Мудрец Звёзд неспешно созерцал мерцание звёздного неба.

«Судя по тому, как долго они пробыли вместе, они отлично поладили».

Адо Вейл был человеком, чья душа носила глубокие шрамы.

А шрамы, подобно колючим терниям, легко ранят любого, кто посмеет подойти слишком близко.

Однако, видя, как стойко держался Оскар, можно было не сомневаться: юноша пришёлся старцу по душе.

«Впрочем, иначе и быть не могло».

Младший соратник из той же самой башни, да к тому же человек, не понаслышке знавший всю тяжесть и душевные муки бремени Мастера Башни.

И главное — перед столь поразительным гением просто невозможно было не преклонить голову.

Пожалуй, сейчас для них обоих даже полгода пролетели как единый миг.

В этот момент, ощутив чужое присутствие, Мудрец Звёзд негромко произнёс:

— Ты вернулся?

— Давно не виделись.

— …О-о.

Для хранителя прошло всего каких-то тридцать минут.

Однако человек, стоявший перед ним и переживший за это время целых полгода, теперь излучал совершенно иную ауру.

Глубина его глаз напоминала безмятежную гладь лесного озера, до краёв наполненную сокровенной первозданной силой.

— Ты ступил на среднюю ступень. Прими мои поздравления.

— Благодарю вас.

— Он ушёл с миром?

— Да. На его устах сияла улыбка.

— Какое облегчение…

Мудрец Звёзд едва заметно улыбнулся:

— Он был одной из древнейших звёзд, запечатлённых в сводах этой библиотеки. Его упрямая воля была столь непреклонна, что я уже отчаялся найти того, кто сумеет унаследовать её. Но теперь, когда законный преемник найден, моё сердце тоже ликует.

— Спасибо вам. Без вашей помощи и наставления я бы никогда не обрёл столь бесценный опыт.

— Рад, если смог помочь.

Подняв взгляд к мерцающему куполу библиотеки, Мудрец Звёзд заговорил вновь:

— …Будь предельно осторожен. На континент надвигается новая угроза, и исходит она вовсе не от прежнего Императора Демонов.

— Демоны?

— Не берусь утверждать наверняка. Но это не то бедствие, от которого можно отмахнуться, даже если сравнивать его с тем владыкой. Вот почему меня терзало нетерпение: на небесах так долго не зажигалась звезда, способная остановить надвигающуюся тьму.

Но теперь всё переменилось.

Звезда, способная отвести куда более страшные катастрофы, возродилась вновь.

«Пусть в этой жизни она ещё не набрала полную силу».

Мудрец Звёзд с улыбкой заметил:

— Даже на моём веку такое происходит впервые — встретить одного и того же человека дважды. Спасибо за столь редкий опыт.

— Если случится следующий раз, мы непременно свидимся снова.

— Ха-ха-ха, сомневаюсь! Разве что ты переродишься в третий раз.

Мудрец Звёзд раскатисто рассмеялся, после чего великодушно предложил:

— Если пожелаешь, я могу переместить тебя сразу к подножию горы. Ты ведь наверняка спешишь.

— Это возможно?

— В конце концов, вся эта бескрайняя заснеженная гора — мой личный мир.

— Я был бы премного благодарен. Ах, но… могу ли я попросить ещё об одном одолжении?

Заметив искренность во взгляде Оскара, старец кивнул:

— Если твоя просьба в пределах разумного, я рассмотрю её. Чего же ты хочешь?

Выслушав Оскара, Мудрец Звёзд изумлённо распахнул глаза. С лёгким удивлением, сменившимся понимающим облегчением, он посмотрел на юношу:

— А ты… ни капли не изменился.

— Хм. Не похоже на похвалу. На этот раз я искренне намеревался быть законченным эгоистом.

— Ха-ха, эгоизм по плечу лишь тем, кто с ним свыкся с рождения. Тебе такая роль не удастся — она тебе попросту не к лицу.

Мудрец Звёзд согласно кивнул:

— Я исполню твою просьбу. Доброго пути.

— Благодарю вас. Мира и покоя вашей обители, Мудрец.

Отправив Оскара в указанное место, Мудрец Звёзд вернулся к своему телескопу, в окуляр которого не заглядывал уже очень давно.

— Хех.

Звезда, что вспыхнула на небосводе…

Она горела ярче любой другой звезды, виденной им за всю его бесконечную жизнь.

— …

Мужчина, медленно разомкнув веки, уставился на силуэт, стоявший посреди заснеженной равнины.

За все десять лет, что он охранял этот рубеж, подобное происходило впервые.

— Это сон?

— Нет, — спокойным голосом отозвался Оскар. — Я попросил Мудреца Звёзд об этом одолжении. Чтобы встретиться с тобой ещё раз.

