Тяжёлый железный язык колокола ударил четыре раза, звук завибрировал в половицах. Снаружи петух разрезал угасающую тишину. Пепе подошла к окну и резко отдёрнула шторы; рассветный свет хлынул внутрь — серый и тонкий, словно он прижимался к стеклу, дожидаясь щели.

Лорд Уоллес обмяк в кресле. Он потянулся к миске с водой, рука была твёрдой, но лицо избороздили морщины человека, проговорившего всю ночь. Рядом с ним Этельред и остальные рыцари сидели с тяжёлыми плечами — усталость долгого рассказа наконец проникла до костей.

Валентина же чувствовала странную, электрическую ясность. Усталость её не коснулась. Она смотрела на Этельреда, пульс частым, ритмичным барабаном стучал в горле.

«Я могу решить сейчас. Я должна».

— Этельред, — сказала она, голос прорезал утреннюю дымку. — Вы сказал, что приехали сюда, чтобы стать моим оруженосцем. Это верно?

— Верно, — голос его был сухим, как наждачная бумага.

— Я нахожу ваши качества более чем достаточными. Нет причин отказывать вам в месте во Флориде. Вы будете служить, тренироваться и учиться вместе с остальными оруженосцами, — она не моргнула. — Я принимаю вашу просьбу.

Брови Этельреда дёрнулись — вспышка искреннего удивления, — прежде чем он скрыл её. Он склонил голову, спина напряглась.

— Благодарю, что приняли меня, Доминелла. Я буду служить изо всех сил.

Вокруг них Чёрные Каменные Рыцари стиснули челюсти. Некоторые выглядели так, будто проглотили что-то горькое. Они знали правду: Этельред был выкован графиней Маргарет, самой смертоносной тенью континента. Мысль о том, что он будет бегать по плацу с мальчишками, у которых ещё детский жир на щеках, казалась им оскорблением, которое они чувствовали кожей.

Валентина не дала им времени протестовать.

— Рыцари Флориды и Петронии уже здесь. Мы не будем ждать толпу, — она встала, разглаживая платье, спина — жёсткая линия. — Встаньте.

Комната пришла в движение. Рикардо и остальные сопровождающие обменялись паническими взглядами. Пятеро петронийских рыцарей переводили взгляды между Валентиной и своим принцем, глаза их расширились. Так дела не делаются. Обычно был банкет, формальное представление, мягкий свет вечерних свечей. Не это — не холодная комната на рассвете.

Но в груди Валентины затянулся узел срочности. Она почувствовала внезапный, острый инстинкт: если она не привяжет его к этой роли сейчас, возможность ускользнёт сквозь пальцы, словно дым.

Этельред поймал её взгляд. Казалось, он прочитал лихорадочный ход её мыслей. Не говоря ни слова, он опустился на одно колено на холодный пол.

— Этельред из Терра Петронии попросил обучения в качестве оруженосца в Регио Флориде, — объявила Валентина, голос её разнёсся под стропилами.

Этельред молчал, голова склонена.

— В качестве оруженосца вы должен принять обучение владению оружием, культуре и поведению рыцаря. Вы должны беспрекословно подчиняться своему господину.

— Я буду держать это в уме.

— Хорошо. Я, Валентина, Великая герцогиня Флориды, принимаю Этельреда из Петронии своим оруженосцем.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Она протянула руку. Этельред взял её, пальцы сжались почти до боли. Он прижался губами к тыльной стороне её ладони, затем поднял взгляд. Глаза его были напряжёнными, ищущими. Валентина отдёрнула руку, сделав вид, будто внезапно заинтересовалась Рикардо.

— Оруженосцы находятся в твоей юрисдикции, сэр Рикардо, — сказала она. — Подготовь ему комнату во дворце. Дай полный распорядок. Ничего не пропусти.

— Да, Доминелла. — Недоумение Рикардо исчезло, сменившись медленной, хищной ухмылкой.

«Что за удача? — подумал он. — Наконец-то я смогу его сломать».

Он уже видел это: грязь, словесные порки, бесконечные физические повторения, которые ломали даже самых сильных мальчишек. Рыцарство было для поэм; жизнь оруженосца — это каторга пота и унижений. Он заставит надменного принца крутиться, пока тот не забудет собственное имя. Насмешки десятилетних мальчишек станут лучшим образованием, которое когда-либо получал этот парень.

— Доминелла, — прорвался хриплый голос лорда Уоллеса. — Мы пришли сюда, чтобы защищать Доминуса. Позвольте нам остаться в его покоях. Ради его безопасности.

Глаза Валентины сузились. «Доминус». Этот титул ощущался как шип в боку.

