(Вилла команды Родовы)

В гостиной виллы команды Родовы всё ещё гудело возбуждение от сегодняшней победы, хотя тактические нарезки, крутившиеся на большом настенном мониторе, почти никого не интересовали.

— Видели, как я сегодня столкнул того сопляка с края? Он полез на меня вот так — БАМ! — а я просто шагнул в сторону и легонько подтолкнул — БАХ! Прямо в яму! — сказал Боксёр, театрально хохоча и разыгрывая момент заново.

— Да, падение было жёсткое, — вставил ДП. — Бедняга разбил и камень, и кости. Так и не поднялся.

— Ха-ха! Вот это победа! — добавил Энцо. — Ты выглядел реально круто!

Команда снова разразилась смехом, увлёкшись пересказом своих лучших моментов.

Однако Лео, тихо сидевшего в углу, их поведение искренне раздражало. Вместо того чтобы думать, как стать лучше, готовиться к следующему матчу или разбирать ценные выводы из сегодняшней записи, они тратили время на похвальбу прошлыми подвигами.

Всё это казалось ему бессмысленным шумом.

— Ну, хватит, — резкий голос Ю Шэня прорезал болтовню. — Смотрим на экран.

В комнате тут же стало тихо, все головы повернулись к капитану.

— Наш завтрашний соперник — Военная академия Баттон. В этом году мы уже встречались с ними один раз и уверенно победили, 5:1, на их собственном поле, — объяснил Ю Шэнь, указывая на запись, где теперь шли прошлые матчи Баттона.

— Но с тех пор они выросли. Освоили пару новых трюков, — спокойно добавил он, и команда подалась вперёд, теперь слушая серьёзнее.

— И всё же Баттон реальной угрозы не представляет. По нашим данным, у них нет ни одного бойца ранга Грандмастера. Основы у них по-прежнему шаткие, общая подготовка всё ещё слабая. Однако… — тон Ю Шэня слегка посуровел. — …это соревнования. Начнёте недооценивать людей — и окажетесь лицом в грязи, сами не заметив как.

Команда кивнула, недавнее легкомыслие улетучилось.

— Вот наш состав на завтра, — продолжил Ю Шэнь. — Дю Плесси откроет бой и обеспечит нам первую победу. Дальше будем подстраиваться под того, кого выставит Баттон. Боксёр, Кохли и Дрейк — будьте готовы к ротации. Ваша задача — удержать преимущество.

Затем его взгляд переместился на Лео.

— А ты, Скайшард, будешь нашим замыкающим.

Лео молча кивнул, понимая весь груз ответственности.

— Ты наш запасной план, — добавил Ю Шэнь. — Если всё пойдёт наперекосяк, именно ты поставишь в этом матче точку.

Голос Ю Шэня чуть смягчился, но стал весомее:

— Сейчас каждая академия отчаянно хочет увидеть тебя в деле. Уже одно это — оружие. Если дать им ровно столько, чтобы они тебя боялись, не раскрывая всех карт, то каждая контрстратегия, которую они придумают, рухнет в решающий момент.

Майор Хен, стоявший в глубине комнаты со скрещёнными на груди руками, одобрительно кивнул словам Ю Шэня.

Полуправда всегда опаснее, чем полное отсутствие сведений, поэтому Ю Шэнь и стремился скормить соперникам ложные данные о Лео.

По его замыслу, Лео должен был провести лишь один-единственный бой — решающий, в самом конце; однако даже в самых смелых мечтах Ю Шэнь не мог предугадать того, что произошло дальше.

(Следующий день, раунд 32)

Будучи одним из бойцов, которым предстояло выступать сегодня, Лео молча экипировался и занял место на скамье участников, наблюдая, как судьи проводят последний осмотр карты арены перед официальным началом матча.

Сегодняшним полем боя были Плоские прерии — простой, широкий простор мягкой травы без препятствий и укрытий.

Это поле боя благоволило подвижности и чистому мастерству поединка: исход решали работа ног, чувство момента и умение приспосабливаться.

Здесь не было стен, за которыми можно спрятаться, не было неровностей, которые можно использовать, — лишь бескрайняя равнина под ясным утренним небом.

