(Военная академия Родовы — день перед прорывом)

Достигнув порога прорыва, Лео наконец взял полный выходной — как и советовал Майор Хен.

Впервые за много месяцев он позволил себе остановиться, и лишь в тишине покоя понял, как сильно его тело кричало под поверхностью.

Боль была не острой, а глубокой и всеохватной — она въелась в кости, словно вторая кожа. Каждый сустав тупо пульсировал, мышцы ощущались туго натянутыми тросами, истрепавшимися по краям, и даже дыхание несло затяжную тяжесть, которую он слишком привык не замечать.

В тот день Лео спал.

Не урывками, на которых он держался между тренировками, а по-настоящему, без перерыва.

Семнадцать часов его тело оставалось неподвижным, а разум молчал, пока уходило накопленное напряжение от неустанного труда.

Когда на следующее утро он наконец открыл глаза, тело было лёгким. Собранным. Живым.

Он встал, оделся и отправился в Крыло Продвижения Военной академии Родовы — с острым, как бритва, разумом и тихой аурой, словно затишье перед бурей.

(Военная академия Родовы — Комната Продвижения)

Комната Продвижения была огромной, целиком построенной из усиленной стали с обсидиановым отливом, рассчитанной на магические взрывы и всплески маны под высоким давлением.

Помещение было голым — ни рун, ни меток, ни оборудования, — одна пустота, будто приглашающая хаос заполнить её.

Её построили лишь для одной цели: чтобы воин мог безопасно превзойти себя.

Майор Хен ждал прямо у входа, держа изящный флакон с фиолетово-голубой жидкостью — Зелье Прорыва к Грандмастеру. Кружившаяся внутри мана слабо светилась, словно светочувствительная и мистическая.

Без всяких церемоний он вручил флакон Лео, глядя твёрдо.

— Как только формирование узлов чакр остановится…

— Как только мана перестанет строить твоё тело и начнёт его кипятить… это твой сигнал.

— Сжигаешь всё немедленно. Без колебаний.

— У тебя будет окно примерно в 1,5–2 секунды, чтобы всё сжечь, прежде чем оно начнёт повреждать тело, а если затянешь дольше 5 секунд, тебя уже не спасти.

— Так что в этот момент действуй быстро, — предупредил Хен.

Лео молча кивнул, крепко сжимая флакон, а Хен бросил на него последний взгляд, вышел и с глухим лязгом запечатал за собой тяжёлую стальную дверь.

Когда Хен ушёл, Лео прошёл в центр комнаты и, медленно и ровно дыша, опустился на колени, поставив флакон перед собой.

Он позволил себе последний миг неподвижности.

Последний вдох в роли Мастера.

Затем откупорил флакон и залпом выпил содержимое.

Зелье было тёплым — поначалу странно мягким, — но уже через несколько секунд это тепло стало расплавленным. В груди взорвался всплеск энергии, с яростной силой затопив ядро маны и хлынув во все уголки тела.

Боль накрыла почти мгновенно.

Она была не острой, а огромной — волна давления, расходившаяся от ядра наружу, будто его надували изнутри.

Каналы вспыхнули: мана ворвалась в них, как наводнение в узкий канал, с каждой секундой насильно расширяя их.

Лео стиснул челюсти, тело затряслось, он упал на одно колено, и вокруг него дико заискрилась мана. Зрение затуманилось, мышцы напряглись, и он чувствовал, как стенки каналов растягиваются, рвутся и заживают одновременно в безумном круговороте разрушения и восстановления.

«Терпи. Направляй. Контролируй», — подумал он.

Он чувствовал, как разум ведёт его: [Безразличие Монарха], казалось, работало сверх сил, сохраняя рассудок сквозь эту безрассудную боль.

Стиснув зубы, Лео сосредоточил всё на потоке, направляя ману по рукам, ногам, позвоночнику, а подпитанный зельем поток продолжал бушевать внутри.

Кожа покраснела, по всему телу вздулись вены: насыщенная маной кровь начала взаимодействовать с нервной системой.

И тогда это началось.

Начали формироваться узлы чакр.

