— ……

Оскар на мгновение замолчал.

Затем, тщательно контролируя выражение лица, он погрузился в размышления.

«Что всё это значит?»

Когда в прошлой жизни ему довелось встретиться с Мудрецом Звёзд, обстановка была куда более радушной. Казалось, старец ждал его: радушно предложил чаю и пригласил присесть.

Но сейчас атмосфера была совершенно иной.

«Он настороже».

Причина наверняка крылась в том, что старец был твёрдо убеждён: перед ним вовсе не Оскар Круциан.

И это порождало закономерный вопрос.

«Как он догадался?»

Насколько знал Оскар, Мудрец Звёзд не являлся божественной сущностью. В этом убеждении он не сомневался и сейчас — ведь в прошлой жизни ему доводилось встречаться с истинными божествами.

«Обладай он силой богов, ему не понадобилось бы задавать подобные вопросы».

Божественные создания могли узнать о смертном абсолютно всё, просто взглянув на его душу. Они без труда раскрывали любые сокровенные тайны и не потерпели бы даже малейшей лжи.

Оскар решил стоять на своём:

— Я не совсем понимаю, о чём вы говорите.

— Хм-м, — тихо отозвался Мудрец Звёзд и задумчиво погладил бороду.

Ободрённый столь неоднозначной реакцией старца, Оскар отважился на встречный вопрос:

— Почему вы пришли к такому выводу?

— Чтобы объяснить это, сначала я должен поведать, кем являюсь на самом деле.

Щёлк!

Мудрец легко щёлкнул пальцами, и мир вокруг мгновенно погрузился в непроглядный мрак.

В следующее мгновение Оскар с замиранием сердца осознал, что стоит посреди открытого космоса.

— ……!

Но любой звук, который он попытался издать, тотчас растворился в безмолвии. В панике Оскар попытался воззвать к мане, однако прежде чем он успел сплести хоть контур, в тишине эхом зазвучал голос старца:

— [С самых юных лет я любил созерцать звёзды.]

В тот же миг в пустой бездне возникла необъятная галактика. Захватывающее дух зрелище: бесчисленные светила сбивались в колоссальные скопления, напоминая сверкающую реку, текущую сквозь ткань мироздания.

— [Звёзды столь ослепительны, не правда ли? Я был покорён их чистым сиянием.]

Среди безбрежного звёздного океана некоторые светила выделялись особенно ярко, властно приковывая к себе взор. Их ослепительный блеск притягивал взгляд, затмевая мерцание всех прочих.

— [Однако ни одна звезда не может сиять вечно.]

Самая яркая из них начала тускнеть и наконец безвозвратно угасла.

— [Причина проста: рано или поздно срок жизни большинства звёзд подходит к концу. И когда светило остывает, оно уже никогда не сможет засиять с прежней силой.]

— ……

— [Это казалось мне глубоко трагичным. Мне всем сердцем хотелось, чтобы их великолепие не исчезало бесследно, а передавалось грядущим поколениям.]

Оскар понял: эта притча была вовсе не о космосе и звёздах.

— [Знаешь ли ты, каким образом одно-единственное существо способно изменить сами законы этого мира?]

Оскар покачал головой.

Одно существо меняет законы мира?

Даже в летописях Магических Башен, насчитывающих сотни лет подробнейшей истории, о подобном не упоминалось ни разу.

«Это попросту невозможно».

Пока его одолевали сомнения, мудрец продолжил:

— [Ты полагаешь, что это невозможно, верно?]

— ……!

— [Не удивляйся. Я думал точно так же. Но однажды мне удалось отыскать подсказку в древних манускриптах.]

Вжих!

Внезапно тёмную пустоту затопил ослепительный свет.

— [Всё предельно просто. Нужно самому стать порядком. Стать новой вселенной.]

Стать порядком?

Новой вселенной?

Оскар в замешательстве нахмурился, и мудрец пояснил:

— [По вашим меркам подобное состояние означало бы достижение десятого уровня.]

— ……!

