— Убирайся, пока я прошу вежливо.

Иоганнес стоял в дверном проёме своей подвальной лаборатории, лицо стремительно приобретало цвет побитой сливы. Эллен Уоллес сидел в собственном кресле Иоганнеса, выглядя неподвижным, как гора.

— Это сверхсекретное помещение, — прошипел Иоганнес. — Ты думал, мои предупреждения — шутка? Как ты вообще сюда попал?

Лорд Уоллес даже не поднял глаз от пергамента, который читал. Голос был ровным, равнодушным монотоном.

— Это алхимическая лаборатория? Потому что если да — ты мошенник.

Иоганнес задохнулся. Большинство «алхимиков», которые тайком пробирались в Технику, уходили, проклиная его, потому что он не интересовался Философским камнем или превращением свинца в золото. Но Уоллес не уходил.

— Что ты знаешь? — огрызнулся Иоганнес. — Ты вообще умеешь читать, ты, животное?

— Умею, — спокойно ответил Уоллес. — У меня было нормальное образование. Я могу писать стихи, читать рыцарский кодекс и знаю «Отче наш» наизусть. Я также умею делать оружие. Это хобби.

— Тогда ты видишь—

— Я вижу соотношения сплавов для закалённой стали, — перебил Уоллес, наконец подняв взгляд. — Вижу техники резки стекла и чертежи сеялок и транспортных повозок. Ты хочешь выглядеть одиноким учёным, продавшим душу дьяволу, но ты просто инженер, Иоганнес.

Иоганнес кипел.

— Это исследования! Национальные секреты!

— Будь благодарен, что я это прочитал, — сказал Уоллес, вставая. — Мой первый инстинкт был сжечь это место дотла в оплату за оскорбление, которое ты нанёс моим рыцарям. Но чертежи были слишком хороши, чтобы их терять. Поэтому я ждал.

Уоллес шагнул вперёд, тень нависла над алхимиком. Внезапно он ткнул пальцем прямо в грудь Иоганнеса.

— Ты нарушил слово. Оставил Чёрных Каменных Рыцарей стоять под дождём, пока держал нашего Доминуса по ложным обвинениям. Я не могу простить такую низость.

— Это было недоразумение! — вскричал Иоганнес. — Мальчик вторгся! Он поцеловал леди! Моя мать—

Кожаная перчатка ударила Иоганнеса по щеке. Она была пропитана маслом и тяжела, как камень. Иоганнес поморщился — жжение расцвело по лицу.

— Тренировочная площадка, — приказал Уоллес. — Сейчас. За честь Петронии.

— Я уже проиграл ему! Я трус! Признаю!

— Ты не выложился полностью, — сказал Уоллес, глаза сузились. — И я не допущу, чтобы говорили, будто я «победил» по умолчанию.

Иоганнес вздохнул, сопротивление ушло.

— Чёрт. Если бы у меня была хоть какая-то честь, разве я до сих пор был бы холостяком в этом продуваемом замке?

— Справедливое замечание, — пробормотал Уоллес.

Утренний воздух был острым и пах сосной. Когда Иоганнес и Уоллес добрались до тренировочной площадки, они обнаружили, что пришли не первыми.

Две фигуры в серых дорожных капюшонах стояли у стрельбища. Они не были в доспехах — только лёгкие кожаные жилеты и наголенники.

Твак. Твань.

Четыре стрелы одна за другой вонзились в центр далёкой мишени. Иоганнес сразу узнал плавную, изящную осанку. Это была Валентина.

Рядом с ней Этельред взял лук. Он держал его левой рукой, стойка слегка неловкая, но сосредоточенная. Выпустил. Стрела попала в самый крайний круг мишени.

Без единого слова Валентина шагнула ему за спину. Обхватила руками, поправляя наклон плеч, выравнивая линию спины. Он выстрелил ещё пять раз. Стало лучше — стрелы смещались к центру, но им не хватало её хирургической точности.