Сначала вдоль позвоночника — крошечные точки схождения, где каналы маны, нервы и кровеносные сосуды пересекались и сплавлялись.

Один за другим они загорались, и каждое образование пылало, как миниатюрное солнце, закрепляясь на месте. Боль обжигала, но лицо Лео оставалось неподвижным, а разум с хирургической ясностью обрабатывал каждое изменение.

С каждым новым узлом тело преображалось: мышцы становились плотнее, компактнее, и по нему прокатывалась сила такого уровня, какого он прежде никогда не достигал.

Всё ощущалось усиленным. Скорость реакции, скорость движения, выходная мощность — всё работало на новом топливе: мана поступала прямо в ткани через кровоток.

Он стал быстрее. Острее. Сильнее.

Но это длилось недолго.

То, что казалось чистой энергией, начало искажаться. Мана, всё ещё циркулировавшая внутри, начала кипеть — не в переносном смысле, а буквально, — в груди вспыхнул палящий жар и стал расходиться наружу. Вены обжигало. Мышцы пульсировали. Мана начала становиться ядовитой.

Это и было окно.

Несмотря на оглушающую боль, Лео действовал без колебаний.

В один миг он активировал [Тысячу Призрачных Рубящих Ударов], [Небесную Завесу], [Параллельную Обработку] и [Абсолютное Зрение] одновременно, наслаивая атаку, защиту, точность и осведомлённость в единый синхронный взрывной всплеск.

Клинок визжал в воздухе, остаточные образы множились во всех направлениях, конечности размылись в движении. Небесная Завеса мерцала на коже, защищая горящие мышцы ровно столько, чтобы он мог продолжать двигаться. Параллельная Обработка раздробила разум до гиперэффективности, позволяя одновременно колдовать и бить. Абсолютное Зрение с идеальной ясностью отслеживало каждую частицу движения вокруг.

С рёвом он вонзил клинок в усиленную стену, чистой силой вырвав кусок стали, и в ответ обломки обрушились внутрь.

Он не дрогнул.

Через мгновение вспыхнула [Полная Контратака]: рука молнией взметнулась вверх, перенаправив летящую массу в воздухе и вернув её с удвоенной силой, — масса испарилась, вызвав вторичную ударную волну.

Всё это — каждый навык, каждый всплеск силы — уложилось в полсекунды.

И всё же… этого было мало.

Тело всё ещё бурлило остаточной маной, кожа пульсировала красным, лёгкие горели.

Поэтому он сделал это снова.

Раз.

Потом другой.

Каждый раз нажимая сильнее, наслаивая навыки быстрее, с неумолимой точностью разрывая всё вокруг, пока сжигал последние следы нестабильной энергии внутри.

И наконец…

Ничего не осталось.

Ни маны. Ни силы. Ни веса в конечностях: он сумел сжечь всё за две секунды благодаря тому, что наслаивал навыки один на другой.

— ГХА…

Он рухнул на одно колено, задыхаясь, и тишина помещения давила на него, словно коллапсирующая звезда.

Тело дрожало, кровь остывала, кожа побледнела. Мышцы отказывались полностью сокращаться, сердце замедлилось, и наступило ощущение, не похожее ни на что из пережитого:

он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Без дыхания. Задыхающейся. Умирающей.

И тогда он потянулся внутрь.

Призвал естественную ману, хранившуюся в ядре и в глубине самих клеток крови, и начал её циркулировать.

Сначала медленно — сознание держалось за хрупкую нить жизни, ещё мерцавшую внутри, — он провёл чистую, стабильную ману через только что расширенные каналы.

Разница проявилась сразу.

Если мана зелья жгла, как лесной пожар, то его собственная текла, как прохладная вода, — успокаивая, приводя в гармонию, наполняя.

— Ха-а…

Лео резко вдохнул, лёгкие расширились, и жизнь волнами возвращалась в тело. Зрение прояснилось. Сердцебиение пришло в норму.

И его тело — возрождённое по новому закону — вновь ожило.

Он сделал это!

Он успешно стал Грандмастером без всяких происшествий, и ворота комнаты разъехались, а со всех сторон к нему бросилась команда медиков.