Оскар застыл на месте. Нет, точнее будет сказать, что его рассудок на мгновение просто отключился.

Заместитель Мастера Башни озадаченно склонил голову набок, глядя на окаменевшего юношу:

— Оскар?

— Д-да?

— Ты в порядке? На тебе лица нет.

— Нет, ничего страшного. Куда важнее... что вы только что сказали?

— Мастер Башни вернулась. Два дня назад.

Он не ослышался. Всё верно.

«Саша».

Она вернулась.

Подавив непреодолимый порыв сию же секунду сорваться с места и броситься к ней, Оскар спросил:

— Могу ли я с ней увидеться?

— Разумеется. Собственно, я и предложил тебе остаться ещё на денёк именно потому, что Мастер сама изъявила желание встретиться. В прошлом вы часто обсуждали магию, так что это может помочь вернуть утраченные воспоминания.

Она хочет его видеть.

Без всяких сомнений, прекрасная новость.

Он предполагал, что первым из учеников встретит Ллойда, но такой поворот событий оказался куда лучше.

«Если я сначала поговорю с Сашей, то смогу разузнать у неё, что стряслось с Ллойдом и Гилли».

Пока он раскладывал мысли по полочкам, Хамель вновь заговорил:

— Мне столько всего хочется у тебя расспросить — и о горе Звёздного Света, и о том, какую магию ты там освоил, — но вид у тебя весьма изнурённый. Ступай-ка пока в свою комнату и отдохни.

— Благодарю за заботу.

Но даже вернувшись к себе, унять волнение Оскар так и не смог. Напротив, оно лишь разгоралось с новой силой.

Метался ли он по комнате, сидел на диване или лежал на кровати — взгляд неизменно устремлялся к потолку.

«Саша прямо надо мной».

Саша Маэстро.

Стоило лишь представить, какой взрослой стала его младшая ученица, как на губах невольно появлялась улыбка.

Впрочем, предвкушение встречи не было наполнено одной лишь безмятежной радостью. Где-то внутри шевелился страх.

«...Вдруг она меня ненавидит? Или, что ещё хуже, презирает?»

Увидеться с ней означало посмотреть в лицо той правде, от которой он до сих пор пытался отмахнуться.

Взглянув на потолок, Оскар подумал:

«Я всё пойму, только когда встречусь с ней лицом к лицу. Только тогда».

И лишь тогда ему предстоит решить: открывать ей свою истинную личность или промолчать.

На следующий день, вскоре после обеда, пришло извещение.

Послание было предельно простым: Саша звала его к себе и ждала в кабинете Мастера Башни.

— ...

Облачившись в самую безупречно выглаженную белую мантию из всех, что у него были, Оскар поднялся на верхний этаж Белой Башни, где располагался кабинет главы.

Сглотнув подступивший к горлу ком, он постучал. Из-за двери раздался звонкий, чистый, словно трель канарейки, девичий голос:

— Войдите.

От одного этого звука сердце заколотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

Сделав глубокий вдох, Оскар дрожащими пальцами осторожно толкнул дверь.

Просторный кабинет заливало мягкое послеполуденное солнце, а за массивным столом сидела хрупкая, миниатюрная фигурка.

Саша Маэстро.

Младшая ученица Оскара Сейджа.

При взгляде на неё его глаза затуманились от нахлынувших чувств.

«...А ведь она почти не выросла, правда?»

В глубине души он ожидал подобного. Саша была полукровкой — дитём человека и феи. Телом она была куда миниатюрнее любого смертного, зато судьба даровала ей куда более долгий век.

— ...

Разумом Оскар прекрасно всё понимал, но мятежное сердце отказывалось внимать логике. Он невольно задавался вопросами: неужели из-за вечной нищеты Башни девочка недоедала в годы взросления? Или юность её прошла в столь каторжных трудах, что ей некогда было даже сомкнуть глаз?

Голову переполняли тревожные думы заботливого наставника.

— А, Оскар, присаживайся, пожалуйста. Дай мне только закончить с этой бумагой, — с лучезарной улыбкой произнесла Саша.

Её улыбка подействовала лучше любого исцеляющего зелья, вмиг прогнав душевную тяжесть.

— ...Да.

Опустившись на диван, Оскар молча наблюдал за ней. Одетая в простое, удобное платье, с какими-то затычками в ушах, она увлечённо вчитывалась в документы своими поразительными рубиново-красными глазами, в которых так и искрилась предельная сосредоточенность.

