

Он хотел насладиться моментом, хотел немного покрасоваться перед тем, как закончить бой, но эта единственная оплошность и стала его самой большой ошибкой.

Пока толпа кричала всё громче, Писташ без колебаний воспользовался возможностью: выхватив ещё один клинок из ножен на поясе, он рванулся вперёд, обходя плохо защищённый фланг Дю Плесси.

И быстрым безжалостным ударом рассёк открытое лицо Дю Плесси.

ВЖИ-И-ИХ.

Дю Плесси споткнулся, неверяще распахнув глаза и чувствуя, как кровь стекает по его красивому лицу.

— Что? — пробормотал он, не веря, и беспокоясь о том, как теперь выглядит его красивое лицо, а Писташ следующим решающим ударом в висок отправил его в глубокий нокаут.

ГЛУХОЙ УДАР.

Обмякшее тело Дю Плесси рухнуло на пол, и вся арена погрузилась в ошеломлённую тишину.

— Что сейчас произошло?! — ахнул Дерек. — Писташ переломил ход боя в мгновение ока!

Ли покачал головой.

— Дю Плесси слишком зазнался. Бой был у него в кармане, а он отдал его ради минутного выпендрёжа. Ошибка новичка.

Комментаторы критиковали Дю Плесси за глупость, но не ругали его вслух, как Лео на трибунах.

— Грёбаный выпендрёжник, идиот, — пробормотал Лео себе под нос, в досаде скрипя зубами.

Рефери поднял руку Писташа как победителя.

— И вот так Академия Баттон вырывается вперёд! Родова проигрывает 0:1! — объявил Дерек, и толпа разразилась смесью криков и вздохов.

— Лео? Что нам теперь делать? Мы же не думали, что делать, если Дю Плесси проиграет первый бой! Всё должно было быть не так!

— Кто из нас выходит следующим?

— Я должен драться только с их Лучником, Кохли — с их магом, а Боксёр — с их Танком.

— Но раз мы потеряли инициативу, теперь мы должны выставить замену первыми? Так кто идёт? — спросил Дрейк, и Лео издал долгий вздох.

Он взглянул на Ю Шэня среди зрителей. Тот, похоже, уже понимал, что происходит, и указал на Боксёра, чтобы тот шёл следующим.

— Идёт Боксёр, — объявил Лео, и следующим вышел специалист ближнего боя, что позволило Академии Баттон ответить собственной контрстратегией.

Против Боксёра, специалиста ближнего боя, Баттон выставила Дианну, свою ловкую и зоркую лучницу, — на бумаге это было худшее из возможных сочетаний для Боксёра.

Однако ожидания от Боксёра всё равно оставались высокими: в конце концов, он был бойцом Родовы, на голову выше большинства студентов других академий, и от него всё ещё ждали победы даже против неудобного соперника.

Но едва Боксёр ступил на поле боя, инстинкты Лео закричали, что что-то не так.

То, как Боксёр колебался, нервное выражение на его лице — всё было ясно как день.

«Он её не изучил», — понял Лео, скрипя зубами.

Когда рефери дал сигнал к началу, Боксёр бросился вперёд со своей фирменной агрессией, стремясь сократить дистанцию, прежде чем Дианна успеет изготовиться. Но это было глупое решение.

У него не было такой скорости, чтобы за долю секунды покрыть 30 метров, и это дало Дианне достаточно времени, чтобы наложить первую стрелу.

Вжух!

Дианна выпустила стрелу с ледяным наконечником, которая вонзилась в землю перед Боксёром и мгновенно заморозила участок прерии, — Боксёр неуклюже поскользнулся и потерял импульс.

Вместо того чтобы приспособиться и действовать осторожнее, он безрассудно рванулся вперёд.

БУМ!

На этот раз Дианна выпустила взрывную стрелу, которая сдетонировала при попадании, и Боксёр отшатнулся назад в опалённой одежде и с несколькими неглубокими порезами.

— Она не просто лучница — она редкий маг-лучник! — воскликнул Дерек. — Она не пользуется заранее заготовленными стрелами, Ли, она зачаровывает их на ходу, по мере надобности!

— Боксёр сейчас как рыба, выброшенная на берег, Дерек. Он был готов к простой драке, но к такому не подготовился! — ответил Ли.

Вместо того чтобы перестроиться или сбавить темп, Боксёр удвоил слепую агрессию, бездумно пытаясь сократить разрыв.

Но его удары встречали лишь воздух: Дианна идеально использовала открытую местность и без труда водила его за собой.

А затем…

Ещё одна ледяная стрела попала ему в лодыжку, сковав движение лишь на долю секунды.

Но этой секунды ей хватило.

Фьють!

Дианна чисто попала Боксёру под колено, и он рухнул.

— Ты мой, — заявила она.

Прежде чем он успел хотя бы попытаться подняться или прийти в себя, третья стрела пригвоздила его к земле, и рефери пришлось вмешаться и объявить, что он не может продолжать.

— Абсолютное унижение для Родовы! — воскликнул Дерек. — Чистая и решительная победа Дианны!

Лео едва мог смотреть и скрипел зубами так сильно, что стало больно.

— Идиот, — пробормотал он себе под нос.

Но на этом кошмар не закончился.

Следующим против третьего бойца Баттона вышел Кохли, надеясь спасти положение.

Но, как и Боксёр, он развалился. Его чрезмерно оборонительной стойкой воспользовался мечник Баттона: он заманил Кохли в тесное место, а затем за несколько минут обезоружил и вывел из строя.

— Баттон забирает ещё один бой! — почти не веря, выкрикнул Ли.

Затем вышел Дрейк, известный своим расчётливым боевым стилем, но его подвели нервы.

Противник, идеально используя ровную местность, задавил более медленный, реактивный стиль Дрейка чистой агрессией и переиграл его в манёврах, и уже через пять минут Дрейк лежал на спине, со стыдом глядя на облака.

— И на этом, — объявил Дерек, — Родова проигрывает со счётом 0:4! Ли, не думаю, что хоть кто-то на этой арене ожидал, что Академия Баттон будет с таким отрывом вести против Родовы — именно против неё!

Лео сидел неподвижно, тупо глядя на поле и в досаде сжав челюсти.

Родова, один из фаворитов турнира, была теперь в одном поражении от унизительного раннего вылета, и спасать положение теперь предстояло только Лео.

«Я знал, что эти идиоты слишком много думают о раскладах и стратегии вместо того, чтобы работать над собственной силой», — выругался он про себя, выходя на поле боя, где его встретила напряжённая, молчаливая толпа, даже не подбодрившая его.