Зал на мгновение погрузился в молчание: тяжесть провала Третьего Теневого Корпуса всё ещё висела в воздухе.

Затем тишину прорезал новый голос.

— Что ж, это разочаровывает, — заметила Восьмая Старейшина небрежным тоном, под которым таилось что-то более острое. — Но не будем зацикливаться на неудачах. У нас есть дела поважнее.

Несколько голов повернулись к ней: все почуяли, куда сейчас свернёт разговор.

— Скажите-ка, — продолжила она, легонько постукивая пальцами по столу. — Мы приступаем к похищению в этом году? Или снова откладываем план?

Вопрос всколыхнул интерес всего зала. Кто-то слегка подался вперёд, кто-то остался неподвижен, но теперь все взгляды были прикованы к Первому Старейшине в ожидании ответа.

— Похищение сына Гильдмастера «Чёрных Змей» — НЕ решение наших проблем, — твёрдо заявил Первый Старейшина, будто ему надоело, что этот вопрос задают ему год за годом.

— Всемирное правительство никогда не позволит Чёрным Змеям обменять свиток навыка [Объятия Тени] на заложника, кем бы он ни был. Это несомненно.

Его слова вызвали ропот за столом, но он продолжил, прежде чем кто-либо успел возразить:

— Даже если нам удастся забрать мальчишку, переговоров не будет. Колебаний не будет. Они объявят войну.

— Либо бросят все силы, чтобы его вернуть, либо, если это окажется невозможным, смирятся с потерей и дадут ему умереть, прежде чем хотя бы подумают отдать свиток.

Он слегка откинулся назад, обводя взглядом фигуры в масках.

— Как ни посмотри, этот план обречён на провал.

Его заявление тяжело повисло в воздухе, но, несмотря на его убеждённость, под поверхностью в зале потрескивало раздражение.

Среди собравшихся Старейшин поднялся несогласный ропот, сквозь тишину просачивался шёпот неповиновения.

— Согласен, план не лучший, но какой у нас ещё выбор?

— Ограблением его не забрать. Чёрт, мы даже через первые ворота пробраться не можем!

— Так какие у нас ещё варианты, Первый Старейшина? — возразил Девятый Старейшина, и в его тоне явно слышалось раздражение.

— Всем известно, что Гильдмастер «Чёрных Змей» души не чает в сыне.

— У него единственный ребёнок от покойной жены, и он балует его до безобразия.

— Ради этого ребёнка он, вполне возможно, предаст и Гильдию Чёрных Змей, и Всемирное правительство, лишь бы спасти ему жизнь, — добавил Одиннадцатый Старейшина, и его слова вызвали одобрительный ропот у нескольких других.

На короткое мгновение в зале воцарился хаос: голоса перекрывали друг друга в жарком споре, складывались небольшие фракции, и каждая отстаивала свою позицию.

Но затем…

— ТИШИНА!

Единственное слово, громовое и непререкаемое, разнеслось по залу: Первый Старейшина ударил кулаком по обсидиановому столу.

Шум мгновенно стих.

— Все обсуждения прекращаются. — Тон его был резким, терпение явно на исходе.

— Двенадцатый Старейшина разработал план, как забрать свиток, и сегодня представит его залу.

— Если зал сочтёт его план недостаточным, мы поставим предложение о похищении на голосование, и решение большинства будет окончательным, — сказал Первый Старейшина, и в зале восстановился порядок, а все взгляды обратились к Двенадцатому, самому молодому Старейшине.

— На то, чтобы мой план принёс плоды, уйдёт ещё как минимум пара лет, если он вообще их принесёт, — начал Двенадцатый Старейшина низким, властным голосом, говоря с отработанным спокойствием.

— Я готовлю мальчика, возможного кандидата в Драконы, чтобы внедрить его к Чёрным Змеям.

— Он настоящая угроза и очень предан делу, но, поскольку его память стёрта, он ускользает от внимания Альянса Праведных.