— Что они делают? — прошептал Иоганнес.

— Молодой лорд Этельред годами был взаперти, — мягко ответил Уоллес. — Он никогда не учился стрелять из лука. Великая герцогиня обучает его. Она приняла его как своего рыцаря-ученика.

Иоганнес проворчал, в голосе проскользнула зависть.

— Должно быть, приятно. Я всегда хотел жену, с которой можно тренироваться. Она учит его и мечу тоже?

— Нет, — сказал Уоллес, в глазах мелькнула ностальгия. — Графиня Маргарет научила его этому. Она была лучшей воительницей Севера. В ближнем бою ей не было равных.

— А ты? — спросил Иоганнес. — Ты сражался с ней?

— Часто. Мы были соперниками. Никто из нас никогда не проявлял пощады.

— Должно быть, тяжело было её потерять, — заметил Иоганнес.

Челюсть Уоллеса сжалась.

— Это бесило. Она была слишком мягка к тем, кого любила. Колебалась, когда следовало бить. Вероятно, это её и убило. Я… я всё ещё скучаю по ней. Служить её сыну — всё, что у меня осталось.

Иоганнес медленно кивнул.

— Ты найдёшь кого-то ещё. Партнёра.

Уоллес наклонил голову.

— Ты не собираешься спросить? Все спрашивают, были ли у графини и меня… отношения.

— Я не думаю, что были, — просто сказал Иоганнес.

— Это в первый раз.

— Ну, — пожал плечами Иоганнес, — между тобой и Этельредом есть сходство. Люди сразу делают выводы. Но я не подозреваю.

— Почему нет?

— Потому что, — сказал Иоганнес, глядя на Уоллеса с видом глубокого озарения, — какие «запретные» отношения могут быть у двух женщин? Вы, очевидно, просто родственники.

Последовавшая тишина была абсолютной.

Уоллес замер. Его тёмные глаза метнулись в сторону, расширившись от подлинного шока. Иоганнес не встретил его взгляда — просто продолжал наблюдать за лучниками.

— Эй, — коротко пробормотал Иоганнес. — Больше не начинай драк с мужчинами, ладно? Ты думал, никто не заметит?

Уоллес моргнул — маска «сурового капитана» на мгновение сменилась пустым, бессолёным замешательством.

— Немногие мужчины переживают драку со мной достаточно долго, чтобы что-то заметить.

— Ты собираешься меня убить сейчас? — спросил Иоганнес. — Чтобы сохранить секрет?

— Я об этом не думал, — признался Уоллес. — Но… нет.

— Почему? Потому что я гений? Потому что я красив?

Уоллес оглядел его с ног до головы.

— Это секрет, — потом, после паузы:

— Поэтому ты дал мне отдельную комнату? А Доминуса поселил в общий зал с мужчинами?

— Очевидно. Я не собирался бросать леди в эту компанию.

— Я всю жизнь провёл в общем зале, — сказал Уоллес, словно философ, размышляющий о дереве. — Жизнь неудобна.

— И поэтому ты не стал драться со мной до конца?

Иоганнес скривился.

— Мужчины Техники не бьют леди. Моя мать, Матильда, пригрозила… ну, сказала, что оскопит любого своего сына, который будет драться с женщиной. Поэтому я холостяк. Я даже не мог спарринговать с женой, не слыша голос матери.

Они стояли вместе в странном, хрупком перемирии, наблюдая за парой на стрельбище.

Твак. Твак.

Этельред учился быстро. Движения становились плавнее, сила возвращалась с каждым натяжением тетивы. Он был прирождённым хищником — острые глаза, идеальный контроль.

Но Уоллес смотрел на стрелы, уходившие в сторону, и маленькая складка легла между бровями. Даже с руками Валентины, направляющими его, некоторые выстрелы Этельреда были странно, почти намеренно, промахами.

