Замок Иоганнеса был не столько резиденцией, сколько геологическим вызовом. Двойные каменные стены кольцевали цитадель, но внешние укрепления города Техника — и границы, обращённые к южной угрозе, — были усилены тройными слоями кладки такой толщины, что казалось, они должны пережить смертность любой осаждающей армии.

Именно нынешний лорд, Иоганнес VII, довёл эту железобетонную систему до совершенства. Вассалы носили это достижение как знак должности; простолюдины произносили его имя с благоговением, обычно оставляемым для святых. Когда пришла весть, что принцесса Анна отвергла его — и, что хуже, Церковь отлучила его по причине, о которой шептались только в тени, — народ Техники не дрогнул. Они просто выбивали зубы любому, кто был достаточно смел, чтобы повторять слухи.

— Вы можете свободно бродить по большей части территории, — сказал сэр Франц, грудь выпячена под начищенным нагрудником. — Но есть две запретные зоны. Наш лорд — человек благородного духа и великой щедрости, но эта щедрость упирается в стену, когда дело касается нарушителей.

Франц вёл путь по сводчатому коридору, сапоги отбивали военный ритм. Последний час он подробно расписывал непобедимость их рыцарей и гениальность человека, который ими командовал.

— Запретные зоны, — повторил Этельред. Глаза его ловили свет факелов, широкие и мерцающие от натренированной невинности мальчишки, ищущего неприятностей. — Если вы могли бы уточнить, сэр Франц, я постараюсь вести себя безупречно.

Валентина смотрела на профиль Этельреда, челюсть сжалась. Если правила — это забор, то она из тех, кто укрепляет ворота; Этельред — из тех, кто находит одну расшатанную доску и проскальзывает.

— Их легко заметить, — продолжал Франц. — Двери покрашены в синий. Если дерево синее — не входите. Убедитесь, что ваши спутники это ясно понимают.

— А какие комнаты носят эту синюю краску? — спросила Валентина, шагнув вперёд. — Есть ли особая опасность?

— Действительно, Доминелла, — голос Франца упал на октаву. — Во-первых, спальня лорда в донжоне. Никогда не входите туда ночью.

Брови Валентины сошлись. «Он что, безумен?» Мысль о том, что она будет красться в спальню маркграфа глубокой ночью, была оскорбительной, если не откровенно бредовой.

— Это вопрос выживания, — добавил Франц, почувствовав смену её настроения. — Лорд спит с инстинктами затравленного волка. Малейший звук будит его, и он бьёт, ещё не полностью придя в сознание. У нас однажды были воры — одному размозжили череп тяжёлым латунным подсвечником, другому сломали позвоночник керамическим кувшином с водой. В темноте лорд не различает друга, врага, мужчину или женщину. Ради вашей собственной безопасности оставляйте эту дверь закрытой.

Из горла Валентины вырвался короткий, резкий смешок. Ментальный образ великого воина-лорда, валящего убийц кувшином с водой, был столь же нелепым, сколь и ужасающим.

Этельред ухмыльнулся, наклоняясь к Францу.

— Будьте уверены, у Доминеллы нет ни малейшего намерения навещать его постель — ни ночью, ни днём. А вторая дверь?

— Алхимическая лаборатория. В подвале.

Брови Этельреда взлетели.

— Алхимия? Разве это не запрещено? Я помню, архиепископ объявил это ересью — мудростью, купленной ценой души.

— К счастью, — сказал Франц с намёком на ухмылку, — лорд уже отлучён. На этом фронте ему мало о чём беспокоиться.

Верность Франца была слепой, движущей силой, и она заставляла его хвастаться. Он, казалось, не осознавал, что с каждой деталью рисует портрет человека, который в равной степени блестящий инженер и нестабильный эксцентрик.

— Он не просто превращает металлы, — прошептал Франц. — Он изобретает. Вещи, которых мир никогда не видел. Замечательные вещи.

