(Военная академия Родовы, арена соревнований)
Арена соревнований Родовы раскинулась в самом сердце академии — это было огромное поле битвы, окружённое высокими стенами, похожими на крепостные. По бокам свисали массивные чёрные знамёна с эмблемой Родовы, неизменно напоминавшие о славном прошлом академии. Для любой приезжей военной академии шагнуть в этот колизей значило пережить настоящий шок — не только из-за его грандиозной архитектуры, но и благодаря тому психологическому давлению, что он оказывал. Груз истории Родовы наваливался на каждого гостя, словно неумолимая сила, а знамёна безмолвно, но громко свидетельствовали о былом превосходстве Родовы на соревнованиях.
ЛИКОВАНИЕ!
Если сама атмосфера ещё не душила, то оглушительный рёв местной публики душил наверняка.
Родова жила и дышала соревнованиями.
Плакаты с прошлыми чемпионами украшали комнаты общежитий студентов, а к нынешним членам команды соревнований относились как к звёздам — за их матчами следили с почти религиозным трепетом.
Поэтому, когда Военная академия Природы ступила на территорию Родовы, её сразу заглушили крики в честь капитана команды хозяев: толпа единодушно скандировала имя Ю Шэня.
Ю ШЭНЬ!
Ю ШЭНЬ!
Ю ШЭНЬ!
Тысячи голосов слились в единый гул, сотрясая воздух, пока студенты Родовы приветствовали своего капитана на поле.
Лео сидел в толпе, его лицо оставалось бесстрастным, пока он следил за этим зрелищем.
Если бы несколько недель назад он одолел Хьяала, то сейчас стоял бы на арене, готовясь к бою.
Но поражения имеют последствия.
Проиграв, Лео мог лишь наблюдать, а не сражаться, и упустил шанс набраться опыта на уровне соревнований.
И всё же не всё было так плохо: у вселенной есть свои способы давать второй шанс.
Хоть Лео и не мог драться сам, это всё равно удачная возможность — впервые увидеть соревнования вживую, разобрать бойцов, изучить их приёмы и понять, какого уровня достичь, чтобы соперничать и побеждать на большой арене.
На другой стороне арены команда Военной академии Природы выстроилась в шеренгу — их вид резко контрастировал с полностью человеческим составом Родовы.
В неё входили только нечеловеческие воины: эльфы, нимфы, пикси, дриады и феи — все, кто слыл близким к природе.
И всё же в них не было ничего хрупкого.
Это были не просто хранители лесов и рек.
Они были воинами.
И держались соответственно: острые взгляды, собранные позы — от них веяло аурой закалённых бойцов.
— Капитаны, подойдите!
Громкий голос заставил толпу умолкнуть, возвещая о начале предматчевых церемоний.
Нейтральный судья в официальных сине-золотых мантиях Женевы призвал капитанов выйти вперёд.
В центре арены Ю Шэнь, капитан Родовы, шагнул уверенно и твёрдо.
Ему противостоял высокий седовласый эльфийский воин в гладких зелёно-золотых доспехах — капитан Академии Природы.
Два бойца сошлись в центре поля, остановившись всего в метре друг от друга, их лица не выражали ничего.
Судья поднял серебряную монету.
— Матч пройдёт по стандартному формату соревнований — бой на выбывание пять на пять.
— Победителем будет объявлена команда, которая первой выведет из строя всех пятерых соперников; замена участников после каждого завершённого поединка разрешена, — объявил он, зачитывая правила в соответствии с традицией.
ДЗЫНЬ.
Монету подбросили в воздух, и толпа затаила дыхание в ожидании исхода.
Выигрыш жребия позволял выбрать бойцов вторыми — это давало серьёзное преимущество, так что подброс всегда был важен.
ДЗЯК.
(Решка)
Монета легла решкой, и толпа тут же взорвалась свистом.
БУУУУ!
Родова проиграла жребий.
А на соревнованиях такая неудача лишала раннего перевеса.
Это была тактическая сторона соревнований.
Силы одной было мало.
Решало, кто против кого выйдет.
Неправильный выбор мог привести к быстрому краху — ведь некоторые бойцы рождены контрмерами для других.
Танк против лучника?
Убийца против мага?
Громила против ловкача?
Всё влияло на план капитана.
Проиграв жребий, Родова вынуждена была назвать первого бойца первой, позволив Академии Природы подобрать контрмеру.
— Всё в порядке. Поздравляю с выигрышем жребия, — сказал Ю Шэнь, пожимая руку оппоненту и оставаясь спокойным.
— Первым бойцом Родовы будет Этан Кросс, — объявил он, и толпа разразилась аплодисментами в честь их первого воина.
Этан, массивная фигура, шагнул вперёд — его тяжёлые сапоги глухо бухали по земле.
Этан был громилой, оборонительной силой.
Ростом около 196 сантиметров, он был покрыт плотными мышцами, и всё в нём говорило о чистой выносливости.
Он казался крепостью в человеческом облике.
Не контрмера к какому-то стилю, но устойчивый сам по себе — его не так просто было обойти.