Валентина стояла за ним, тень тянулась по утрамбованной земле. Она следила за линией его плеч, за лёгкой дрожью при натяжении. Иногда шагала вперёд, твёрдой рукой поправляя стойку, щёлкала языком в неодобрении или давала скупой, торжественный кивок похвалы.

Когда взгляд Этельреда соскальзывал к ней, концентрация трескалась, и следующая стрела неизменно вонзалась в землю. Валентина не колебалась. Хватала длинную гибкую ветку и опускала её ему на затылок. Твак. Этельред издавал резкий, театральный стон, растирая краснеющую кожу.

— Ай. Это больно, Валентина… правда. Я могу понять намёк и без синяков.

— Если бы слов хватало, вы бы били в золото, — ровно сказала она. — Вы отвлекаетесь.

— А почему бы и нет? Вполне прилично, — он неопределённо махнул в сторону мишени. — Не так давно я впервые взял лук. Башенная камера не особо способствует дальней стрельбе, да и правая рука ещё недавно была развалиной.

Валентина помедлила, взгляд упал на его покрытые шрамами костяшки.

— Правда.

— Это мой первый раз, когда я стреляю левой, — продолжал он, углубляясь в жалобу. — Не следовало бы похвалить вместо розги? Люди, животные, цветы — все расцветают от небольшой доброты, Валентина.

— Вы хоть представляете, сколько раз рыцарь-ученик пробует землю на тренировочной площадке?

Этельред прищурился.

— Подозреваю, что Ваше Высочество просто пользуется моментом. Я чувствую каждую унцию вашей обиды в жжении этого дерева.

Рядом выражение лица лорда Уоллеса испортилось. Любому опытному солдату было ясно: его господин бесстыдно флиртует под видом неумелости. Валентина, однако, казалась полностью невосприимчивой к подтексту.

— Этельред, — сказала она, проверяя вес ветки. — Предпочитаете дубинку? Или, может, булаву?

— Мысль почти волнующая, — рассмеялся он.

Он выпустил стрелу. Она свистнула в воздухе, полностью промахнувшись мимо тюка сена, и вонзилась в траву. Уоллес наблюдал со смесью недоверия и растущего веселья: намерение теперь было неоспоримым. Валентина уловила сдвиг в осанке Этельреда — то, как он поворачивал тело к ней, а не к мишени, — и нанесла резкий удар по рёбрам.

— Ум в облаках, а рот не закрывается, — отчитала она. — Форма разваливается.

Этельред потёр бок, хотя ухмылка осталась на месте.

— Была бы трагедия, если бы кто-то такой красивый и гениальный ещё и был мастером оружия. Боги завистливы, Валентина. Говорят, совершенные умирают молодыми. Нужны изъяны, чтобы оставаться по-человечески очаровательным.

Воздух на тренировочной площадке стал тяжёлым от его упорства. Тон Валентины оставался кремнёвым — резкий контраст его неустанным, игривым подначкам.

— Этельред! Ещё одно слово — и я ударю вас по рту!

— Если хотите чувствовать вину каждый раз, когда целуете меня, — пожалуйста… ай! Стойте! Правда, это больно, — он отскочил, вне досягаемости розги. — Вы слишком жестока. Честно, вы же не так учились? Вас не били?

— Я достаточно тренировалась сама, чтобы ни у кого не было шанса.

Глаза Этельреда сузились, выражение стало более изящным и опасным.

— И вы верите, что именно поэтому вас не били? Кто посмел бы? Это был бы смертный приговор. Скажите, если такой человек существует.

— А что бы вы сделали?

— Забил бы его в землю, — сказал он, голос опустился на октаву, невинность в улыбке стала острой, как бритва. — Я очень серьёзно отношусь к мести, Валентина. Справедливость мира — в сведении счетов. Viva Nemesis*.

Валентина издала долгий, усталый выдох — сопротивление ушло.

— Мне следовало попросить кузнеца выковать для вас уздечку.

Она снова шагнула близко, руки двигались с профессиональной эффективностью, переставляя его плечи.