— Длинная бамбуковая труба? — спросила Валентина, вспоминая устройство, которое случайно сломала раньше. — Это его работа?

Лицо Франца засветилось.

— Волшебная труба. Мы так её называем, хотя он настаивает, что это просто технология. Он сам плавит стекло, придаёт форму, шлифует кривизну, пока она не станет идеальной. Расстояние, толщина — всё его собственный дизайн. Он может увидеть птицу на далёком хребте так, будто она сидит у него на большом пальце.

Валентина и Этельред обменялись коротким, весомым взглядом.

«Это военный секрет, — подумала Валентина, пульс участился. — Иоганнес либо безрассуден, либо слишком доверяет своим людям. Будь я на его месте, этого человека бы заткнули».

Мысли Этельреда, видимые лишь в лёгком наклоне головы, были темнее. «Идеально. Человек такой гордый — это источник. Я высосу из него все секреты, которые держит Техника».

— Я всегда восхищался лордом, который работает руками, — сказал Этельред гладким голосом, густым от напускных эмоций. Он прижал руку к сердцу. — Улучшать жизнь крестьянства с помощью науки… это куда благороднее любой проповеди или стихотворения. Вы поистине благословенны служить такому человеку.

Франц буквально засиял. Рыцари, стоявшие рядом, выпрямились, купаясь в похвалах. Валентина почувствовала горячий укол смущения за ушами; лесть Этельреда была такой густой, что удивительно, как он сам ею не подавился.

— Если есть что-то ещё, — продолжал Этельред, — что угодно о предпочтениях лорда Иоганнеса или обычаях Терра Техника, пожалуйста. Я бы не хотел оскорбить кого-то по незнанию.

— Я при нём с шести лет, — объявил Франц, хлопнув Этельреда по плечу. — Никто не знает его лучше. Найдите меня сегодня вечером. Разобьём бочонок нашего лучшего пива и поговорим по-мужски.

Этельред оглянулся на Валентину и подмигнул. «Подождите, — говорил жест. — К утру у меня будет всё, что нам нужно».

Валентина медленно выдохнула через нос. Эта улыбка была оружием, и Этельред точно знал, как её направить. «Где мальчишка научился так манипулировать людьми?»

Она позволит ему сыграть свою роль. Защита Иоганнеса не будет подарком — это будет сделка. Им нужен был рычаг, способ удовлетворить любопытство маркграфа, а Этельред сейчас как раз затачивал ногти.

«Он лиса, — поняла она. — Красивая, умная лиса. Та, которую хочешь видеть рядом на охоте — и которую нужно убить в тот момент, когда охота закончится».

Щёлкнул замок окна.

Было около полуночи, когда Этельред неуклюже перелез через перила балкона, движения лишены обычной грации. Он пах хмелем и протухшими дрожжами. Валентина вздохнула и протянула ему миску с водой, когда он сполз на пол.

Он начал говорить, голос плыл, но память была острой. Он рассказал ей о рождении Иоганнеса — первенце принца-курфюрста, золотом ребёнке с ямочками и телосложением, созданным для лат. Мальчике, который преуспевал в каждом жестоком спорте, одержимом геометрией собственных мышц, тренировавшемся босиком в снегу, чтобы доказать свою силу.

— Он хотел жену, с которой мог бы спарринговать, — пробормотал Этельред, растирая виски. — Мать говорила, что он либо останется один, либо женится на мужчине, но ему было всё равно. Она пыталась его цивилизовать, учила читать и писать, чтобы при дворе не называли южным деревенщиной.

Но у «деревенщины» были зубы. В шестнадцать Иоганнес объявил себя алхимиком — бунт, рождённый насмешками принцессы при дворе. Он сбежал, построил кузницу в лесу и проводил ночи, вдыхая металлические пары, пока рыцари следовали за ним в безумие.