«...Какая умница. Моя младшая».

То, как умело и ловко она справлялась с неподъёмным бременем обязанностей главы Башни, вызывало искреннее восхищение. Оскар улыбнулся, тщетно пытаясь сдержать рвущиеся наружу чувства.

— Фух, закончила! — чуть погодя воскликнула Саша, отложила бумаги и вынула из ушей затычки.

Росточку в ней было от силы чуть больше ста пятидесяти сантиметров.

Щёлкнув тонкими пальцами, она явила на столике горячий чай — легко и непринуждённо, словно по волшебству.

— Я слышала о случившемся, пока была в отъезде. Ты попал в столь скверную переделку, что лишился памяти?

— Да.

— Будь я тогда в Башне, уж задала бы я тебе хорошую взбучку! Но раз всё уже позади, не стану ворошить прошлое.

Её попытка казаться строгой и взрослой выглядела настолько очаровательно, что у Оскара едва не перехватило дыхание от умиления. Склонив голову, чтобы скрыть наползающую на лицо улыбку, он покаянно произнёс:

— Прошу прощения.

— Нет-нет! Не нужно так сокрушаться... — смутившись, Саша замахала ручками и поспешила перевести тему: — До меня дошли слухи, что во время странствий ты повстречал Мудреца Звёзд. Удалось ли тебе почерпнуть что-то из этой встречи?

— Да. Мне посчастливилось пережить несколько удивительных озарений.

— ...Погоди-ка. Ты что, уже на 4-м уровне?

Её алые глаза распахнулись, словно у испуганного оленёнка. И немудрено: всего каких-то три или четыре месяца назад Оскар был жалким магом 1-го уровня.

«Его развитие... Оно невероятно стремительно».

Обычно среднестатистическому магу требовалось около девяти лет, чтобы добраться с 1-го уровня до 4-го. Прогресс Оскара выглядел форменным безумием.

Конечно, его случай нельзя было назвать обычным: юноша с ранних лет обладал теоретическими познаниями уровня профессора, а его рост сдерживался лишь физическими изъянами тела.

«Но даже с этой поправкой подобная скорость кажется немыслимой».

В душе Саши зародилась тревога: успели ли стабилизироваться его контуры маны? Несколько месяцев — слишком малый срок для закрепления фундамента.

Наконец, Саша осторожно спросила:

— Оскар, если ты не против... могу я проверить твоё тело?

— Разумеется.

Оскар без колебаний протянул руку. Саша коснулась ладонью его запястья и прикрыла веки. Мгновение спустя её глаза распахнулись от неописуемого потрясения.

«Ч-что это такое?..»

Из четырёх контуров маны в теле юноши три уже были идеально стабилизированы. Однако больше всего её поразила не столько стабильность, сколько сама структура и изящество их плетения. Они выходили далеко за рамки сухой практичности — это было подлинное произведение искусства, созданное рукой великого мастера.

На секунду Саша даже поймала себя на завистливой мысли, что и сама не отказалась бы от столь безупречных контуров.

— Хм-м... Они превосходны. И всё же помни: пытаясь поймать дракона за хвост, нужно ступать не торопясь. Излишняя спешка неизбежно ведёт к ошибкам.

— Я запомню ваши слова.

Отпустив его запястье с несколько растерянным видом, Саша полюбопытствовала:

— Какое же озарение привело к такому чуду?

— Мне выпала честь встретить первого Мастера Белой Башни и перенять у него магию пространства.

— ...Что?!

Сколько потрясений способно выдержать девичье сердце за столь короткий срок? Она переспросила с таким выражением лица, будто сомневалась в собственном слухе:

— Под первым Мастером Белой Башни... ты имеешь в виду самого Адо Вейла?

— Да, именно его. Позвольте, я расскажу всё по порядку...

Оскар принялся пересказывать события, произошедшие на горе Звёздного Света. Глядя на то, как Саша жадно внимает каждому слову, буквально навострив ушки, он снова вспомнил былые времена.

«В прошлом было то же самое: стоило мне заговорить о магии, как её глаза загорались неподдельным восторгом».

И всякий раз, стоило ему замолчать, она неизменно канючила:

— Расскажи ещё! Я хочу знать абсолютно всё!

— ...