— Осанка — мышечная память. Вы должны уметь делать это с закрытыми глазами. Если сейчас не можете стоять прямо — никогда не попадёте ни во что с лошади. Сосредоточьтесь. Читайте ветер. Натягивайте. Задержите дыхание, — она наклонилась, голос — резкий шёпот у уха. — И. Хватит. Смотреть. На. Меня. Смотрите на мишень! Раз, два, три!

Твань. Твань. Твань.

Три стрелы прочертили двор и вонзились во внешние круги мишени. Валентина дала формальные аплодисменты, затем взяла собственный лук. Одним плавным движением натянула и выпустила три раза. Её стрелы свистнули в центр, скучившись у яблочка в идеальном, плотном кластере.

Она подняла подбородок, глядя на него полуприкрытыми глазами. Вызов.

Этельред смотрел на неё, уголки губ медленно изгибались в ценительной улыбке.

«Они не тренируются. Они ухаживают», — подумал Иоганнес, сморщив нос от отвращения. С его позиции за зарослями сцена выглядела меньше как урок и больше как частная интимность, свидетелем которой он не просил быть.

«Полагаю, если вы помолвлены, даже порка ощущается как свидание, — ворчал он про себя. — Шутить, пока тебя бьют… это должна быть любовь. Или безумие».

Ему было мучительно ясно: привязанность — улица с односторонним движением, которую ведёт мальчишка, у которого ещё не высохли волосы за ушами. Он почувствовал странную, внезапную вспышку жалости к Этельреду — чувство товарищества, рождённое общей тщетностью.

Мастерство Валентины, однако, было неоспоримо. Она была лучше слухов — прирождённый стрелок, который мог бы завоевать уважение одним только луком. Именно такая идеальная женщина, какую он себе представлял.

— Вот чего я хотел, — прошептал Иоганнес коре дерева. — Поэтому и делал предложения так много раз…

Но реальность начинала проступать. У него не было желания, чтобы его пороли в тридцать лет, независимо от болевого порога. Социальный статус имел значение. Более того, у него не хватало духу вклиниваться между ними. Он знал иерархию неприятностей: сильный мужчина — проблема, богатый — головная боль, умный — угроза, а гениальный одержимый — катастрофа.

Бам!

Иоганнес подпрыгнул. Рядом лорд Уоллес всадил кулак в ствол дерева. Внезапная вибрация отправила следующую стрелу Этельреда далеко в сторону. Валентина резко развернулась, лук уже натянут, тетива у щеки.

— Кто там!

— Шибаль! — взревел Уоллес голосом, густым от петронийского акцента. Он снова ударил дерево. И ещё. Бам, бам, бам. Листья сыпались на них, пока он проклинал древесину.

— Лорд Уоллес? Лорд Иоганнес? — Валентина опустила лук, глаза расширились. — Что это значит?

Этельред поспешил к ним, перехватив руку Валентины, чтобы опустить оружие. Уоллес игнорировал их, рвал на себе волосы и стонал, будто от физической боли. Иоганнес схватил рыцаря за руку, пытаясь спасти и дерево, и костяшки Уоллеса.

— Кажется… — Уоллес повернулся, глаза горели, когда он уставился на Иоганнеса. — Лорд Иоганнес, нам нужен поединок. Сейчас.

Иоганнес выдохнул.

— Хорошо. Вопрос входа в замок мы уладили на днях. Какова ставка на этот раз?

— Есть ли что-то ценнее чести и жизни?

Иоганнес отмахнулся.

— Я прагматик, лорд Уоллес. Я не истекаю кровью только ради чести. Нет ставки — нет поединка.

— В Петронии это называют трусостью, — выплюнул Уоллес.

— О, пожалуйста, — Иоганнес уставился на него. У этого человека был талант лезть под кожу — совсем как у его господина.

Уоллес внезапно издал сухой, неожиданный смех.

— Мне это не неприятно. Значит, ты реалист.