Она знала, что они принесли ему клятву. Знала о его правах на графский титул. Но закон есть закон.

— Вы сейчас находитесь под командованием регента-герцога Эдгара, не так ли?

— Для нас это ничего не значит, — сказал Уоллес, голос понизился на октаву. — Мы служим принцу Этельреду. Он — наследник графа. Наша верность крови, а не регенту.

— Мы отказались от предложения герцога о Небулозе, — добавил другой рыцарь.

— Единственная причина, по которой мы стояли с Эдгаром во время восстания, — это приказ графини. Он был опекуном. И ничем больше.

— Мы сыграли свою роль, чтобы защитить нашего господина, — прошептал третий.

Валентина посмотрела на стену закованных в железо мужчин. Это была безрассудная, архаичная преданность, которую она не могла до конца постичь, но видела бессмысленность борьбы с ней.

— Хорошо, — сказала она, отворачиваясь. — Это дело между вами и герцогом Эдгаром. Я не буду вмешиваться.

— Благодарю.

— У всех вас есть небольшие владения в Петронии, — продолжила Валентина, голос снова обрёл ровный, административный тон. — Если вы останетесь здесь, как вы собираетесь ими управлять?

— Мы оставили их в надёжных руках, — ответил Уоллес. — Они продержатся, пока Доминус не будет официально посвящён в рыцари.

Валентина шагнула ближе, её тень длинно растянулась по полу.

— Давайте проясним: если вы устроите беспорядки на моей земле, ваш господин заплатит цену. Если вы ослушаетесь моих приказов, он будет изгнан. Держите это в уме.

Рыцари — те же люди, которые всю ночь плели ложь и едва не сожгли её банкетный зал дотла — поклонились с отточенной, безупречной верностью.

— Мы будем следовать вашим приказам так же искренне, как и он, Великая герцогиня.

Валентина кивнула. Глубинная тревога, мучившая её с момента их прибытия, всё ещё была, но поверх неё лёг слой успокоения.

— Я закрою глаза на то, что вы выдали себя за свиту герцога Эдгара — на этот раз. Второго не будет. И по закону Эдгар всё ещё ваш регент. Когда он прибудет, вы ответите перед ним, — она повернулась к Рикардо. — Проводи их в покои. Подготовь постели. На сегодня все свободны.

Лицо Рикардо скривилось. Он даже не пытался это скрыть. С этими пятью великанами, нависшими над принцем, его планы тихой «дисциплины» уже наткнулись на стену.

Когда комната опустела, Валентина прижала руку ко лбу, тихо застонав. Работа на день уже нарастала, словно прилив. Она начала отдавать приказы слугам, пока не дошла до Пепе, которая наблюдала за происходящим с острым, понимающим блеском в глазах.

— Пепе, иди в банкетный зал. Проследи, чтобы уборка началась. Скажи всем, что рыцари найдены — и что они здесь, чтобы служить молодому лорду Этельреду, моему новому оруженосцу.

— Да, Ваше Высочество.

— И скажи на кухне, чтобы подготовили приветственный банкет. На сегодня.

Пепе моргнула, склонив голову.

— Сегодня? Но герцог Эдгар ещё даже…

— Это приветствие оруженосцу. Его присутствие не требуется. К обеду, Пепе. Сделай так.

Глаза Пепе метнулись между Валентиной и дверью, наконец расплылась улыбка.

— Через час они будут орать на кухне! — она крутнулась, яркие рукава хлопнули, словно флаги, когда она поспешила по коридору.

— Вы помещаете нашего Доминуса в эту дыру? Что это такое!

— Это казармы для оруженосцев! — рявкнул в ответ Рикардо, голос его сорвался от раздражения. — Он оруженосец! Хотите шёлковое гнёздышко — возвращайтесь на север!

В казармах оруженосцев царил переполох. Воздух внутри был густым — застоявшаяся смесь старого пота, влажной шерсти и отчётливого запаха грызунов. Это была комната, предназначенная для сыновей низших рыцарей, где зимой сквозило, а летом жара становилась физической тяжестью.

— Ему что, спать на полу? В зале? — взревел Уоллес, его массивная фигура делала тесную комнату похожей на клетку для птиц. — Это оскорбление Петронии!

— Тогда пусть сам нарежет травы на постель! — огрызнулся Рикардо. — Я не горничная для мальчишки, который ещё даже шпор не заслужил!

— Это флоридское гостеприимство? — шагнул вперёд лорд Макдауэлл, прищурившись. — Или вы просто смотрите на нас свысока? Может, нам стоит закончить то, что мы начали в банкетном зале!