— Отец погиб в бою, — сказал Этельред, сделав рваный вдох. — Иоганнес принял мантию в девятнадцать. Превратил кузницу в лабораторию. Делал пушки, сплавы и… вещи, которые не имеют смысла. Но они работают. Поэтому народ его любит. Он их безумец.

Брак с принцессой Анной был катастрофой логистики и темпераментов. Она приехала больной с дороги, ненавидела еду и была склонна к истерикам. Иоганнес отступил в лабораторию, пил с Францем и пренебрегал супружескими обязанностями.

— Три месяца, — прошептал Этельред. — Она ворвалась в лабораторию и застала его в постели с Францем. Просто спали, но… она кричала так, что стены тряслись. Подала на аннулирование. Архиепископ отлучил его за содомию, а Иоганнес даже не сопротивлялся. Он просто продолжал строить.

Год спустя Иоганнес услышал слухи о знатной леди, которая могла перестрелять его из лука. Он писал письмо за письмом, не смущаясь молчанием или оскорблениями, пока наконец Великий герцогиня не прибыл к его воротам с таинственной процессией.

— Он… он увлекательный человек, — закончил Этельред, слегка покачиваясь. Он уставился на пустую миску с водой.

Он выглядел жалко. Лицо раскраснелось, волосы — спутанный беспорядок после дерева, по которому он лазил.

— Вы хорошо поработали, — сказала Валентина, голос смягчился против её воли. — Но вы в порядке? Выглядите как смерть.

— Меня вырвало три раза, — простонал он, спрятав лицо в руках. — Голова раскалывается. Не понимаю, как они это делают.

— Сколько вы выпили? Какой у вас предел?

— Предел? — Этельред издал жалкий, лёгкий смешок. — Я никогда раньше не пил алкоголь. Я могу заметить яд в воде за милю… но это? Я не знал.

Валентина посмотрела на него — эту опасную, расчётливую лису, которая только что покалечила себя ради нескольких секретов. Она даже не могла разозлиться на его вторжение. Он был слишком пьян, чтобы понять, что ведёт себя грубо.

— Вы идиот, — прошептала она, хотя и не двинулась, чтобы выгнать его. — Судя по тому, как короткими стали ваши слова, вы совершенно пьяны, — сказала Валентина голосом сухим, как пергамент. Она откинулась назад, скрестив руки. — И лицо красное, как у обезьяны.

Этельред моргнул, веки тяжёлые. Он посмотрел на неё с застеклённым взглядом, от которого обычные острые грани исчезли.

— Я уродлив? Скажите честно. Вам противно на меня смотреть?

— Как пьяница может выглядеть хорошо? Вы уродливы. Очень уродливы.

Она держала лицо ровным, пряча мысль, что он выглядел почти мило — раскрасневшийся и широкоглазый, смотрел на неё с сосредоточенностью потерянного щенка. Если она признает, что он выглядит прелестно или что его неуклюжие выходки очаровательны, он, скорее всего, сделает это привычкой. Она уже видела, как он каждую ночь напивается до бесчувствия, только чтобы царапаться в её окно с той же жалкой, лисьей ухмылкой.

Он тупо смотрел на неё мгновение, ресницы трепетали, прежде чем плечи поникли. Из него вырвался тихий стон.

— Чёрт. Больше никогда не буду пить.

— Почему? Иногда выпить, повести себя как обезьяна и наделать ошибок — может быть, хороший опыт.

Этельред покачал головой, на губах появилась горькая складка.

— Я не могу себе позволить ошибки. Если оступлюсь хоть раз — одно неверное суждение — умру сразу.

Валентина почувствовала, как в груди затянулся маленький холодный узел. Она увидела это: невидимый груз, который он нёс, напряжение в фигуре, как у тетивы, натянутой до предела. Если дерево не гнётся — рано или поздно оно треснет.

— Этельред, — мягко сказала она. — Разве сейчас не всё в порядке? Раз это передо мной?