— Выбери одно — похвалу или оскорбление. У меня уже голова кружится.

— Хорошо, — сказал Уоллес, интенсивность охладилась до сосредоточенности. — Какие у тебя условия?

— Расскажи мне о себе, — сказал Иоганнес. — До того, как стал «Величайшим рыцарем Севера». Кем ты был?

Уоллес замолчал. Солнце начинало подниматься над горизонтом, заливая тренировочную площадку золотом.

Этельред щёлкнул языком, глядя на двух мужчин. «Никакого такта, — подумал он. — Могли бы устроить этот театр где-нибудь в другом месте».

Настроение улучшалось. Валентина наконец отвечала на его нытьё строгостью, а не холодным молчанием. По сравнению с ледяными уроками первых дней это была победа. Теперь, когда Иоганнес стал свидетелем их перебранок, он боялся, что она снова уйдёт за свои стены.

Он знал: она — крепость. Он сам был ненамного лучше, но надеялся, что общий пот тренировочной площадки наведёт мост. Валентина была аномалией; она не смягчалась. Не опускала щит. Каждый раз, когда он заходил слишком далеко, тишина, которой она отвечала, пугала.

И всё же она не была жестокой. Она была честной. Когда у него получалось — она говорила. Не льстила, отчего её одобрение становилось тяжёлой, ценной вещью. Именно она вспомнила его мимоходное замечание о стрельбе из лука и вытащила его из постели на рассвете всего через два дня после прибытия.

— Я всегда делала так, — сказала она, когда он пожаловался на ноющие конечности. — Если день полон испытаний, находишь время на рассвете. Следуй за мной или нет.

Он последовал.

— Раз уж мы здесь, — громко сказал Иоганнес, прерывая размышления Этельреда. — Я попрошу Великую герцогиню и лорда Этельреда быть свидетелями нашего поединка.

Валентина выглядела нерешительной.

— Это необходимо? Это наша вина. Мы можем принести извинения, если это уладит дело.

Она чувствовала вес ситуации. Знала, что Уоллеса, скорее всего, разозлило исчезновение Этельреда прошлой ночью. Но она также знала гордость рыцарей. Взглянула на Этельреда, ожидая, что он использует свою власть. Он молчал, глаза метались между двумя претендентами.

— Я знаю, вы оба легендарные воины, — наконец сказал Этельред, шагнув вперёд. — Кто я такой, чтобы останавливать человека, ищущего отмщения за свою честь? Однако я предпочёл бы избежать кровавой бойни между двумя лучшими клинками Севера и Юга. У меня есть предложение.

Этельред предложил турнир: стрельба из лука, метание копья, бег и верховая езда. Основы праздничного состязания. Без физического контакта. Без риска, что случайный клинок оборвёт жизнь.

— Если исход останется неясным, мы закончим дуэль по моему выбору. Проигравший принимает просьбу победителя. А после этого, — твёрдо добавил Этельред, — все обиды будут похоронены. Согласны?

— Согласен, — сказал Иоганнес.

— Я следую приказу своего господина, — буркнул Уоллес.

Валентина наблюдала за ними, и небольшое облегчение омыло её. Этельред с серебряным языком провёл их сквозь напряжение. Но когда план устоялся, она почувствовала вспышку подозрения. События, которые он выбрал, были для товарищества, а не для боя. Четыре события — чётное число — означали высокий шанс ничьей. Он тянул время.

Она посмотрела на него. Он был лисой, но надёжной.

«Это доверие? — подумала она. — Или что-то другое?»

Доверие и любовь часто делили одну границу. Она почувствовала редкую, частную улыбку, дёрнувшую уголки губ. Возможно, это было не так уж плохо.

— Да здравствует лорд! Да здравствует Терра Техника!

— Лорд Уоллес! Петрония! Флорида!

Тренировочная площадка больше не была частной. Материализовалась толпа — слуги, конюхи и любопытные рыцари, — расколовшаяся на две шумные фракции.