Молодые оруженосцы, жившие здесь, уже выскочили в коридор в одних туниках и дрожали, наблюдая, как великаны спорят с кузеном Великой герцогини. Рикардо угрожал изгнанием; Чёрные Каменные Рыцари — огнём.

Пепе просунула голову в дверной проём, окидывая взглядом хаос.

— О, лорд Уоллес! Рыцари! Сейчас не время для драки, — чирикнула она. — Разве вы не знаете? Сегодня большой приветственный обед. В том самом зале, где вы вчера поднимали тосты.

Макдауэлл посмотрел на неё, выражение его лица стало бесстыдно невинным.

— В том месте? Там теперь немного темно, не так ли? Пахнет пеплом. Окон нет.

Пепе рассмеялась — ярко, насмешливо.

— Сердце важнее декора! Обугленная дверь — это просто доказательство романтики! Если столов нет, можете сесть на пол кружком. Подумайте о воспоминаниях!

Щёлк.

Плеть Рикардо хлестнула по воздуху в дюйме от плеча Пепе.

— Закрой рот, низкое создание! Не будет никакого банкета в руинах. Иди и скажи Великой герцогине, чтобы отложила его.

Пепе даже не дрогнула. Она просто улыбнулась.

— Я поставлю на это свой последний медяк, сэр Рикардо. Даже если ей придётся заставить мальчика танцевать в одиночку с миской рагу в темноте, банкет сегодня будет.

Комната погрузилась в мёртвую тишину. Лица рыцарей побледнели от мысленного образа. Пепе низко поклонилась и упорхнула, её смех эхом разнёсся по каменному коридору. Она знала, что главный повар уже на грани аневризмы, но ей было всё равно. Сегодня в воздухе витало напряжение — такое, какое бывает перед тем, как спадёт жар.

«Когда приедет Эдгар, — подумала она, — кто-то будет истекать кровью».

Отдельный дворец наконец затих. Валентина выдохнула, тишина была роскошью.

— Сядьте, Этельред. Вы выглядите так, будто вот-вот рухнете.

Он не стал спорить. Упал в кресло, его тело обмякло под тяжёлым весом кровопотери и усталости.

— Вы всегда такой хрупкий? — спросила Валентина, голос был лёгким с наигранным сухим юмором. — Как вы будете справляться с тренировками? Вы вообще можете удержаться на лошади?

— Не могу, — парировал он, губы устало скривились. — Обычно я путешествую в карете, запряжённой феями.

Валентина сдержала смех. Ей больше нравился этот вариант его — тот, который перестал играть роль.

— Что ж, я не могу посвятить в рыцари человека, который не может ездить верхом. Если вы не выполните требования, я не дам вам титул.

Он поднял взгляд, застигнутый врасплох. «Она действительно собирается держать меня в живых достаточно долго для церемонии?» Он прочистил горло.

— Я приложу все усилия, чтобы воспринять ваши... уроки.

— Уроки? Вы учились у графини. Чему вы можете научиться у меня? Просто ешьте и спите. Восстанавливайте силы.

— Да, Ваше Высочество.

— Я распорядилась убрать Мандрако из вашей еды. И отныне вы будете есть со мной.

Он резко вскинул голову.

— Что?

— Вы будете делить со мной стол. Те же блюда, то же вино. Это приказ.

Он запнулся, привычный серебряный язык подвёл.

— Я… я подчинюсь.

— И вы будешь ежедневно докладывать мне о своём расписании. Ради вашей безопасности.

Этельред замолчал. Горькое выражение вернулось, ещё глубже, чем раньше.

— Вы не выглядите счастливым, — заметила Валентина. — Вы рисковали всем, чтобы попасть сюда. Я думала, именно этого вы хотели.

— Я не знал цену, — тихо сказал он. — Я не знал о ваших отношениях с моим дядей. Как я могу быть счастлив, зная, какую ношу я взвалил на ваши плечи?

— Я готова к гневу Эдгара. Я решила, что ваша жизнь того стоит. Если вы не счастливы, где же моя награда за все эти хлопоты?

Он посмотрел на неё, взгляд был тяжёлым от колебаний.

— Можно мне быть честным, Доминелла?

— Честность обычно предвещает что-то ужасное, но говорите.

— Я борюсь с презрением к себе, — прошептал он. — Я так благодарен, что сердце готово разорваться. Но больше всего… я в восторге, что вы выбрали столкнуться с ним ради меня. И я ненавижу себя за то, что рад этому.

Валентина махнула рукой, пытаясь прогнать жар, поднимающийся в груди.

— Вы правы. Не стоило спрашивать, — она пошевелилась, пытаясь найти опору. — Почему, как вы думаете, я это делаю? Какую выгоду, по-вашему, я имею?