— …

При этих словах ледяной маг холодно усмехнулся:

— С чего вдруг? Неужто прошлая победа надо мной так задела твою гордость?

— И это тоже, пожалуй…

Взгляд Оскара, прямой и чистый, встретился с его глазами:

— Но главное — теперь я верю, что смогу исполнить твою мечту.

— …

Услышав это, мужчина окинул Оскара долгим изучающим взором:

— И впрямь.

Внешне юноша остался прежним, но изнутри перед ним стоял совершенно иной человек.

— Сколько времени прошло?

— В реальном мире — около часа. Хотя для меня минуло полгода.

— …Полгода.

Мужчина горько усмехнулся.

Вот чем истинные гении отличались от простых смертных.

— Раз ты вновь стоишь передо мной, значит, уверен в своих силах?

— Да, вполне.

— Ты ведь помнишь мою мечту? Жить как маг и умереть как маг. Пасть от руки того, чьё имя навеки войдёт в скрижали истории.

— Я помню.

До сей поры многие маги одерживали над ним верх. Даже маг 6-го уровня справился бы с этой задачей без особого труда.

«Но ни в одном из них не было уверенности».

Уверенности в том, что их имена останутся в веках.

Именно поэтому он ждал больше десяти лет — ждал мага с сокрушительным, непререкаемым талантом, которого он смог бы признать всем сердцем.

— Что ж. Тогда лишние слова ни к чему.

Мужчина начал воззывать к мане.

Свирепая, тяжёлая аура мгновенно сковала снежную пустошь:

— Докажи! Докажи, что ты — тот самый маг, который вправе даровать мне смерть!

Хрусь, треск!

Тысячи ледяных шипов со скрежетом вспороли снежный покров, устремляясь к Оскару подобно стае хищных тварей.

— …

Оскар спокойно прикрыл веки, а затем мысленно натянул невидимую струну пространства:

— «Искажение».

Мана хлынула по четырём контурам, после чего схлынула, точно морской отлив.

Пространство дрогнуло и изогнулось, расщепив ледяные шипы на три ветви и обратив их в ничто ещё до приближения к магу.

— …!

Оскар сорвался с места, стремительно сокращая дистанцию с ошеломлённым противником.

— Так просто ты ко мне не подойдёшь!

Нахмурившись, маг ударил в ладоши.

В тот же миг сугробы, покрывавшие равнину, взметнулись ввысь, обращаясь в тучу ледяных стрел.

— …

Оскар сосредоточил всё своё восприятие на зрении. В то же мгновение обострившееся шестое чувство возвестило о каждой надвигающейся угрозе.

«Сперва земля».

Едва его подошва коснётся наста, ледяная ловушка намертво скуёт ноги.

Осознав это, Оскар взмыл в воздух мощным прыжком.

— Ха! Глупец! Думаешь, такой жалкий прыжок позволит до меня добраться?!

— Вовсе нет.

Падая обратно, Оскар внезапно оттолкнулся вновь — на сей раз даже не коснувшись снежной глади:

— Я больше не намерен ступать на землю.

Сгущая воздух в невидимые ступени и взрывая их для придания колоссального ускорения, он понёсся вперёд, сокращая дистанцию с устрашающей быстротой.

— Гх..!

Сердце ледяного мага захлестнула паника. Он с размаху прижал ладони к обледеневшей земле:

— «Вздымающаяся твердь»!

Грохот!

В мгновение ока промёрзшая земля вспучилась. Колоссальная стена льда, толщиной не уступавшая крепостному валу, накренилась и с глухим рокотом начала заваливаться прямо на несущегося Оскара.

«Уклониться негде…»

Совершенно негде.

На подобной бешеной скорости сменить траекторию движения было попросту невозможно.

— Это конец!

Треск! Хруст!

Уверенный, что противник неминуемо разобьётся о монолит, маг покрыл всю поверхность стены лесом частокола из острейших ледяных копий.

В момент столкновения тело не просто насадит на пики — его мгновенно обратит в глыбу льда. Неминуемая, мгновенная смерть.

«Значит, этот парень всё-таки не…»

Не тот маг, которого он так истово ждал.

В глазах защитника мелькнула мимолётная тень горького разочарования.

Вжух!

Оскар натянул новую нить пространства и одними губами прошептал:

— «Скачок».

В ту же долю секунды его силуэт бесследно исчез, точно перегоревшая лампочка.

И возник лишь мгновением позже — уже по другую сторону колоссальной ледяной стены.

— …!

Ошеломлённый внезапным манёвром, ледяной маг в панике выбросил руку вперёд.

«Клинок Ветра».

Оскар вобрал в ладонь пронизывающий холод снежной равнины, соткал из него лезвие спрессованного ветра, перехватил рукоять и совершил молниеносный взмах.