— Красавчик Иоганнес! Раздавите их!

Всё началось с поисковых партий. Когда лорд и его гости не появились на утреннюю трапезу, Домина Матильда отправила рыцарей Алой Земли — всех в настоящее время с похмельем — искать их. Когда те не вернулись, она послала слуг. Теперь все забыли о своих обязанностях, пойманные гравитацией «Матча века».

Матильда и Эрика наконец появились на тренировочной площадке, вплыв в сцену, уже расколотую высокими ставками и ещё более высоким духом. Не ища контекста, две женщины засучили рукава и бросились в гущу, их голоса присоединились к ритмичному рёву болельщиков Техники.

Атмосфера сместилась от военного упражнения к празднику. Слуги вышли из столовой, балансируя подносы с тяжёлыми стеклянными кружками-сапогами и серебряными блюдами. Запах дрожжей и поджаренного жира наполнил воздух, пока зрители рвали тёплый хлеб и сочные куски мяса голыми руками. Они ели, не отрывая глаз от поля, грань между пиром и испытанием размывалась с каждым глотком эля.

Сначала шла стрельба из лука.

Ни один из мужчин не был специалистом, но движения были дисциплинированными — результат лет отработанных основ. Успех жил в мелочах. Они проходили прогрессию испытаний: неподвижные мишени, соломенные связки, качающиеся на верёвках, стрельба на бегу и, наконец, с лошади на ходу. Каждый раз, когда тетива щёлкала, толпа погружалась в удушающую тишину, за которой следовал взрыв звука, соперничавший с рынком в полдень.

— Уааааа!

Первые мишени — по три стрелы. Идентично. Идеально. Северные и южные рыцари, люди, выведенные для воинственности, вскакивали на ноги, их перекрикивания были почти столь же яростными, как само состязание.

Когда стрелы лорда Уоллеса нашли две качающиеся связки, петронийские и флоридские рыцари замерли смертельной неподвижностью. Но когда древко Иоганнеса пронзило третью, лагерь Техники впал в безумие. Они топали ногой, пока пыль не поднялась облаками. Им было всё равно, почему дуэль, — им было важно только, что их цвета летят выше.

Неподвижные мишени: 3-3. Качающиеся связки: 2-3. Подвижные мишени: 3-2.

Дело дошло до лошадей. Конь Уоллеса заржал, копыта взрывали землю, но усталость была видна по вспенившейся шее. Он попал два раза. Иоганнес, твёрдый в стременах, — только один.

— Терра Петрония! Лорд Уоллес!

Чёрные Каменные Рыцари взорвались от радости. У края поля Валентина и Этельред стояли как архитекторы хаоса, вынужденные сохранять нейтральные маски судей, пока мир орал вокруг них.

Этельред почесал затылок, на его лице была кривая, нечитаемая гримаса.

— Я не совсем ожидал такого… энтузиазма. Но атмосфера не так уж плоха.

— Понятия не имею, что вы замышляете, — пробормотала Валентина, взгляд острый.

Этельред предложил медленное, озорное подмигивание.

— Если будете знать слишком много — вам будет больно. Я всё объясню, когда схема принесёт плоды.

Валентина почувствовала знакомое, кружащее голову притяжение. Отвела взгляд, собранная, но усталая.

— Вся ваша жизнь — схема. Внутри вас живёт лиса.

Он не отрицал. Просто хихикнул, принимая описание, будто это была высшая похвала, которую она могла предложить.

Метание копья было проверкой сырой, уродливой силы. Двое мужчин стояли на меловой линии, копья сжаты. Когда бросали, дерево свистело в воздухе, поднимаясь, пока копья не становились похожими на иглы на фоне солнца.

Толпа смотрела в оцепенении, шеи запрокинуты. Солдаты бросились вдаль, чтобы вонзить флаг Техники туда, где копьё Иоганнеса вгрызлось в землю — на несколько шагов дальше метки Уоллеса. Иоганнес взял второй раунд с той же жестокой эффективностью.