И всё же, несмотря на простоту и суровость карты, настроение в лагере Родовы оставалось на удивление беззаботным.

— Сегодня я унижу Академию Баттон, — ухмыльнулся Дю Плесси, поправляя перчатки. — И, надеюсь, буду при этом круто выглядеть. Сегодня за моим боем будет следить одна совершенно сногсшибательная девчонка из Академии Кларенса, так что придётся устроить шоу.

Остальные прыснули, кто-то захихикал, как школьник, целиком поддавшись игривому настроению.

— Я просто надеюсь, что меня заметит спонсор, — серьёзнее признался Боксёр. — Будем честны: когда дойдём до раунда 16, капитан нас, скорее всего, в состав уже не поставит. Так что это наш последний шанс произвести впечатление.

Атмосфера колебалась между беспечной и горьковато-сладкой: реальность брала своё.

— Что есть, то есть, — пожал плечами Дрейк. — Дальние забеги оставим капитану и монстрам. Но это не значит, что, пока мы здесь, нельзя сделать всё эффектно. Мы изучили манеру Академии Баттон. Справимся. Сегодня наше шоу.

Последовала возбуждённая болтовня, но Лео сидел в стороне, скрестив руки, с отсутствующим взглядом.

Он не присоединялся. Никогда.

Для него дело было не в шоу, не в спонсорстве и не в последнем ярком всплеске перед неизбежным вылетом. Для него это была война.

Даже если соперники уступали на бумаге — ни одного Грандмастера среди них, — Лео отказывался их недооценивать.

Пока остальные шутили и фантазировали, Лео молча сидел и прогонял в уме точные симуляции того, как могут сложиться его бои против каждого из противников.

Какие из его атакующих связок Академия Баттон могла бы сломать? Что он сделает, если скрытая техника загонит его в угол?

Он прогонял сценарий за сценарием, не позволяя так называемой «очевидной» победе убаюкать себя самоуспокоенностью.

Для Лео каждый бой был настоящим, каждый противник — опасным, и любой миг недооценки мог обернуться поражением, каким бы зелёным и неопытным ни казался враг.

Но, к сожалению, так на вещи смотрел только он один: остальные были слишком заняты тем, чтобы впечатлить девушек и выглядеть круто, а не самим боем.

«Эх… Надеюсь только, что эти идиоты справятся без проблем — ради их же блага…» — подумал Лео, качая головой, и тут судьи наконец дали знак открывающим бойцам выходить.

— Всё, ребята. Мой выход. Я пошёл — пожелайте удачи! — сказал Дю Плесси и шагнул на арену, махая ревущей толпе и купаясь в её восхищении, словно пьяница, нашедший бассейн спиртного, чтобы окунуться.

— И раунд 32 мы начинаем с ГРОХОТОМ! Ли, в первом матче третьего дня Родова встречается с Баттоном… — объявил Дерек, и на большом экране появились логотипы обеих команд.

— У Родовы сегодня три замены. Выходят Дю Плесси, Дрейк и Лео Скайшард.

— А Минерва, ДП и Энцо — вне состава…

— Что думаешь об этом составе, Дерек? Загадочный Лео Скайшард наконец в деле, но капитана Ю Шэня всё ещё не видно, — с иронией спросил Ли, и Дерек ответил с остроумной шуткой:

— Нет Ю Шэня? Нет проблем. Родова, должно быть, уверена, что справится с Академией Баттон и без него.

— Однако Баттон относится к этому бою не так легкомысленно, как Родова.

— Они наконец решили выпустить капитана Сэма: он заменил их лучницу Урджу — это единственная замена по сравнению со вчерашним составом… — сказал Дерек, а на большом экране пошли нарезки с капитаном Сэмом, загадочным мастером копья.

— Итак, осмотр поля завершён, открывающих бойцов вызвали, и за Родову открывает Дю Плесси против Писташа из Баттона — очень интересное стартовое противостояние «охотник против охотника», — объявил Ли, пока открывающие бойцы занимали стартовые позиции на поле боя, а толпа ревела в предвкушении.