— …Что ж, ладно.

Некоторое время отец разглядывал мою улыбку, а затем произнёс эти слова.

— Ты ведь пришла ко мне с каким-то делом? Так говори скорее.

От его высокомерного тона у меня едва не дёрнулось лицо.

И кто, спрашивается, виноват в том, что наш разговор так затянулся?!

Разумеется, мне ужасно хотелось высказать это вслух, но я благоразумно промолчала.

В конце концов, мне, кажется, удалось избежать неприятных расспросов об источнике моих знаний о цинге.

И совершенно не хотелось самой нарываться на неприятности.

Лучше поскорее покончить с этим разговором и убраться отсюда!

— Поскольку все необходимые приготовления наконец завершены, я хотела бы покинуть королевство. Позволите ли вы мне отправиться в путешествие?

Я решила не ходить вокруг да около и сразу перешла к делу.

Однако отец даже не удивился.

Не дрогнув ни единым мускулом, он коротко спросил:

— Куда собираешься?

Наверняка он просто проверяет, правильно ли всё понял.

Сомневаюсь, что отец до сих пор не знает, куда именно я намереваюсь отправиться.

А раз так, мне тоже остаётся лишь ответить прямо.

— Во Фламме.

— Собираешься догнать наследника рода Айгель?

— Да.

За последние несколько недель Георг несколько раз присылал мне письма.

Поскольку они с Михаилом отправились по суше, то уже давно пересекли границу Фламме.

Наверняка и сейчас они усердно ищут какие-нибудь сведения о лекарстве.

Я больше не могу позволить себе перекладывать на них всю работу.

— Хорошо.

— !?

Отец кивнул настолько легко и непринуждённо, словно намеренно насмехался над моей решимостью.

Я-то уже приготовилась отстаивать свою просьбу!

Но вместо этого столкнулась с совершенно неожиданным согласием.

Что?!

И это всё?!

— Чему ты удивляешься? Разве не ты сама просила позволить тебе свободнее передвигаться?

— Ну… да, но…

Конечно, это правда.

Я действительно об этом просила.

Но никак не ожидала, что отец согласится настолько просто!

— …………

Не в силах избавиться от подозрений, я невольно посмотрела на него с сомнением.

Неужели он что-то задумал?

Или я уже слишком подозрительна?

— К тому же, похоже, ты сумела самостоятельно раздобыть корабль. Не вижу причин тебя останавливать.

— …………

— Однако…

— !

Вот оно!

Я так и знала, что без подвоха не обойдётся!

Какое же невыполнимое условие он собирается мне поставить на этот раз?!

Отец намеренно сделал паузу.

Затем посмотрел прямо на меня, уже приготовившуюся к худшему, и произнёс:

— Леонхарта оставишь здесь.

— …Что?

Я широко распахнула глаза.

С губ сорвался настолько тихий голос, что я с трудом узнала в нём собственный.

За сегодняшний вечер отец уже не раз заставлял меня удивляться.

Но сейчас потрясение оказалось несравнимо сильнее.

Что…

Что он только что сказал?

— Если бы речь шла о прогулках неподалёку от замка, я мог бы закрыть на это глаза. Но разрешить тебе увезти его за границу я не могу. Он не твоя нянька. Он командир Королевских рыцарей и отвечает за весь орден.

— !

— Если тебе нужна защита, возьми с собой своего телохранителя.

Он прав.

Абсолютно прав.

Причём настолько, что у меня даже не нашлось слов для возражения.

Ведь если подумать, всё совершенно очевидно.

Сэр Леонард — командир Королевских рыцарей.

Разумеется, я не могу просто взять и увезти его в другую страну ради собственных нужд.

Но почему же мне самой это даже в голову не пришло?!

Какая же я идиотка…

Я застыла с приоткрытым ртом, а отец, глядя на меня, в который уже раз тяжело вздохнул.

— Забыла об этом?

— …Да.

— Я так и предполагал, раз ты не упомянула его в своей прежней просьбе. Тебя слишком избаловали.

— …………Да.

Отец не стал уточнять, кто именно меня избаловал.

Но в этом не было необходимости.

Я и сама прекрасно понимала.

Наверное, я слишком сильно привыкла полагаться на сэра Леонарда.

