Лео молча сидел перед папкой в кожаном переплёте. Его пальцы рассеянно скользили по краю хрустящих страниц, а взгляд бесстрастно пробегал по каждому предложению — словно он был равнодушен к судьбоносным решениям, изложенным перед ним.

Он никогда особо не задумывался о спонсорах: такие мелочи просто не входили в его разрозненный мир. Но объяснение Алрика о том, насколько спонсоры важны для будущего воина, всё ещё звучало в голове, и Лео оказался загнан в угол: выбирать всё-таки придётся.

«Консорциум „Серебряный Свет“», — размышлял Лео, задержав взгляд на первой странице с аккуратными пунктами, разложенными, как конспект отличника.

«Надёжные. Стабильные. Глубоко укоренены в военных и аристократических кругах. Их влияние охватывает многие сектора, а репутация безупречна».

Он хорошо знал: с поддержкой «Серебряного Света» у него никогда не будет недостатка в снаряжении, ресурсах или защите. Одного доступа к их каналам на чёрном рынке и элитным тренировочным базам хватило бы, чтобы большинство воинов отчаянно рвались подписать контракт.

Однако, лениво постукивая пальцами по папке, Лео не мог не замечать очевидного изъяна. «Они слишком безопасны. Слишком шумные. Слишком рвутся выставить напоказ каждого воина, которого растят».

«Серебряный Свет» не просто спонсировал бойцов — он выставлял их напоказ, разнося их имена и лица по всем трансляциям Федерации. «Вся суть их модели — в известности: их таланты невозможно не заметить», — подумал Лео, и уголки его губ слегка опустились.

А известность для Лео была смертельна. «„Чёрным Змеям“ не нужна знаменитость. И уж точно я не смогу войти в их ряды, если моё лицо узнаёт каждый ребёнок с голопланшетом».

Перевернув страницу, Лео подавил вздох.

«Багровый Феникс», — прочёл он про себя, едва заметно нахмурившись. Папка была насыщенной — но не силой, а гламуром. Реалити-шоу, пиар-команды, эксклюзивные документальные фильмы, личные стилисты и рекламные контракты — от всего этого разило мечтами шоумена.

«Су Ян обожал бы этот цирк, — сухо отметил Лео. — Он живёт ради света софитов».

Но Лео подобная чепуха не интересовала. «Мне не нужны миллионы, покупающие мои духи или гадающие о моей личной жизни. Как только соревнования закончатся, мне нужно исчезнуть».

Эта мысль тяжело легла ему на душу. «Когда турнир закончится, моим следующим пунктом станет не шоу-бизнес, а преступный мир. „Чёрным Змеям“ плевать, в трендах ли я в Федеральной Сети и есть ли у меня своя линия одежды. Скорее наоборот: из-за этого они прикончат меня раньше, чем я переступлю их порог».

Огромное внимание, которое сулил «Багровый Феникс», было не благословением, а смертным приговором, поэтому Лео вычеркнул их и перевернул следующую страницу.

«Группа „Горизонт Доминион“», — прочёл он, задержав взгляд на слове «Доминион»: почему-то это название казалось ему одновременно пугающим и внушительным.

«Их предложение простое: никакого блеска, никаких публичных кампаний, никакого выверенного образа… только доступ».

Дыхание его выровнялось: каждая прочитанная строка лишь подтверждала то, что подсказывало чутьё. «Доступ к снаряжению уровня реликвий, к закрытым руинам и подземельям, к частным аукционам чёрного рынка, о которых знают лишь те, у кого есть настоящая власть».

Делом «Горизонта» было не попадаться на глаза, а управлять той частью мира, которую не видно.

«Экспериментальное снаряжение, связи с неофициальными наёмническими компаниями и разведывательная сеть, которая, наверное, знает обо мне больше, чем я сам».

Именно такая поддержка и нужна была убийце.

Конечно, они хотели, чтобы он участвовал в показательных боях — демонстрациях оружия для влиятельных покупателей, — но это была небольшая цена за ту поддержку, которую они ему давали.

«Лучше покрасоваться в закрытом поединке для избранных, чем выставлять себя напоказ перед всей вселенной».

А главное — мысли Лео помрачнели, и в них прокрался трезвый расчёт.

«Если… если моё прошлое хуже, чем я представляю, если однажды за мной придёт кто-нибудь из Всемирного правительства, чтобы арестовать, — то лишь у „Горизонта“ хватит власти замять это. Очевидно, что у этой группы больше всего связей и влияния, и при необходимости они смогли бы избавить меня от моего прошлого…» — подумал Лео, откинувшись на спинку кресла, и на миг его взгляд стал отсутствующим.

— Сколько у меня времени на решение? — спросил Лео у Алрика: ему хотелось подумать пару дней.

Однако, к сожалению, Алрик не дал ему столько времени.

— Пять минут, парень. Представители всех трёх сидят в VIP-зале на первом этаже.

— Им нужно сегодня же снять с тебя мерки и подобрать стиль, если хочешь, чтобы снаряжение было готово к первому матчу.

— А ты что думал? Снаряжение на заказ падает с неба? — с фирменным сарказмом фыркнул Алрик, и Лео тихо вздохнул.

Ещё несколько секунд он обдумывал выбор, но, всё взвесив, уверился, что «Горизонт» — лучшее, что он может выбрать сейчас, и потому…

— Я выбираю «Горизонт Доминион», — объявил он, и Алрик тихо хмыкнул, понимающе кивнув.

— Я бы тоже посоветовал именно его, хоть у меня в последнее время и личные счёты с ними.

— Ты, может, не знаешь, но «Горизонт» двадцать лет подряд спонсировал всю команду Родовы, а в этом году вдруг переметнулся к Кларенсу. Но, признаю, обиды обидами, а ресурсов у них точно хватает.

Алрик встал и, наливая себе ещё, продолжил:

— Они будут просить тебя появляться на закрытых демонстрациях оружия и время от времени могут бросать в какие-нибудь странные показательные бои, но… они достанут тебе всё нужное. Руководства по медитации, снаряжение, даже такие редкие материалы, которых другие не найдут и за десять жизней.

Алрик оглянулся, и взгляд его стал чуть серьёзнее.

— Ты не ошибаешься, парень. Скорее наоборот: возможно, ты только что сделал лучший ход в своей боевой карьере, — сказал Алрик и жестом велел Лео покинуть кабинет.

— Спускайся в VIP-комнату № 3, пусть снимут мерки. Я сообщу им о твоём решении до твоего прихода.

— И обязательно прочитай все условия, прежде чем подписывать контракт: эти наглые мерзавцы подают в академию один контракт, а в тот, который подписываешь ты, вносят мелкие изменения… — предупредил Алрик, и Лео коротко кивнул, прежде чем уйти.

— Спасибо… — сказал Лео, вышел из кабинета директора и направился в VIP-комнату № 3, где представители «Горизонта» встретили его с восторгом.