Той ночью Элайджа укладывался спать с легким осадком разочарования, и на то было сразу две причины. Разумеется, он предпочел бы, чтобы Джесс осталась с ним; ее присутствие лишь ярче высветило, насколько бесконечно одиноким он был с тех самых пор, как волны выбросили его на скалы необитаемого острова. И хотя большую часть времени эту пустоту удавалось успешно игнорировать, искра, проскочившая между ним и бывшей студенткой-медиком, заставляла воображение рисовать весьма заманчивые картины.

Второй причиной кислого настроения была сама комната на постоялом дворе. Несмотря на то что последние пару месяцев он ночевал исключительно у костра в диких землях, тело прекрасно помнило упругое мшистое ложе в Роще — казенный матрас и близко не стоял рядом с творением Нертуса. Впрочем, навалившаяся за смену усталость сгладила неудобства, да и спать в куда более жутких условиях парню доводилось не раз.

Так что, пусть ночь выдалась не столь комфортной и сладкой, как мечталось, отдохнуть удалось на славу, и наутро друид чувствовал себя обновленным. Проснувшись, он сел на постели и огляделся. Обстановка царила спартанская: железная кровать, скрипучая утилитарная тумбочка и крохотный санузел за фанерной перегородкой. Зато в Норкасле работал полноценный водопровод — как выяснилось, Водопроводчик был официальным системным классом, и пара таких мастеров обеспечила город проточной водой с помощью зачарованных труб. Элайджа с наслаждением принял горячий душ и переоделся во второй сменный комплект одежды.

И, как обычно, остался босым. В тайге он этого даже не замечал, но на каменных улицах города босые ступни привлекали слишком много ненужных взглядов. Впрочем, плевать: если всё пойдет по плану, задерживаться в этих стенах надолго он не собирался.

Собрав пожитки, парень покинул комнату. Босые ноги гулко зашлепали по деревянным половицам коридора; спустившись по винтовой лестнице, он вышел в общий зал таверны. За высокой стойкой хлопотала дородная хозяйка, колдуя над широкой чугунной жаровней.

Женщина оглянулась через плечо и зычно поинтересовалась:

— Чего подать, милок?

— Что попроще, — отозвался Элайджа. — Главное, чтобы погорячее.

— Есть колбаски и стопка пышных оладий. Даже с настоящим кленовым сиропом найдутся.

— Звучит просто идеально.

Он облокотился на стойку, наблюдая за работой трактирщицы: вокруг ее пальцев и шкворчащей сковороды вился едва уловимый, тонкий вихрь Эфира. Определенно, женщина владела классовыми кулинарными техниками — быть может, даже держала редкий класс Шеф-повара. Если так, за завтрак можно было не беспокоиться: память о божественных ребрышках в «Железном береге» всё еще будоражила вкусовые рецепторы.

Пока оладьи подрумянивались, Элайджа мысленным усилием развернул Небесный Статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 34

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 35

Ловкость: 34

Телосложение: 35

Эфир: 43

Регенерация: 37

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

Тело: Дерево

Ядро: Детеныш

Разум: Опал

Душа: Неофит

За время массового врачевания в лазарете шкала опыта исправно скакнула вверх, принеся два полных уровня. Вот только очередного заклинания Система так и не выдала — тревожный звоночек. Последним даром на тридцатом уровне стал «Облик стража». Не будь в купленных у Ростка руководствах четких указаний на то, что новые способности непременно откроются в будущем, парень занервничал бы всерьез. Оставалось запастись терпением.

Главные надежды теперь возлагались на тридцать пятый уровень. В самом начале пути магия сыпалась на каждом шагу, но после десятого рубежа темпы просели вдвое. Оставшись ни с чем на тридцать втором, друид надеялся на скачок на тридцать четвертом, но раз окно статуса молчало — оставалось ждать юбилейной планки.

Зато базовые характеристики исправно росли по единице за каждый взятый уровень.