— Терра Техника! Маркграф Иоганнес!

— Иоганнес! Иоганнес!

Скандирование приобрело ритмичный, стучащий характер. Даже Эрика, обычно воплощение благородной сдержанности, была на ногах. Она махала длинными шёлковыми рукавами, как сигнальным огнём, орала до хрипоты. Валентина и Этельред обменялись взглядом чистого недоумения. Они никогда не видели, чтобы женщины высоких домов так полностью теряли себя в моменте.

К моменту, когда объявили бег, полуденное солнце стало физическим грузом. Толпа Техники была наполовину пьяна, лица раскраснелись от эля и жары. Даже раненый сэр Камилло выглядел румяным, а Чёрные Каменные Рыцари — которым обычно запрещали спиртное — кричали с буйностью людей, выпивших три кружки.

Правила были просты: босиком, один круг, первый до флага.

Они сняли сапоги и носки, закатали штаны туго на бёдрах, открыв жилистые, твёрдые, как камень, мышцы. Каждый выпил миску воды — жидкость стекала по подбородкам, — прежде чем занять позиции.

— Старт!

Они бежали, как звери — импульс кабана и вес медведя. Земля, казалось, содрогалась под их шагами. Большую часть круга — ничья, между ними самое большее три шага. Но на финишной прямой разница стала ясной. Дело было не в умении — в природе усталости. Уоллес провёл недели в форсированном марше, сражаясь за выживание. Иоганнес проводил ночи в лаборатории, тело отдохнуло для этого единственного взрыва насилия.

— Лорд Уоллес! — крикнула Валентина, голос прорезал шум.

Конное состязание последовало сразу. Десять кругов. Победитель возьмёт «Цветок Победителя» из рук Валентины.

Здесь недостаток был неоспорим. Боевой конь Уоллеса был великолепным созданием, но измотанным. Он бежал из Небулозы через Чёрный Лес без должного отдыха и корма.

— Одолжить тебе настоящего коня? — спросил Иоганнес, голос лишён обычной остроты. — Дам время познакомиться.

— У нас достаточно лошадей, — буркнул Уоллес.

— Я предлагаю жест дружбы, — настаивал Иоганнес. — Тебе стоит научиться принимать его.

Уоллес уставился на него с выражением чистой изжоги. «Я что-то не так сказал? — подумал Иоганнес. — Моё лицо настолько оскорбительно?»

— Нет, спасибо, — наконец сказал Уоллес. — Управлять усталым конём — часть долга рыцаря.

Гонка была высокой драмой, но исход — математическим. Иоганнес уходил вперёд с каждым кругом, финишировав на полный круг впереди. И всё же, дойдя до Валентины, он не потянулся за цветами. Он осадил коня и ждал. Смотрел, как Уоллес упрямо заканчивает десятый круг, челюсть сжата в мрачной линии гордости.

Этельред собрал букет местных полевых цветов и протянул Валентине. Она наклонилась, протягивая их маркграфу.

— Терра Техника! Маркграф Иоганнес!

Иоганнес взял букет, дал Уоллесу резкий большой палец вверх и затем — к шоку толпы — бросил цветы второму месту. Рёв, который последовал, был подлинным — дань грации победителя. Уоллес поймал лепестки с выражением полного недоумения.

Обед прошёл тихо в глубокой тени деревьев. Двое мужчин, пропустившие завтрак, ели с яростью осенних медведей, готовящихся к спячке. Этельред сидел рядом, наблюдая, как Уоллес осушает пиво, будто родниковую воду.

— Потрясающая работа, оба, — сказал Этельред. — Но у нас проблема. Счёт равный.

— Верно, — проворчал Иоганнес с набитым ртом. — Четыре матча — издевательство. Должно быть три или пять. Ты запланировал эту ничью, не так ли, лиса?