Маг 10-го уровня, рыцарь 10-го уровня...

Всё это существовало лишь в виде отвлечённых теоретических концепций — за всю историю человечества этой вершины не достиг никто.

«Постойте, неужели…»

Неужели Мудрец Звёзд был первым магом, сумевшим ступить на 10-й уровень?

Взгляд Оскара дрогнул, но старец невозмутимо ответил:

— [Не смотри на меня так. Я не установил новый порядок и не стал вселенной. Мне не хватило лишь волоска.]

— ……

Лишь волоска.

Но даже так было очевидно, насколько невероятным существом он являлся.

Архимаг 9-го уровня из столь древней эпохи, о которой в истории не сохранилось даже упоминаний?

— [Я воззвал к богам и предложил им свою душу. Я умолял лишь об одном: позволить мне и дальше наблюдать за рождением новых звёзд, дабы то сияние, что оставили после себя великие, могло вдохновлять грядущие поколения.]

Мудрец Звёзд наконец явил свой истинный облик.

В то же мгновение окружающее пространство вновь преобразилось.

«Это место…»

Библиотека.

Именно это слово первым пришло на ум.

— Боги вняли моей мольбе.

Звёзды, составлявшие галактику, рассыпались искрами. Каждая из них превратилась в книгу, аккуратно заняв своё место на бесконечных полках.

— И хотя я, будучи простым смертным, едва не сотворил собственную вселенную, боги милостиво доверили мне эту роль.

— …И что это за роль?

Мудрец обвёл взглядом помещение:

— Люди зовут меня Мудрецом Звёзд, но на деле я скорее смотритель. Хранитель Библиотеки Звёздного Света. Я храню память о самых ярких, прекрасных мгновениях угасших звёзд и передаю их тем представителям новых поколений, кто похож на них.

— ……

Оскар выровнял дыхание.

Он и представить не мог, насколько грандиозной фигурой был Мудрец Звёзд на самом деле. Прежде он считал его просто ещё одним необычайным феноменом среди прочих чудес этого мира.

— Ты спросил, почему я уверен, что ты не Оскар Круциан? Всё очень просто.

Мудрец поднял руку и указал на юношу:

— Потому что я знал звезду, в точности подобную тебе.

— ……

Оскар помолчал, тщательно подбирая слова, а затем негромко спросил:

— И… какой же была та звезда?

— Поначалу — вполне обычной, — ответил старец. — Гений из тех, что рождаются раз в эпоху. Но когда вспыхнула война с демонами и затянулась на долгие годы, она стала разгораться всё ярче и ярче.

— ……

— Под конец на неё было страшно смотреть. Она сияла столь ослепительно, что казалось, вот-вот сожжёт саму себя дотла. Впрочем… её конец оказался не так уж далёк от этого.

Договорив, мудрец печально потупил взор.

— Если бы мне довелось встретить её вновь, я бы хотел сказать ей спасибо.

— ……

Оскар прикрыл глаза.

Какой же странный старик.

— Вы ведь с самого начала обо всём догадались, верно?

— Разумеется, — с мягкой улыбкой отозвался мудрец. — Звезду, которую ты хранишь в своём сердце, однажды увидев, забыть невозможно.

Оскар почувствовал, как необъяснимое облегчение омывает его душу.

— Оскар Сейдж или Оскар Круциан… Какое имя ты предпочитаешь?

— Зовите просто Оскаром, — тихо вздохнул он. — Поздравляю. Вы третий, кто узнал мою истинную личность.

— Всего лишь третий? Впечатляет. И кто же остальные двое?

— Владыка духов ветра и Король дворфов.

— Недурная компания, — одобрительно кивнул мудрец и щёлкнул пальцами.

К ним плавно подплыли два удобных дивана.

— Присаживайся. В моём возрасте долго стоять на ногах уже тяжеловато.

Едва они сели, старец без лишних предисловий перешёл к делу:

— Признаться, поначалу я был ошеломлён. Звезда, которая давно выгорела, вдруг засияла вновь! На мгновение я даже подумал, что сошёл с ума.