— Перед вами ошибаться ещё хуже, — он зажмурился, видимая дрожь прошла по телу. — Я не могу изображать пьяного. Вы сравните меня с дядей. Будете насмехаться, правда? Я ненавижу это. Ужасно ненавижу. Каждый раз, когда вы надо мной смеётесь, мне хочется умереть.

Комната стала меньше. Валентина поёрзала, дискомфорт нарастал. Дело было не только в неуместности часа — дело было в сырой, неотшлифованной честности, которая из него лилась. Ей хотелось выгнать его — отчасти, чтобы защитить его репутацию, отчасти — чтобы защитить собственное самообладание. Если он в таком состоянии будет бродить по общим залам, один бог знает, что он выболтает.

Она протянула руку — сначала неуверенно, потом положила ему на спину. Похлопала дважды — ритмичным, заземляющим жестом.

— Я не буду смеяться. Говорите что хотите. Сегодня я потерплю ваши бредни, так что не волнуйтесь.

— Откуда вы вообще знаете, как я веду себя пьяным? — пробормотал он. — Я сам не знаю.

— Я буду внимательно за вами следить и скажу, когда протрезвеете. Неплохая идея знать привычки своего жениха на этом этапе.

— Жених…

Этельред тяжело поставил стакан с водой. Повернул голову, чёрные глаза впились в неё с внезапной, пронзительной интенсивностью, от которой воздух в комнате стал ломким.

— Жених, говорите.

— Да. Хотя помолвка фальшивая.

Он фыркнул. Звук был резким, насмешливым. Когда он заговорил снова, пьяная невнятность исчезла, голос стал чистым, как колокол. Смена была настолько резкой, что Валентина задумалась, не был ли последний десяток минут тщательно разыгранным представлением.

— Какой смысл в фальшивой помолвке, если вы даже не можете сказать людям, что я ваш жених? Вы сказали, что я рыцарь-ученик.

Валентина сузила глаза.

— Вы прекрасно знаете, почему я так сказала, Этельред.

— Я что, телепат? Как мне читать ваши внутренние мысли?

— Если не знаете, сказать вам сейчас?

Он отвёл взгляд, челюсть сжалась.

— …Хочу сказать, что не знаю, но знаю. Знаю.

Он коротко, цинично выдохнул.

— Вы подумали, что если скажете этому мускулистому лорду, который всё ещё ждёт ваше предложения: «Этот парень — мой жених», — атмосфера испортится.

— Вы хорошо знаете, — признала она.

— Вы боялись, что нас выгонят, а за вами десятки людей.

— Верно.

— Наверное, подумали: «Раз всё равно фальшивка, зачем продолжать мошенничать? Как я потом буду разгребать эту кашу?»

Валентина вздохнула, сопротивление ушло.

— Возможно. Верно.

— Но вы не узнаете своих настоящих чувств, — прошептал Этельред.

— Чувства, которых я не знаю, — это не мои чувства.

Губы Этельреда скривились в знакомой, изломанной улыбке.

— Нет. Люди обманывают себя раньше, чем обманывают других. Это выживание. И это всегда виднее всем остальным.

— Тогда вы так ясно видите мои настоящие чувства?

— Конечно.

— Скажите.

— Только если пообещаете не злиться.

— Вы злой пьяница, — пробормотала она, издав пустой смешок. Даже наполовину в стельку он всё ещё торговался, всё ещё искал рычаг. И всё же его проницательность была зазубренным лезвием, которое она не могла игнорировать.

Улыбка исчезла.

— Вы всё ещё считаете себя женщиной дяди Эдгара.

— Это неправда, — резко ответила она, осанка стала жёсткой. — Эдгар сделал то, чего не должен был. Я его не простила.

— Нет. Помимо его поступков, помимо отсутствия прощения — вы считаете себя замужней.

— Это—

— Положите руку на грудь и подумайте, — перебил он низким, неумолимым голосом. — Когда вам пришлось публично признать меня, рот не закрылся рефлекторно? Сначала не поднялась волна отторжения? Беспокойство о группе пришло уже после этого.