Безопасный выбор на старте.
Эльфийский капитан напротив на миг задумался, потом кивнул.
Коротко посовещавшись с командой, он решил.
— Первый боец Академии Природы — Аэлин, Танцор Ветра, — произнёс он, и вперёд вышел высокий худощавый эльф — его движения были почти невесомы, шаги лёгки, словно воздух.
В отличие от Этана, неподвижного, как скала, Аэлин едва касался земли, покачиваясь с лёгкой грацией.
Глаза Лео чуть сузились.
«Тяжёлый танк против скоростного застрельщика…»
Будет интересно.
— ВПЕРЁД, РОДОВА!
— РАЗДАВИ ЭТОГО МЕЛКОГО ЭЛЬФА, ЭТАН!
— КРОВИ!
Волнение толпы достигло пика, когда бойцы заняли позиции.
Они жаждали действия, и судья не заставил ждать: через пару секунд поднял руку.
— Первый матч — начали!
И вот так…
Битва разгорелась.
(Первый матч: Этан Кросс против Аэлина)
БУМ!
Этан ринулся вперёд, как таран, — его громада неслась на Аэлина с ужасающей мощью.
Но эльф исчез.
Внезапный порыв ветра пронёсся по арене: фигура Аэлина замелькала — движения были так быстры, что он казался самим воздухом.
Глаза Лео вспыхнули.
«Это не просто скорость… Он управляет потоками воздуха, меняя инерцию прямо в движении», — рассудил Лео, чувствуя, как пот стекает по шее, пока представлял себя на месте Этана.
Темп, который показывал Аэлин, намного превосходил всё, на что были способны его сверстники-первокурсники, и это всерьёз встревожило Лео.
Этан же резко остановился, глаза его метались в стороны, выискивая цель — но пока он вертел головой, противник уже оказался сзади, и…
ВЖИК!
Тонкое изогнутое лезвие блеснуло, целя в незащищённый бок Этана.
КЛАНГ!
Этан успел развернуться, подставив бронированное предплечье, — искры полетели при столкновении металла с зачарованной сталью.
— О-о-о! — ахнула толпа: удар прошёл совсем рядом, а Аэлин продолжал безжалостный натиск.
Он кружил бурей, тело извивалось, клинки били со всех сторон, загоняя Этана в оборону.
С трибун Су Ян цокнул языком.
— Тц. Неудачная пара для Этана, этот бой напоминает мне мою схватку с Минервой, — пробормотал он, не особо надеясь на победу Этана.
Лео же молчал, наблюдая.
«Поступь Ветра» Аэлина делала его почти неуловимым.
Этан, напротив, был рождён для обороны: выдерживать удары и отвечать сокрушением.
Но контратаковать можно, только задев противника.
А сейчас…
Он не мог.
Скорость Аэлина ошеломляла, клинки размывались, целя в сочленения доспехов, ища слабину.
И всё же Этан держался.
БАМ.
Вдруг это случилось.
ВЖУХ — ВЖИК!
Кинжал Аэлина прошёл сквозь защиту, пролив первую кровь: тонкая красная полоса проступила на бицепсе, и рёв толпы стих.
Аэлин отпрыгнул, приземлившись легко, как перо, — лицо его оставалось бесстрастным.
Этан же лишь ухмыльнулся.
Затем…
БАМ!
Его нога врезалась в землю, трещины побежали по арене, а воздух вокруг него изменился.
Брови Лео приподнялись: он глянул в небо, заметив то, что упустил раньше.
«Он только что…»
Не успел он додумать…
БУМ!
Ударная волна вырвалась из тела Этана, отшвырнув Аэлина дальше.
Воздух у громилы задрожал — словно пространство вокруг него сгустилось.
— Ты быстрый, эльф. Посмотрим, насколько быстрым ты будешь, когда нечем станет дышать, — пророкотал Этан.
И Лео понял.
Этан активировал свою технику чуть раньше — незаметно для толпы и Аэлина.
[Ветряной вакуум]
Он управлял маной в воздухе, создавая поток, что выкачивал кислород над ареной, снижая его концентрацию.
Для танка-громилы, который почти не двигался, это было не страшно — он и так мало дышал.
А вот Аэлину не хватало воздуха смертельно.
Ему нужны были потоки для взрывных манёвров, и без них он замедлялся.
«Какого чёрта? На каком уровне мышления играют эти ребята?
Что это вообще за бой?» изумился Лео, наконец поняв, в чём суть соревнований.
Как в поединке Минервы с Су Яном, здесь тоже решала стратегия, а не грубая сила: Аэлин не был слаб, просто Этан лучше придумал, как его измотать.
ПЫХ…
ПЫХ…
Аэлин хрипел, борясь со временем: Этан привык к разреженному воздуху, а эльф — нет.
В итоге это сделало его лёгкой добычей — Этан добил его в ближнем бою, к восторгу родовской толпы.
— ПОБЕДИТЕЛЬ — ЭТАН, ВОЕННАЯ АКАДЕМИЯ РОДОВА! — объявил судья, и арену сотрясли оглушительные крики.