Пока хозяйка звенела тарелками, со второго этажа потянулись редкие постояльцы. Создатель заведения явно черпал вдохновение в средневековых тавернах, а не в безликих гостиницах старого мира: зал совмещал в себе харчевню, бар и клуб по интересам.

Не теряя времени, Элайджа сотворил «Сущность вепря», накинув солидные десять пунктов к Телосложению. Следом применил «Сущность обезьяны», подняв на ту же величину показатель Ловкости. Финальными штрихами легли «Аура обновления» и «Сущность волка», дополнив вечно активное пассивное «Единство с природой».

Взглянув на обновленные цифры, друид довольно хмыкнул.

Измерить математическую отдачу от каждого очка он не мог, но на таких высотах показатели Силы, реакции и стойкости вплотную подобрались к сверхчеловеческим меркам. И все же реального боевого ориентира не хватало: если верить справочникам, узкоспециализированные классы получали куда более жирные классовые надбавки к профильным характеристикам. Вполне вероятно, что чистые мечники или атлеты его уровня могли быть на порядок мощнее физически.

В этом крылся как главный козырь его сборки, так и ее ахиллесова пята. С одной стороны — колоссальная тактическая гибкость, позволяющая мгновенно подстраиваться под любые сюрпризы судьбы. С другой — нехватка узкой заточки, ставившая его в невыгодное положение против профильных дуэлянтов. Спасала лишь надежда на то, что опережающая ступень культивации и Драконье Ядро перевесят чашу весов в смертельной схватке.

Вскоре перед ним опустилась дымящаяся гора пышных оладий с сочными колбасками. Элайджа с упоением уничтожил порцию, щедро расплатился медным этериумом и покинул трактир, направившись обратно к госпиталю на встречу с Джесс.

Придя на полчаса раньше условленного срока, он опустился на лавку у входа и погрузился в тренировку Разума. Барьер культивации по-прежнему упрямо сопротивлялся давлению, лишь укрепляя подозрение: одного механического растяжения духовных каналов мало, нужен какой-то фундаментальный ключ. Увы, купленные в фактории трактаты практических методик прорыва не содержали.

— И чем это мы тут занимаемся? — раздался над ухом знакомый голос.

Элайджа распахнул глаза. Джесс снова была в своей пурпурной форме и кроссовках, выглядя на диво свежей после вчерашней мясорубки.

— Культивирую.

— Чего?.. Это как вообще?

Элайджа попытался изложить суть на пальцах, хотя сам плавал в теории. Его собственный прорыв стал цепочкой безумных случайностей: аномальной плотности Эфира на родном утесе, крови драконицы и наставлений Нертуса.

— Я и сам пока нащупываю тропу впотьмах, — подытожил он. — Возможно, толковые пособия найдутся в Архиве вашего Ростка. Правда, мой единственный опыт работы с алтарем был на «Железном береге», а их саженец доставили из космоса. Подозреваю, их библиотека куда богаче здешней.

Джесс озадаченно покачала головой:

— Без понятия, о чем ты. У нас доступ к Ростку закрыт наглухо: только верхушка мэрии имеет право подходить к кристаллу, не считая банальных операций с ячейками Банка. Даже капитана Эссекса со стражей туда на пушечный выстрел не подпускают, так что простой медсестре вроде меня там точно ничего не светит.

— Вот как…

Это известие спутало все карты: друид рассчитывал хотя бы бросить беглый взгляд на Региональную карту в надежде нащупать дорогу к следующему анклаву выживших. Теперь же легкой прогулки к алтарю явно не предвиделось.

Не став затягивать разговор, Джесс повела его в сторону казарм гарнизона. Девушка спешила вернуться к дежурству: эпидемия взяла паузу, но обычные бытовые травмы и ранения от бродячих тварей никто не отменял, а к долгу лекаря она относилась со всей строгостью. Шли молча.