Валентина замолчала. Она пыталась разобрать воспоминания дня, но правда была мутной смесью тревоги и нутряного «нет», которое поднималось в горле, когда рядом парило слово «жених».

— Причины, которые вы придумали, — всего лишь упаковка для отторжения, — продолжал Этельред. — Рационально вы знаете, что должны взять меня за руку. Но сердце ещё не приняло. Вы будете соблюдать контракт, я знаю. Когда я стану императором, аннулируете брак и выйдете за меня. Но вы не будете встречать партнёра. Вы будешь расплачиваться долгом своим телом до конца жизни.

Он посмотрел в пол, из него вырвался маленький, грустный смешок.

— Мы будем смотреть в разные стороны. Я этого ожидал, но грустно сталкиваться лицом к лицу.

Тишина в комнате была тяжёлой. Валентина чувствовала вес его слов, потому что знала: они укоренены в той холодной объективности, которой она обычно гордилась.

— Да, — сказала она напряжённым голосом. — Возможно, вы правы. Даже моё собственное сердце не делает того, что я хочу. Как жалко.

— Почему бы вам немного не солгать? — выплюнул он, глаза блестели тонкой плёнкой влаги. — Думаете, честность решает всё?

Валентина щёлкнула языком.

— Этельред, у вас ужасные привычки в пьяном виде.

— Вы сказали, что хорошо их знаете. У вас самой нет?

— Пепе говорит, что я больше смеюсь. И засыпаю очень крепко.

— Приятные привычки, — цинично заметил он.

— Все мужчины так думают. Поэтому я никогда не пью в их присутствии.

Этельред потянулся к кожаной сумке, которую принёс с собой. Внутри звякнуло стекло.

— Теперь я тоже знаю. Привилегии жениха. Выпьем за это?

— С какой стати я должна это делать?

— Хочу увидеть, как вы улыбаетесь, — он снова встряхнул сумку. — Когда мы были помолвлены, я заучивал смешные истории. Хотел вас рассмешить. Если бы знал, что это так просто, не стал бы заморачиваться.

Валентина посмотрела на него, потом покачала головой. Он уже не бредил — он плел ловушку.

— Я отказываюсь смеяться после выпивки. Лучше расскажите истории.

— Мы расторгли помолвку. Срок годности истёк. Я всё забыл, — он одарил её невинной, раздражающей улыбкой.

— Этельред, — вздохнула она. — Разве я сейчас не ваша невеста?

— Фальшивая. Та, которую вы не можете признать.

— Эта помолвка не бессмысленна, — сказала Валентина, и в голосе внезапно появилась резкая ясность. — Поскольку контракт — это предпосылка, она формальна.

Этельред замер.

— Я не могу этого выносить, — продолжила она, пульс гулко бился в горле. — То, что я всё ещё считала себя его женой.

Она вспомнила лес. Давление его ладони. Ярость, которую испытывала к Эдгару. Любовь, что казалась судьбой, живёт дольше злости, поняла она. Если не действовать — злость угаснет, и она может снова поползти к человеку, который её предал.

Она этого не допустит. Нужно было вогнать клин в землю.

Валентина встретила его взгляд, не моргая.

— С этого момента я принимаю эту помолвку как настоящую.

Глаза Этельреда сузились, ища во лжи.

— Правда? Можете поклясться?

— Честью моей семьи.

Сквозь циничную маску пробилось слабое, дрожащее возбуждение.

— Тогда, Валентина… могу я попросить о церемонии помолвки прямо сейчас?

— Здесь? Вот так? Мы всё потеряли. Мы укрываемся, как нищие.

— Не обязательно пышно. Я просто хочу надеть кольцо вам на палец.

Он упрям, поняла она. Увидел брешь и бросается в неё.

— У вас вообще есть кольцо?

— Есть.