Оскар не сдержался и тихонько рассмеялся. Прошло столько лет, а её повадки ни капли не изменились. Перед ним сидела всё та же прежняя Саша.

— М-м? Ты чего смеёшься?

— Да так, пустяки. Нахлынули приятные воспоминания. Так вот, на чём я остановился...

Она искренне ахала, слушая о том, как были запечатаны все его чувства; сочувственно сжималась, когда он описывал пять месяцев непрекращающейся боли и страха во тьме; радостно сияла, узнав об обретении шестого чувства и тайн магии пространства. А когда Оскар дошёл до момента, где Адо Вейл перед уходом признал его своим истинным учеником, из её глаз покатились крупные слёзы.

— Хнык... Это так трогательно...

Оскар тепло улыбнулся. Саша, вечная плакса. Даже второй старший ученик, Гиллиот, в своё время не упускал случая подразнить её за эти вечные слёзы по любому поводу.

«Обстановка весьма располагающая».

Разговор тёк легко и непринуждённо. Если не брать в расчёт повзрослевшее тело, Саша оставалась ровно такой, какой он её помнил.

«Быть может... настало время открыться этой девочке?»

Он уже всерьёз взвешивал эту мысль, когда Саша заговорила вновь:

— Однако, если есть возможность, никому не распространяйся о магии пространства. Подобная сила наиболее сокрушительна, когда враг о ней даже не подозревает.

— Понял.

— И ещё... недавно я просматривала один отчёт. А, вот он.

Достав из стопки бумаг документ, она продолжила:

— Слышала, ты отправляешься на Западный фронт по делам отдела зелий? Речь ведь идёт о масштабной карательной кампании против орочьих племён?

— Да. Красная Башня запросила нашу поддержку. Если операция завершится успехом, мы сможем заключить с военным ведомством долгосрочный контракт на регулярные поставки.

— Это... звучит как несбыточная мечта, — слабо улыбнулась Саша.

Всего несколько месяцев назад, до её отъезда, будущее Белой Башни висело на волоске. Но за время её недолгого отсутствия всё преобразилось до неузнаваемости. Глядя на столь ошеломительный взлёт, трудно было поверить, что это та самая угасающая цитадель.

«И всё благодаря Оскару».

Должно быть, поэтому Саша смотрела на стоявшего перед ней молодого мага взглядом, полным безграничной гордости. Казалось, попроси он прямо сейчас любую поруку — она подпишет её не раздумывая.

— Оскар, ты уже достиг ранга мага средней ступени, да и тыловая служба не сулит прямой опасности. И всё же... на всякий случай, назови мне имя главнокомандующего, с которым тебе предстоит встретиться. Я хочу отправить ему рекомендательное письмо от своего имени.

В глазах Оскара промелькнул живой огонёк. Подвернулся идеальный повод прощупать почву и узнать, как она относится к Ллойду, Гиллиоту и к нему самому.

— Его зовут Маг Пепла, Ллойд Шульц.

— ...

Саша замерла. Её рука, потянувшаяся за пером и бумагой, застыла на полпути.

То ли Оскару померещилось, то ли тёплое солнечное сияние, заливавшее кабинет, в мгновение ока обратилось леденящим могильным холодом.

— Вот как.

Её голос прозвучал неестественно жёстко и сухо. Но больше всего Оскара потрясло выражение лица Саши — он и помыслить не мог, что она вообще способна смотреть подобным образом. В её взгляде сквозила арктическая стужа.

«...Это же...»

Зрачки Оскара слегка дрогнули. Зная Сашу так близко, он безошибочно распознал чувство, скрывавшееся под ледяной маской. То была жгучая, непримиримая, пылающая ненависть.

В повисшей мертвенной тишине Оскар осторожно произнёс:

— Он ведь твой старший соученик, не так ли? Вы вместе обучались у Оскара Сейджа...

— ...

Глубоко вздохнув, Саша выпрямила спину и отчеканила:

— Оскар. Раз уж ты всё позабыл, я напомню тебе лишь единожды.

Её ледяной взгляд вонзился в него, словно наконечник стрелы.

— Никогда. Слышишь? Никогда больше не смей упоминать в моём присутствии ни этого предателя, ни так называемого учителя, ни кого-либо, кто был с ними связан. Это моё первое и последнее предупреждение.

— ...

— Я устала. Прошу тебя уйти.

Оскар помедлил, но в итоге молча развернулся и покинул кабинет.