Мне стало настолько привычно, что он всегда рядом и я могу в любой момент обратиться к нему за советом, что я совершенно перестала задумываться об этом.

Хотя ни на мгновение не должна была забывать, что он занимает ответственный пост и постоянно занят службой.

Но, поддавшись собственным страхам, я предпочла закрыть глаза на неудобную правду.

Какая же я ужасная.

Просто отвратительная!

И самое печальное, что даже теперь, когда я всё осознала, у меня не получается искренне кивнуть и сказать: «Я поняла».

Ну что за безнадёжный человек…

— Ты ведь понимаешь, что он исключительно способный и к тому же весьма известный человек?

— Э?.. Да.

Долгое молчание неожиданно прервал отец.

Я подняла голову и растерянно кивнула.

Сэр Леонард известен далеко за пределами дворца.

Даже если бы он не занимал пост командира Королевских рыцарей, его имя всё равно было бы у всех на слуху.

Прозвище «Чёрный лев» известно даже в соседних государствах.

Говорят, многие молодые рыцари из других стран восхищаются им и мечтают стать такими же.

— Тогда подумай, как окружающие будут воспринимать тебя, если такой человек станет тебя сопровождать.

— Как… будут воспринимать меня?

Я задумчиво повторила его слова.

— Именно. Допустим, ты сумеешь чего-то добиться. Как думаешь, люди станут восхвалять тебя?

Я поднесла руку к губам и замолчала.

Попробуем представить…

Допустим, я попрошу сэра Леонарда сопровождать меня.

Наше путешествие пройдёт успешно.

Мы найдём необходимое лекарство и сумеем предотвратить распространение болезни в соседнем королевстве Винт.

Но станут ли люди хвалить за это именно меня?

— …Нет, не думаю.

Ответ был очевиден.

Конечно же, нет.

Все решат, что это заслуга сэра Леонарда.

Более того, наверняка найдутся и те, кто подумает, будто принцесса просто воспользовалась его известностью ради собственной славы.

Что я присвоила себе чужие достижения.

В обычных обстоятельствах меня бы это совершенно не волновало.

Ведь мне вовсе не нужна слава.

Даже если кто-нибудь несправедливо заподозрит меня в присвоении чужих заслуг, это всё равно лучше, чем привлекать к себе ненужное внимание.

Всё, чего я хочу, — спокойно и счастливо жить.

А если ещё и удастся выйти замуж за сэра Леонарда, большего счастья мне просто не нужно!

Но сейчас обстоятельства изменились.

Теперь мне действительно необходимы собственные достижения.

Причём такие, чтобы их могли увидеть и признать окружающие.

Ведь только так я смогу отказаться от политического брака с принцем соседнего государства.

— Для начала добейся того, чтобы твоё собственное имя стало известным. Отточи свои способности настолько, чтобы ты могла стоять рядом с Леонхартом и ни в чём ему не уступать.

Чего-о-о?!

Вы вообще представляете, что сейчас сказали?!

Сэр Леонард — лучший мечник нашего королевства.

Талантливый командир.

Доблестный воин, чья слава разнеслась по соседним государствам.

И я должна стать настолько выдающейся, чтобы не уступать ему, стоя рядом?!

Это вообще какой уровень?!

Невозможно!

Это просто безумие!

Даже если бы мне позволили перезагрузить свою жизнь ещё раз десять, подобное всё равно казалось бы почти недостижимым!

И вы предлагаете такое девчонке, которой едва исполнилось двенадцать?!

Ну нельзя же требовать от меня настолько невозможных вещей!

И всё-таки…

Несмотря на все эти отчаянные возражения, мои собственные мышцы лица почему-то совершенно проигнорировали внутренний протест.

Уголки губ медленно приподнялись.

Каким бы трудным ни оказался этот путь…

Какие бы препятствия ни ждали меня впереди…

Если в конце него я смогу стоять рядом с сэром Леонардом…

Тогда я хочу попробовать пройти его.

Я прекрасно понимала, что отец умело подталкивает меня к нужному ему решению.

Но возвращаться назад уже не собиралась.

— Я приложу все усилия, отец.

Я произнесла это с улыбкой.

В ответ отец лишь молча кивнул.