Он снял с собственного пальца кольцо — тяжёлый серебряный обруч с крупным тёмным камнем. Это было не украшение — это была реликвия.

— Мать передала его мне, — прошептал он. — Чёрные Каменные Рыцари узнают это.

Валентина взяла его, металл был холодным на коже. Это был символ самой Петронии. Слишком тяжёлый, слишком драгоценный.

— Можно ли отдавать мне это?

— Всё равно оно рано или поздно окажется на руке моей жены, — он сделал паузу, голос опустился до низкого, ровного вибрато. — И я уверен, что выполню свою часть контракта.

— Где он?

Дворецкий вытер пот со лба, пока Иоганнес нависал над ним. Замок превратился в хаотичную мешанину беженцев, и логистика была кошмаром. Валентине и Уоллесу выделили отдельные комнаты — в основном из-за упрямства Иоганнеса, — остальных же набили в большой зал на соломенных матах.

Ромскому племени пришлось ещё хуже: их заперли на складе с чёрствым хлебом и сырой соломой. Напряжение старых войн всё ещё просачивалось сквозь каменные стены.

Лорд Уоллес уже устроил сцену, отказавшись спать на кровати, пока его господин лежит на полу. Он спустился в общий зал с подушками под мышкой — и обнаружил пространство пустым.

Этельред исчез.

— Он был в «Домине Поппее», милорд. С сэром Францем.

Доклад дворецкого заставил голову Иоганнеса запульсировать. «Поппея» была кабаком за стенами — местом для пива, пота и дешёвой компании. Там проводили ночи «йеолто»-пьющие — рыцари, которые не останавливались, пока их не вырвет десять раз.

Когда Иоганнес наконец втащил рыцарей, они выглядели виноватыми.

— Он общительный, этот, — пробормотал один. — Острый на язык. Ещё и хорошо поёт. Если бы дамы его услышали — плакали бы в юбки.

— Следи за языком, — прорычал Иоганнес.

— Простите, сэр. Но танцевать он не умеет. Двигается, как деревянный столб. Всё спрашивал про ваши изобретения, лорд Иоганнес. Казался по-настоящему впечатлённым. Спрашивал, можно ли поработать в лаборатории, чтобы отплатить за еду.

Рыцарь почесал затылок.

— Но до конца ночи он не дотянул. Выносливость жалкая. Петронии ещё далеко до того, чтобы пить, как мы.

Чёрные Каменные Рыцари Петронии выглядели так, будто вот-вот самопроизвольно возгорятся, лица были панически-пунцовыми. Это был унизительный, хорошо задокументированный факт: линия Петронии генетически проклята, когда дело касается спиртного. Со времён графини Маргарет грозные рыцари имели историю — падать в обморок посреди кампании, оставляя господина одного, пока сами отсыпаются после пары кружек. Спорить им было не с чем.

— О, мы не устраивали никаких злых розыгрышей. Клянусь Богом! — заикаясь, сказал один из рыцарей Техники, подняв руки. — Дамы немного флиртовали, но мы даже не сыграли вничью. Их выражения лиц полностью изменились — они так нас отпихнули, что мы растянулись на полу.

— Кто бы мог подумать, что он такой невинный — нет, такой романтичный молодой лорд? — добавил другой. — Мы закончили до полуночи и аккуратно отправили его обратно.

Уоллес стоял, словно застывший, лицо превратилось в камень. «Что произошло в той таверне?» Они взяли явно нездорового человека, напоили тяжёлым питьём и заставили танцевать и петь?

«Может, просто убить этих ублюдков?» — подумал Уоллес, рука дёрнулась к мечу.

Но под защитной яростью шевельнулась предательская искра любопытства. «Пение? Танцы?» Он отдал бы пенсию, чтобы это увидеть. «Женские проблемы» Этельреда, однако, были совсем другим делом. Для Уоллеса эта сторона жизни его господина была святилищем — или, возможно, взрывоопасным нарывом, который брызнет ядом, если кто-то посмеет прикоснуться.