Элайджа был только рад тишине, переваривая новости. Мысль о феодальной монополии на знания Древа Миров вызывала стойкое отвращение: один только Архив знаний содержал ключи к выживанию человечества, не говоря уже о товарах на Межмировом рынке. Держать собственный народ в дремучем неведении казалось верхом подлости.

Впрочем, лезть в чужой монастырь со своим уставом парень не планировал: забот хватало и без местных революций — сначала следовало придушить заразу Воксов и выйти на след сестры. Мэр города мог руководствоваться вполне прагматичными соображениями безопасности, о которых заезжий странник даже не догадывался.

И все же на душе скребли кошки.

Спустя четверть часа ходьбы сквозь просыпающийся город они подошли к монументальному каменному форту, пристроенному прямо к внешней крепостной стене. До главных ворот отсюда было рукой подать — гарнизон мог перекрыть брешь за считаные секунды.

— Идем за мной. И умоляю: без твоих дурацких шуточек, ладно? Капитан Эссекс панибратства на дух не переносит.

— Я сама серьезность! И не смотри на меня так. Вот опять, эта твоя бровь… Чистейшее неуважение к спасителю города!

Джесс лишь тяжело вздохнула, закатив глаза, и пробормотала под нос нечто подозрительно похожее на: «Господи, какая чудовищная ошибка…»

Пройдя через дежурную часть, девушка переговорила с немолодой дежурной, и та велела обождать пару минут, скрывшись за тяжелой дубовой дверью. Вскоре женщина вернулась и сухо кивнула, разрешая войти.

Шагая по голому коридору, Элайджа прислушивался к эманациям пассивного восприятия «Единства с природой». Пусто. Спокойно.

Ровно до тех пор, пока кабинет коменданта не оказался в зоне досягаемости чутья: из-за толстых досок пахнуло плотной, тяжелой аурой Эфира, недвусмысленно говорившей о присутствии сильного бойца. До давления, исходившего от гоблина Рамика, аура не дотягивала, но была достаточно весомой, чтобы заставить друида подобраться.

Джесс коротко постучала. Низкий, прокуренный бас скомандовал войти.

Кабинет капитана дышал казенным аскетизмом: за старым металлическим столом — точь-в-точь как в школьных классах земного прошлого — сидел массивный, широкоплечий мужчина с мертвенно-бледным лицом и цепким взглядом серых глаз.

Целительница бойко отрекомендовала гостя, сделав особый упор на его героические труды в инфекционном бараке.

— Именно поэтому я и согласился на этот разговор, — ровным тоном произнес офицер, откладывая бумаги. — Город в долгу перед вами, мистер Харт. Вы спасли сотни жизней за эти дни.

Элайджа небрежно повел плечом, опершись на узловатый посох:

— Долг платежом красен. Но мне бы не хотелось, чтобы все труды пошли прахом. Я намерен докопаться до корня этой заразы.

Эссекс с легким прищуром смерил гостя оценивающим взглядом:

— Полагаете, вам это под силу?

— Уверен в этом. Но для начала мне нужны прямые ответы на пару простых вопросов. Это здорово сузит круг поисков.

Капитан молча сделал приглашающий жест ладонью.

— Вы или ваши дозоры сталкивались с Воксами?

Даже без помощи магии друид не мог не заметить, как мгновенно закаменело лицо офицера. Взгляд военного метнулся к девушке:

— Мисс Рой, оставьте нас, пожалуйста. Нам нужно поговорить наедине.

— А что еще за Воксы? — нахмурилась Джесс.

— Прошу вас, мисс Рой. Это сведения особой государственной важности. Обещаю, вы получите исчерпывающий отчет в положенное время.

— Да я всё равно перескажу ей слово в слово, едва мы выйдем за порог, — вставил свои пять копеек Элайджа. — Так что пусть сидит.