— …

— …

Сделав по инерции ещё несколько неспешных шагов за спину застывшего противника, Оскар позволил ветровому клинку рассеяться в воздухе и тихо спросил:

— Достойна ли была эта смерть?

— …

Маг медленно поднял дрожащую руку и коснулся собственной шеи.

Удар пришёлся точно в цель — но раны не было.

Не было «пока».

Осознав чудовищную точность и сокрушительную природу удара, ледяной маг разразился хриплым, искренним хохотом:

— Ты… ты точно маг? Не какой-нибудь фехтовальщик мирового уровня или легендарный рыцарь?

— Идеальный маг, к образу которого я стремлюсь, должен быть безупречен во всём.

— Прекрасный способ стать мастером на все руки, не преуспев ни в чём толком.

Криво усмехнувшись, маг прикрыл глаза и добавил:

— …Либо стать монстром, превзошедшим всякий здравый смысл.

Тем самым монстром, о котором будут слагать легенды в исторических хрониках.

Предугадать, кем станет этот юноша в будущем, не составляло ни малейшего труда.

— Аллан Винтерхарт. Вот моё имя.

— Я запомню его.

— В горах позади Винтерры, моей родины, есть ледяная пещера. В её глубинах сокрыт эликсир, который я припас для самого себя. Если отыщешь — он твой.

— Ты даже не попытался исцелиться с его помощью?

— Будь у меня хоть призрачный шанс на исцеление, я бы давно его осушил. Но он бессилен. Потому я и хранил его.

Эликсир, сохранённый в тщетной надежде встретить мудреца звёзд, способного вернуть его к жизни.

Вспомнив об этом сокровище, Аллан разомкнул уста в последний раз:

— Как твоё имя?

— Оскар. Оскар Круциан.

— …Прекрасное имя.

Точно такое же, как у того великого мага, на которого Аллан всю жизнь отчаянно стремился походить.

С облегчённой улыбкой на губах Аллан Винтерхарт осыпался мерцающими искрами, словно снежинки, подхваченные порывом ветра.

— …Спи спокойно.

Отныне силуэт этого гордого мага льда больше никогда не потревожит покой заснеженных гор.

Цок-цок, цок-цок.

— Мы прибыли, господин маг!

Ступив на брусчатку из экипажа, Оскар поднял взгляд на величественную белоснежную башню.

Она разительно отличалась от того полуразрушенного строения, что он видел в домене Адо Вейла. Это был его дом.

Расплатившись с кучером, Оскар вошёл внутрь и удивлённо моргнул.

«Что это с ними?..»

Лица проходивших мимо магов лучились непривычной радостью и воодушевлением.

«Неужто башня снова сорвала большой куш и в столовой начали кормить получше?»

С лёгкой улыбкой отмахнувшись от пустых догадок, он прямиком направился в кабинет заместителя Мастера Башни.

— …

Хамель Гримвиз уставился на вошедшего юношу так, будто увидел призрака.

На мгновение старец совершенно лишился дара речи.

Он даже не знал, с чего начать разговор:

— Ты достиг 4-го уровня.

— Да.

— Ха… Ты и впрямь стал магом средней ступени всего за один месяц.

— Да.

— …Значит, в нашем споре победил ты, Оскар.

Смешав в голосе гордость и горькую покорность судьбе, заместитель Мастера продолжил:

— Уговор есть уговор. Я даю согласие на твою поездку на передовую для встречи с учеником Мастера Красной Башни.

— Благодарю вас. Будьте спокойны: того, чего вы так опасаетесь, не произойдёт.

— …Да, я вижу это по твоим глазам. И это приносит мне немалое облегчение.

Спокойствие старцу вселял именно взгляд Оскара.

Пусть перед ним стоял маг всего лишь 4-го уровня, глубина в его глазах казалась поистине непостижимой.

— Когда ты планируешь отправиться в путь?

— Я отдохну пару дней, разберусь с накопившимися делами и сразу выдвинусь.

— Хм. Слишком поспешно. Не мог бы ты задержаться ещё хотя бы на денёк?

— …Это не составит труда, но могу я узнать причину?

Оскар озадаченно склонил голову, гадая, не приключилось ли чего экстренного в курьерской службе или отделе зелий.

— Ничего срочного. Просто кое-кто очень хочет тебя увидеть.

— Кое-кто хочет меня видеть?.. Кто именно?

— А, ты ведь не слышал новостей, пока добирался сюда.

— Нет, я сразу направился к вам, едва переступил порог. Хотя и заметил, что маги вокруг почему-то не в меру оживлены…

— Ещё бы им не радоваться.

Мягко улыбнувшись, заместитель Мастера произнёс слова, заставшие Оскара врасплох:

— Мастер Башни вернулась.