Как бы то ни было, Доминус испарился в ночи. Пьяный. Это была настоящая чрезвычайная ситуация.

— И, уверяю вас, я выполню условия помолвки.

Глаза Этельреда теперь были острыми — мутная плёнка опьянения сгорела от внезапного, сосредоточенного жара.

«Этельред, — подумала Валентина, — значение помолвки, как я его понимаю, и как понимаете вы, — на мили друг от друга».

Она не сказала этого вслух. Вместо этого молча протянула левую руку.

«Мне достаточно быть несчастной в одиночку, — решила она. — Если принятие этого кольца компенсирует страдание в его сердце — если сделает этот момент значимым для него, — то оно того стоит». Она взглянула на золотой перстень-печать, уже занимавшее палец, тяжёлое напоминание об Эдгаре. Она оставит его там. Она будет использовать новый, чёрный камень, чтобы подавить искушение простить человека, который всё ещё держал ключи от её сердца. Она будет смотреть на этот новый вес, пока старая любовь наконец не сломается.

Этельред взял её руку. Он уставился на золотое кольцо на соседнем пальце, челюсть сжалась, но не попросил снять. Не мог. Вместо этого надел серебряный обруч на пустой палец. Он был великоват, металл холодный и тяжёлый, но держался.

Он наклонился, прижавшись долгим поцелуем к чёрному камню, затем к тыльной стороне её руки.

Валентина позволила ему притянуть себя в объятие. Оно не было мягким. Не было особенно тёплым. Это было напряжённое, отчаянное цепляние, которое ощущалось скорее жалким, чем романтичным. Она чувствовала его сердцебиение сквозь одежду — бешеный, неровный стук.

— Выпьем? — прошептал он ей в щёку.

— Выпьем? Осталось ли вино?

Он налил остатки пива из кожаной сумки в две деревянные миски. Они чокнулись — глухой, пустой звук — и выпили. Жидкость была жидкой, разбавленной и оставляла кислый, металлический привкус.

В наступившей тишине воздух между ними изменился. Валентина смотрела на него и впервые заметила острую, мужскую жадность, прорезавшую обычно изящные черты. Это была сырая, сексуальная энергия, которая казалась чужой и ясной. Ей не было ни стыдно, ни противно. Ей было просто любопытно.

«Какой ты мужчина? — подумала она. — Не стратег. Не компаньон. А мужчина с вожделением? Можешь ли ты на самом деле заставить моё сердце колотиться? Или за этим аккуратным лицом только молоко?»

Она наклонилась, наполовину погружённая в янтарные тени свечи. Положила руку ему на плечо, чувствуя кость и сухожильную мышцу под ней. Он замер под её прикосновением.

— Почему? — прошептала она прямо ему в ухо, голос с мягким, вызывающим смешком. — Есть что сказать? Хочется поцеловаться, чтобы отпраздновать помолвку?

Он дёрнулся. Из него вырвался вызывающий, рваный выдох.

— Если пожелаете — с радостью подчинюсь.

— А если не пожелаю?

— Тогда… мне искренне попросить?

Валентина тихо рассмеялась — низко и с вибрацией.

— В такие моменты, Этельред, женщины не хотят остроумных перебранок. Если вы до сих пор этого не поняли, то сколько бы усилий ни прилагали — всегда останетесь мальчишкой, от которого пахнет молоком.

В его тёмных глазах вспыхнули искры. Валентина отступила, скрестив руки, ожидая удара клина, который только что вогнала.

— Итак, — добавила она голосом, острым, как игла. — Вы вообще умеете целоваться правильно?

— Валентина, вы—!

Слова оборвались, когда он бросился вперёд. Схватил её за ворот, в горле застряло низкое, гортанное проклятие. Её тело дёрнуло вперёд, равновесие исчезло, когда он притянул её к себе.

Поцелуй начался со столкновения — внезапного и голодного.