Скрип капитанских зубов прозвучал столь отчетливо, что его можно было услышать без всяких магических уловок. Офицер явно не привык, когда его припирают к стенке в собственном штабе.

— А если я прямо скажу, что излишняя болтливость может оказаться крайне пагубной для вашего здоровья? — прорычал он с глухой угрозой.

Элайджа спокойно встретил тяжелый взгляд исполина:

— Ваши представления об опасности меня ни капли не волнуют.

Несколько секунд двое мужчин буравили друг друга взглядами, меряясь волей; ни один не сделал шага назад. Наконец Эссекс шумно выдохнул, ссутулив мощные плечи:

— Что ж… Вся ответственность на вашей совести, Харт. Но знайте: вы втягиваете девчонку в смертельную игру. Некоторые тайны…

— Смертоносны, плавали, знаем, — отмахнулся друид и повернулся к удивленной Джесс: — Воксы — это межпространственные ящеры-паразиты, рвущиеся в наш мир тремя путями. Первый — спонтанная материализация одиночных особей. Самый безобидный вариант: обычные лесные вредители. В большинстве случаев. Хотя есть мизерный шанс нарваться на элитного альфа-хищника колоссальной мощи: опаснейшая тварь, которую мне довелось встретить на Земле, вылупилась как раз из такого прорыва.

Эссекс недовольно скривился:

— Позволю себе не согласиться с оценкой: даже одиночные особи представляют серьезную…

— Да опасны они, опасны! Но меркнут перед вторым типом прорывов, — нетерпеливо перебил парень. — Временные пространственные разломы. Если успеть нырнуть в такой портал и прикончить босса на той стороне — брешь запечатается, а победитель сорвет куш в виде системных наград. Но твари внутри сидят матерые. Если разлом вовремя не зачистить — скверна отравит окружающую флору и сведет с ума все живое в округе. А со временем разлом просто сдетонирует, породив локальную волну прорыва.

— И где же вы вычитали подобные откровения? — процедил капитан.

— В одном из справочников Архива Ростка, — нагло соврал Элайджа. В реальности эти премудрости ему разжевал Нертус. — Но истинный ад — это третий вариант. Если в окрестностях Норкасла торчит Башня — а я готов поставить золотой, что дело именно в ней, — это объясняет весь ваш кошмар. Так что выкладывайте начистоту, капитан: мы имеем дело с закрытой Башней или всего лишь с диким разломом?

Джесс озадаченно похлопала ресницами:

— Башня?.. То есть… что-то вроде данжа из компьютерных игр?

— Ну… наверное? Я в земных играх никогда особо не разбирался, — замялся парень. — Суть в том, что Система возводит вокруг эпицентра прорыва защитный конструкт, связывающий избыточный Эфир испытаниями. Но если Башню долго игнорировать — она переполняется и взрывается Волной. И орды Воксов будут переть наружу нескончаемым потоком, пока отряд смельчаков не пройдет все ярусы и не перебьет ядро данжа под корень. Это стравливает давление маны на месяцы вперед.

Повернувшись к офицеру, он прищурился:

— Я верно обрисовал расклад?

Эссекс мрачно склонил голову:

— В точку.

— Башня или разлом?

— Башня, — глухо выдавил капитан. — Мы отправили внутрь три штурмовые группы из лучших ветеранов гарнизона. Назад не вернулся никто.

Элайджа тяжело простонал:

— И город регулярно отбивает Волны, я угадал? Кто-то из бойцов словил царапину когтем, притащил заразу в лазарет — и пошла цепная реакция, верно?

Логика складывалась в идеальный узор: если за мором стояли Воксы, решение лежало на поверхности. Не будь следа ящеров — искать источник заразы в тайге можно было годами, и друиду оставалось бы лишь посоветовать Джесс бежать из проклятого города куда глаза глядят.

