(Военная академия Родовы, кабинет директора Алрика)

Ж-ж-ж…

Тук. Тук.

Тихое гудение вентиляции было единственным звуком в огромном кабинете, лишь изредка его прерывало лёгкое постукивание стилуса по стеклу.

Директор Алрик Дейнхарт сидел за полированным столом, закинув ногу на ногу, и изучал светящийся планшет с данными, лежавший перед ним.

На экране мерцал живой биометрический анализ Лео Скайшарда: Алрик разбирал, как изменилось его тело после повышения ранга.

По протоколу после прорыва Лео отвели в камеру физической оценки, где машины заново просканировали его тело, и теперь у Алрика был совершенно новый набор данных, чтобы сравнить прежнего Лео с нынешним.

Мышечная прочность на разрыв: +273%

Взрывная сила: +292%

Скорость восстановления (клеточная регенерация): +315%

Скорость восстановления выносливости: +244%

Прочность сухожилий: +267%

Гибкость суставов: +228%

Скорость нейромышечных рефлексов: +358%

Он выдохнул — долго, медленно и глубоко, — и уголок его губ тронула ухмылка.

— Впечатляет… — пробормотал он, откинувшись в кресле и сцепив пальцы на груди.

Если до повышения ранга Лео в чём-то и заметно отставал от сверстников, так это в чистой физической силе.

Тактическое мышление, боевое чутьё и контроль маны у него всегда были элитными, но физические показатели… в лучшем случае средними.

Но теперь всё изменилось.

Алрик смахнул экран, вызвав сравнительную диаграмму характеристик Лео полугодовой давности и нынешних.

Перемены ошеломляли: рост на 200–400% по всем категориям.

А некоторые показатели даже перешагнули порог в 350% — особенно связанные с движением, скоростью и нейромышечной точностью.

Базовая сила Лео теперь уверенно находилась на уровне элитных Грандмастеров академии прошлых лет и лишь на ступень уступала Су Яну, которого давно называли сильнейшим физически бойцом, поступившим в Родову за последние сто лет.

Но Лео больше не нужно было равняться на грубую мощь Су Яна.

Ведь там, где у Яна была грубая сила, у Лео была скорость.

Там, где Ян мог пробить кулаком камень, Лео мог оказаться за спиной противника раньше, чем удар достигнет цели.

— Он закрыл брешь в своей слабости… и увеличил отрыв в сильных сторонах, — прошептал Алрик с ноткой восхищения. — Какой пугающий результат… Прорыв настоящего вундеркинда.

Он отложил планшет и на миг просто перевёл дух.

Недели давления, недели, когда он затаив дыхание ждал именно этого момента, наконец растворились в удовлетворении. Мальчик справился. Более того — превзошёл ожидания во всём, что имело значение.

Взгляд Алрика скользнул к окну, сквозь стекло, к раскинувшемуся снаружи кампусу.

За двором сновали инструкторы, кадеты отрабатывали упражнения, и над территорией академии ощутимо нарастало предвкушение.

Отбор в команду соревнований… через два дня.

Он уже ясно себе это представлял.

— Те идиоты, что во мне сомневались… — со смешком произнёс он, поднимаясь с кресла и поправляя пиджак.

— Те идиоты, что твердили, будто глупо вбухивать столько ресурсов в двух талантов. Они понятия не имеют, что сейчас начнётся… — сказал Алрик, весело посмеиваясь про себя.

— Скайшард и Ян выйдут завтра на поле боя против старшекурсников, которые ниже их на целый ранг… Это будет бойня! — сказал он без всякой злобы, лишь с полной уверенностью.

(Военная академия Родовы, комната Муйян Фэй)

— У него получилось. Лео прорвался без единой заминки, — доложила Муйян Фэй через кристалл связи, и последовавшая тишина её не удивила.

Так и должно было быть.

Прошло несколько мгновений, прежде чем из кристалла донёсся голос — низкий, мужской и холодный, как камень на дне стоячей воды.

— …Как и следовало.

В тоне старейшины не было похвалы. Только неизбежность.

— Надеюсь, ты по-прежнему пристально за ним следишь, — продолжил голос. — Сейчас, как никогда, нам нужно понимать темпы его роста. Грандмастер в его возрасте — редкость… но не беспрецедентная.

Фэй коротко кивнула.

— Я веду подробные записи его прогресса. Отклонений в поведении нет… пока.

— Хорошо. Это может измениться. Сила пробуждает память. А память для него… опасна.

Воздух слегка затрещал, и тон старейшины стал жёстче.

— Если он вспомнит свою семью раньше, чем мы сами вернём ему эти воспоминания, Лео может перестать нам доверять, ведь он увидит лишь половину картины.

— Лучше используем его воспоминания как морковку и подвесим перед ним, чтобы он хорошо выступил на соревнованиях.

— Сообщи мальчику, что если он хорошо выступит на соревнованиях и его отберут в Гильдию Чёрных Змей, ему вернут воспоминания о семье… — распорядился старейшина, и глаза Фэй удивлённо расширились.

Семья Лео оставалась самым сильным рычагом культа, и только ради семьи Лео согласился на такую трудную миссию.

Если бы Лео каким-то образом вспомнил обрывки семейной жизни до того, как Культ Зла вернёт ему память, его поведение могло бы резко измениться: в зависимости от того, что он вспомнит, его отношение к Культу Зла могло круто поменяться.

В таких обстоятельствах обещание со временем вернуть ему воспоминания было лучшим способом не дать ему потерять терпение.

Поэтому Фэй всецело согласилась с предложением старейшины.

— Хорошо, будет сделано, как вы сказали… — подтвердила Фэй, и связь резко оборвалась.

Теперь, когда Лео стал Грандмастером, его жизнь в тени подходила к концу: стоит ему выйти в свет софитов на соревнованиях, и очень скоро все крупные силы вселенной узнают о новом восходящем таланте по имени Лео Скайшард.

Под таким пристальным вниманием от того, преуспеет Лео или провалится, будет зависеть не только его будущее, но и будущее всего Культа Зла.

И хотя сегодня старейшина не произнёс этого вслух… Муйян Фэй уже слышала эти слова в паузах между его фразами.

«Следующий дракон…»

Муйян Фэй это знала.

В Лео было всё, чтобы стать следующим драконом, и с сегодняшнего дня он стремительно шёл к этой цели.

—— xx xx ——

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

—— xx xx ——