Валентина смотрела на Этельреда. Она знала, что он запланировал. Он позволил им слить агрессию и построить связь через пот, сохранив при этом их гордость.

Улыбка Этельреда была невинной, как у певчего мальчика.

— Как я мог? Но раз победитель должен быть, предлагаю петронийскую традицию. Матч Камня, Меча и Ткани.

— Что это? — спросил Иоганнес.

Этельред объяснил символы: камень земли, меч войска и ткань знамени. Меч режет ткань, ткань душит камень, камень ломает меч.

— Игра судьбы, — сказал Этельред. — Лорд Уоллес, продемонстрируем? Раз, два, три!

Уоллес рефлекторно выбросил кулак. Ладонь Этельреда мгновенно накрыла его.

— Я победил. Проигравший получает штраф. Ещё?

Простота этого вспыхнула, как сухой хворост. В считанные минуты рыцари уже разбивались на пары, воздух наполнился ритмичным счётом и смехом мужчин, открывших новый способ азартных игр.

— Теперь, — сказал Этельред, поворачиваясь к двум чемпионам. — За финальную победу.

Они встали, торжественные, будто перед расстрельной командой.

— Раз, два, три!

Тренировочная площадка теперь была тихой. Солдаты либо храпели в тени, либо сбивались в группы, одержимые новой игрой. Штрафы становились всё более странными и ужасающими — как водится у скучающих солдат.

Иоганнес и Уоллес лежали на спине под раскидистым дубом.

— Хороший был матч, — пробормотал Иоганнес, глаза полуприкрыты.

— ……

— Я сражался с пустынными воинами и кочевниками, — продолжал Иоганнес. — Никто из них не шёл в сравнение с тобой.

Уоллес почесал голову, речь слегка плыла от эля.

— Рад, что не зря потратил твоё время.

— Ты был лучшим. Ничья со мной? Можешь рассказывать внукам.

— Нет, — вздохнул Уоллес. — Ты победил. Игра судьбы решила. Я сдержу свою часть сделки, — он сделал паузу, голос опустился до шёпота. — Меня зовут… Талия. Талия из Петронии. Сестра Маргарет.

Иоганнес замер. Он искал слова, но его светские навыки были пустыней.

— Талия. Хорошее имя. Кто ещё знает?

— Этельред. Маргарет. Несколько солдат.

— Значит, великий лорд — твой племянник.

— Он прежде всего мой господин, — поправила она. — Он мудр. Сейчас его крылья подрезаны, но он всё ещё солнце моего дома.

Иоганнес посмотрел в небо.

— Слухи о тебе и графине… они были ложью.

— Были.

— Ты прожила ужасную, несправедливую жизнь, — сказал Иоганнес, голос густел от внезапного, острого гнева. — Если я смогу помочь очистить твоё имя — помогу. Просто попроси.

Талия не ответила. Мгновение спустя под дубом раздался ритмичный храп. Иоганнес повернул голову, наблюдая, как она спит. Лицо свирепого воина смягчилось, выглядя почти уязвимым — даже милым — несмотря на шрамы.

«Не слишком ли жарко?» — подумал он. Схватил щит и начал медленно двигать им, навевая прохладный ветерок на её лицо.

Талия. Имя ощущалось правильным. Лучше, чем Матильда или Эрика. Он взглянул на Этельреда, сидевшего с Валентиной. Мальчик-лорд опирался на одну руку, шепча что-то, от чего «Ледяная принцесса» Флориды разразилась искренним смехом.

Иоганнес почувствовал укол раздражения. «Наверное, просто использует заученные шутки». Он знал, что «Белая лиса» играет и с ним, но под жужжание цикад в летнем зное понял: ему всё равно. Он продолжал обмахивать щитом — ритм ровный и тихий.

*Viva Nemesis (лат.) — Да здравствует Немезида. Немезида — в древнегреческой мифологии крылатая богиня возмездия, карающая за нарушение общественных и нравственных порядков