Но капитан внезапно покачал головой:

— Заражение произошло лишь единожды. Пострадал один-единственный разведчик. С тех пор гарнизон держит дистанцию: к монстрам вплотную никто не подходит, работаем исключительно стрелами и баллистами. Но мор вспыхивает снова и снова прямо на улицах!

Элайджа нахмурился: вариантов оставалось немного, и все они сводились к магии. Скверна Воксов отравляла саму ткань пространства, и здешняя Башня, похоже, фонила особо заразным штаммом эфирной чумы.

— Что ж… В таком случае план предельно ясен.

— Какой еще план? — насторожился комендант, глядя, как гость разворачивается к выходу.

Элайджа обернулся через плечо с самой невозмутимой миной:

— Как какой? Пойду и зачищу Башню. Дело-то житейское.

Не дожидаясь ответа, он шагнул в коридор, уже прикидывая в голове стратегию штурма. Лишь отойдя на десяток шагов, он с легким смущением осознал маленький нюанс своего эффектного ухода: точных координат Башни он так и не спросил.

Он уже собирался сконфуженно вернуться в кабинет, когда сзади нагрянула запыхавшаяся Джесс, а следом вылетел и сам комендант:

— Стойте! — Эссекс выбросил руку вперед, пытаясь ухватить наглеца за плечо.

Реакция последовала мгновенно: друид резко ушел с траектории захвата, и в то же мгновение граненый подток тяжелого дубового посоха замер в полудюйме от переносицы офицера.

— Руки при себе, командир. Я парень нервный, могу и сдачи дать, — холодно предупредил Элайджа.

Эссекс отшатнулся назад, демонстративно вскинув раскрытые ладони:

— Я без оружия. Никакой агрессии.

— Охотно верю, — хмыкнул друид, опуская оружие. — Короче говоря: гоните карту с отметкой Башни. Я заскочу туда, вырежу нечисть под корень и пойду своей дорогой. Плюс для вас очевиден: пока я внутри, Волна не накроет город. А когда зачищу — у вас появится окно, чтобы подтянуть уровни гарнизона.

— Зачем?

— Затем, что данжи не умирают насовсем. Башня перезагрузится через несколько месяцев или через год, и вы снова окажетесь в этой же заднице. Впрочем, это даже к лучшему: Башни — великолепный источник прокачки. В развитых секторах вселенной такие точки считаются стратегическими ресурсами первостепенной важности.

После выхода из Бах-Келеджа мысль о штурме нового данжа не раз посещала его голову. Он рассчитывал размяться на Башне возле родного острова, но какая разница? На том ярусе он поднял десять уровней за рейд. Повторись этот трюк сейчас — и он взлетит на верхушку Планетарного рейтинга силы Земли! Отличный бонус к спасению зачумленного города.

— Мы можем выделить группу поддержки, — предложил Эссекс. — В городе есть пара толковых…

— Избавьте. Только под ногами путаться будут. От вас требуется сухой паек на дорогу и точная карта. Да, и еще одно условие: по возвращении вы открываете мне полный доступ к городскому Ростку Древа Миров.

— Это невозможно, у меня нет полномочий…

— Условия не обсуждаются, кэп.

— Прошу вас, не называйте меня так. Мое звание — капитан Эссекс.

— Я так и сказал: кэп Эссекс.

Офицер со стоном потер пульсирующие виски:

— Ладно… Я сильно сомневаюсь, что вы вообще доживете до завтрашнего вечера, но если свершится чудо — я лично выбью для вас пропуск к алтарю у мэра. А пока обождите в кабинете, я распоряжусь насчет карты и припасов.

— Вот и договорились, кэп!

Эссекс лишь обреченно махнул рукой, скрывшись в недрах казармы. Проводив его взглядом, Элайджа и Джесс вернулись в кабинет.

Едва дверь закрылась, девушка с насмешливым прищуром скрестила руки на груди:

— И это ты называешь образцовым уважением к старшим по званию?

— Разумеется! А что, разве со стороны это выглядело как-то иначе?