— Полагаю, подобное случается нечасто?

— Это абсолютно невозможно, — твёрдо отрезал мудрец. — Однако, понаблюдав за тобой некоторое время, я понял: всё благодаря существованию «Архива Ветра».

— Вот как, — кивнул Оскар.

Именно эту магию он получил, когда пришёл сюда в прошлой жизни.

— С опозданием, но должен признать: она сослужила мне невероятную службу.

— Рад это слышать. Демоны были повержены, так что, полагаю, обмен вышел честным, — усмехнулся мудрец.

Оскар немного поколебался, а затем осторожно поинтересовался:

— Могу ли я, случайно…

— Тебе интересно, сможешь ли ты получить новую магию и на этот раз?

Для того, кто разменял без малого тысячу лет, старик обладал поистине пугающей способностью читать чужие мысли.

— Это значит… нет?

Уловив нотку сомнения в голосе Оскара, мудрец едва заметно улыбнулся:

— Отчего же, сможешь. По правде говоря, я потратил столько сил на выяснение твоей личности лишь для того, чтобы убедиться: передавать тебе знание безопасно.

— Что вы имеете в виду?

— Оскар Круциан, гений новой эпохи. Не исключено ведь, что под личиной столь одарённого юноши мог скрываться злодей.

Оскар невольно кивнул.

Он и сам не раз думал о том, что это тело — если не считать заблокированных мана-каналов — в плане потенциала превосходило то, что было у него в прошлой жизни. И это оставалось главной причиной его уверенности в том, что он сумеет достичь желанного 10-го уровня.

— Подобное произошло только со мной?

— Мёртвая душа, занявшая тело потомка? — мудрец задумался, а затем покачал головой. — Насколько мне известно, да. Хотя, с другой стороны, я наблюдаю лишь за магами, сумевшими добраться до этой горы.

— Та сила, что вы продемонстрировали ранее, была поистине невероятной.

— Пустяки, фокусы старого отшельника, — рассмеялся старец, поднимаясь на ноги. — Идём, посмотрим, какой дар преподнести тебе на этот раз.

Заложив руки за спину, мудрец неспешно побрёл между рядами полок.

— Есть ли какое-то конкретное заклинание, которое ты бы хотел получить? В этой библиотеке найдётся всё, кроме того, чего не существует в природе.

Поразмыслив, Оскар ответил:

— Если мне когда-нибудь вновь доведётся столкнуться с Императором, мне понадобится заклинание, способное прикончить его раз и навсегда.

— С Императором? Разве он уже не мёртв?

— Ну… я ведь тоже когда-то умер, — тихо произнёс Оскар.

— А, понимаю. Ты беспокоишься, что если вернулся ты, то мог вернуться и он.

Мудрец оглянулся на Оскара и покачал головой:

— Можешь не тревожиться об этом. Увидев тебя, я на всякий случай проверил звезду Императора. Она разлетелась вдребезги, восстановлению не подлежит. Сомневаюсь, что она когда-либо засияет вновь.

— …Правда?

— Абсолютно точно. Будем откровенны, воскрешение само по себе — нелепица. Подавляющее большинство направлений магии даже помыслить о подобном не смеет.

— Большинство направлений?

Оскар озадаченно наклонил голову.

Мудрец тихонько усмехнулся:

— Вернуть мёртвого к жизни — это не просто призвать душу. Будь всё так примитивно, некроманты давно бы воскресили всех своих возлюбленных и близких.

— Разве они не пытались?

— Пытались, отчего же, — признал старец. — Но остался ли хоть один из них нормальным человеком?

Конечно же нет.

Каким бы свежим ни было тело, воскрешённая душа начинала стремительно разлагаться, порождая чудовище, а вовсе не того, кого оплакивали.

— О, а вот это тебе подойдёт, — произнёс мудрец, остановившись возле одного из стеллажей.

Он вытянул с полки фолиант и поднял его перед собой.