— Я хочу верить, что она есть. Но если нет… вы можете солгать мне. Я поверю лжи.

— Просить о лжи ранит мою гордость, — рассмеялась она, хотя в этом не было веселья. — Выгоды нет. Никакой. Может, пара вёдер вины вычерпана из колодца?

— Уровень воды остаётся прежним, сколько ни вычерпывай, — сказал он.

Тишина вернулась. Утреннее солнце ударило в окно под острым углом, поймав тонкие платиновые пряди волос Валентины, когда ветерок шевельнул их.

Этельред протянул руку. Это было импульсивное, бессознательное движение. Пальцы коснулись мерцающих прядей, заправляя их за ухо. Рука задержалась возле её раскрасневшейся кожи.

— Я просто хотела спасти вас, — сказала она, голос едва слышным шёпотом, глядя в его тёмные глаза. — Когда я смотрю на вас, мне хочется плакать. Это единственная причина.

Этельред не сразу убрал руку. Он вглядывался в её фиолетовые глаза, видя, как в них играют свет и тень.

— Я верю вам, Валентина.

Снаружи мир просыпался. Оруженосцы шли в конюшни; служанки несли воду. Валентина увидела вдалеке яркий силуэт Пепе.

— Этельред, послушайте меня, — сказала она, голос понизился. — Я буду защищать вас. Я попробую уговорить Эдгара. Но я могу не справиться.

Он замер.

— Если я не справлюсь — если дело дойдёт до того, что я не смогу контролировать, — бегите.

Глаза его расширились.

— На краю сада есть верёвочная лестница, спрятанная в старом дереве на краю обрыва. Она ведёт на каменистую тропу вниз к пляжу. Её больше никто не знает. Даже мои помощники.

Он смотрел на неё так, будто она сошла с ума. Она отдавала ему яремную вену дворца.

— Если я воспользуюсь ею, я никогда больше вас не увижу.

— В этом и смысл, — сказала она, глядя ему в глаза. — Было бы лучше, если бы мы вообще никогда не встретились.

Улыбка Валентины дрогнула и погасла. Мышцы челюсти напряглись, жёсткая линия легла на лицо, когда она стиснула зубы, сдерживая внезапный прилив эмоций. Глаза её были стеклянными, тёмные зрачки широкими и влажными, отражая его силуэт, словно зеркало, поднесённое к его собственному отчаянию.

— Этельред, пожалуйста, — сказала она напряжённым голосом. — Поправляйтесь. Найдите безопасное место.

— Да, Доминелла.

— Найдите женщину, которая вас заслуживает. Женитесь. Заведите дом, полный детей. Живите счастливой и шумной жизнью, — она сделала неглубокий вдох. — И не смейте даже думать о том, чтобы стать писцом. Хватит освещать прошлое.

Он не ответил. Просто моргнул, ресницы мазнули по щекам, ловя влагу, прежде чем она упадёт. Странное облегчение окатило его, остужая жар в груди.

— Валентина, — прошептал он, звук едва донёсся через небольшое пространство между ними. — Я теперь именно то, чем когда-то были вы.

Она не шевельнулась.

— Я ещё не достаточно напуган, чтобы не доверять своим чувствам. Я ещё достаточно безрассуден, чтобы мечтать о будущем, которое не серое.

— …

— Я ещё достаточно наивен, чтобы легко влюбляться, — продолжал он, голос его выровнялся. — И достаточно глуп, чтобы клясться, что это будет вечно. Я просто… прохожу через этот возраст.

Воздух в комнате стал тяжёлым, заряженным весом слов, которые должны были остаться похороненными. Но Валентина не прервала его. Она осталась, прикованная к полу, принимая признание как ношу, которую обязана нести.

— Я… я, наверное, не смогу жениться на другой женщине, — сказал он.

Эта мысль ударила Валентину, словно физический удар. Она вдруг с острой болью подумала, не застряла ли сама в том же возрасте — замороженная во времени, прежде чем мир научил её быть холодной.

Она медленно поднялась. В конце длинного коридора появилась цветная размытая фигура Пепе, её шаги эхом отдавались, когда она свернула в пристройку.

«Довольно. Это должно быть концом».

Но когда она посмотрела на него сверху вниз, поняла, что осталось ещё одно мгновение. Последнее слово, чтобы перерезать верёвку, которую он пытался завязать между ними. Слово, которое ему нужно было услышать, даже если оно прольёт кровь.

Она наклонилась, движение было грациозным и намеренным, пока её губы не оказались в дюйме от его уха.

— Я люблю герцога Эдгара, Этельред, — прошептала она. Голос был добрым, почти нежным, когда она нанесла удар.