— При нынешнем положении дел шанс, что его завербуют в Гильдию Чёрных Змей, не меньше 60%, но сможет ли он потом украсть оттуда свиток — никто не знает, — сказал Двенадцатый Старейшина и надолго замолчал.

— Шансы невелики: мы можем потратить два года и ничего не добиться, и всё равно всё может закончиться провалом.

— Однако в этом плане под угрозой окажется только одна жизнь — жизнь самого мальчика, того, кто осмелится попытаться сделать невозможное, — сказал Двенадцатый Старейшина, изложив идею как есть, и зал это совсем не убедило.

— Без обид, Двенадцатый Старейшина, но этот план больше похож на молитву, чем на настоящий план! — заметил Одиннадцатый Старейшина, и все остальные согласно закивали.

В плане Двенадцатого Старейшины было слишком много переменных и слишком много того, что могло пойти не так на любом этапе.

Подход, бесспорно, был новым, но многообещающим его назвать было нельзя.

— Лично я не хочу ждать два года ради этого сомнительного плана… Предлагаю перейти к голосованию по плану похищения, — предложила Восьмая Старейшина, и все взгляды снова обратились к Первому Старейшине, который глубоко вздохнул под маской.

— Что ж… раз зал, похоже, не удовлетворён планом Двенадцатого Старейшины, теперь мы выслушаем план похищения Второго Старейшины, а затем проголосуем, приступать ли к нему, — неохотно сказал Первый Старейшина, и Второй Старейшина взволнованно поднялся с места, словно с самого начала собрания ждал именно этой минуты.

— План похищения уже доведён до совершенства Вторым Теневым Корпусом под моим командованием.

— Шансы на успех — 85%, — уверенно объявил Второй Старейшина, и его голос прорезал зал с непоколебимой убеждённостью.

В отличие от Двенадцатого Старейшины, который назвал вероятность успеха своего плана как есть, Второй Старейшина смело продвигал свой план пустыми обещаниями, твёрдо намереваясь сплотить вокруг него совет.

— Операция пройдёт во время межшкольных соревнований.

— Сын Гильдмастера учится в Военной академии Женева, и, по нашим последним сведениям, в этом году его выбрали в команду соревнований. — Он помолчал, давая весу своих слов улечься над собравшимися Старейшинами, и в зале воцарилась абсолютная тишина.

— Как все вы помните, пять лет назад мы одобрили долгосрочный план внедрения наших агентов в службу безопасности соревнований — не ради этого похищения, а совсем с другой целью.

— Тогда мы стремились устроить массовое убийство — кровавую баню, которая потрясла бы основы так называемого «праведного» мира.

— Однако теперь в этом нет необходимости.

Губы Второго Старейшины под маской изогнулись в понимающей ухмылке, а в голосе зазвучало воодушевление.

— Ключевые сотрудники охраны уже размещены в нужных местах на Большой боевой арене.

— Поэтому вместо массовой бойни мы можем перенаправить глубоко внедрённых агентов на это похищение и обойтись без отдельной операции по внедрению.

Тон его излучал мрачное удовлетворение, а взгляд скользил по совету, оценивая реакцию.

— Если мы похитим сына Гильдмастера «Чёрных Змей» перед полной ареной, на глазах у всей вселенной, удар по репутации Всемирного правительства будет катастрофическим!

— Это даст нам возможность убить двух зайцев одним выстрелом!

Он подался вперёд, и голос его переполняла страсть.

— По моему скромному мнению, сейчас идеальное время для удара.

— После смерти нашего прежнего Дракона мы целиком перешли в оборону.

— Нас травили. Загоняли в угол. Вынуждали прятаться.

— Нам нужно заявить о себе.

— Смелое, неоспоримое заявление о нашем возрождении, — провозгласил он, и по залу прокатилась волна согласия, среди Старейшин в масках поднялся одобрительный ропот.

Впервые за многие годы у Культа Зла появился шанс не просто нанести ответный удар, но и унизить врагов на глазах у всей вселенной, и зал, похоже, горел желанием им воспользоваться.