В отличие от памятного захода в малый пространственный разлом, на этот раз Алисса удержалась на ногах.
Во всяком случае, физически. А вот рассудок споткнулся о невидимый порог, едва перед глазами развернулась открывшаяся панорама. В общих чертах это был город — неотличимый от доброго десятка мегаполисов, в которых ей доводилось бывать до падения цивилизации. Высоченные иглы небоскребов упирались в свинцовое небо, окруженные кольцом построек пониже. Между ними чернели каньоны улиц, намертво забитые сотнями брошенных автомобилей. Всю эту громаду огибала широкая река, превращая деловой центр в неприступный остров, куда вели всего три циклопических моста.
— Узнаешь? — раздался сбоку негромкий голос Романа.
Она обернулась: остальные четверо тоже стояли словно громом пораженные, вглядываясь в панораму мертвого мегаполиса.
Женщина покачала головой:
— Нет. Я не везде успела побывать.
— Системку читал? — последовал следующий вопрос.
— Еще нет.
— Ознакомься.
Алисса согласно кивнула и развернула всплывшее при переносе уведомление:
Добро пожаловать в Башню «Зомби-апокалипсис», Уровень 1. Чтобы перейти на Уровень 2, выполните поставленную задачу.
Она на пару секунд ошарашенно уставилась в заголовок, после чего перевела взгляд на вторую строку:
Задача: Войдите в Город.
Звучало до смешного примитивно, но предельная простота формулировки отнюдь не сулила легкой прогулки. Оглядевшись, Алисса оценила обстановку: точка высадки находилась на дальних окраинах. Они стояли посреди широкого перекрестка, типичного для трущоб и депрессивных районов. На одном углу ржавела полуразрушенная заправка, напротив темнела вывеска заколоченного ломбарда. Два других угла пустовали: лишь пара перевернутых, гниющих диванов да обугленные железные бочки для костров. Классическое гетто, где до конца света коротали ночи бездомные.
Вот только людей вокруг не было.
Если не считать порывов сырого ветра, мерно раскачивавших жестяную вывеску ломбарда, вокруг стояла абсолютная, гробовая тишина. Слово «жутко» не передавало и сотой доли накатившего морока.
И Брайс, похоже, всецело разделял ее чувства:
— Один в один вступительная сцена из «28 дней спустя», — нервно присвистнул он. — Ну, помните то кинцо, где Киллиан Мерфи выходит из комы в пустой больнице и бродит по вымершему Лондону?
— Ты городишь это просто из-за названия башни, — отмахнулся Трейс.
— В том фильме не было зомби! — наставительно вскинул палец волшебник. — Там люди заразились вирусом «Ярости»!
— Да брось ты, обычные зомби, и ты прекрасно это знаешь! Назови их хоть горшками, суть одна…
— Тихо, — ледяной тон Романа сработал лучше пощечины.
Брайс моментально захлопнул рот:
— Виноват, шеф…
— Я полагал, нет нужды напоминать: это самое опасное место из всех, куда ступала ваша нога, — не повышая голоса, процедил комендант. — Так что извольте включить мозги.
Алисса хотела осадить Романа, но промолчала. Она слишком хорошо знала Брайса: бесконечный треп о поп-культуре и бесполезных фактах служил парню защитной реакцией, сбивавшей ледяной страх. Но шериф был прав. Им требовалась предельная концентрация, и тратить нервы на обсуждение древних фильмов двадцатилетней давности сейчас было непозволительной роскошью — сколь бы точным ни казалось сравнение.
Вместо споров она перевела разговор в практическое русло:
— Итак, у нас три варианта, — женщина указала острием рогатины на горизонт. — Три моста, ведущих через реку в центр.
— А почему бы не рвануть через ближайший? — скрестила руки на груди Чэнь.
— Думаешь, всё будет настолько просто? — прищурился Трейс. — Вот я сильно сомневаюсь.
— Легкой прогулки никто не обещал, — отрезал Роман. — Но это не значит, что путь не должен быть прямым.
— Не факт, шеф, — покачала головой Алисса. — В купленных свитках черным по белому сказано: задания в башнях бывают чертовски заковыристыми. Я читала отчет об одной башне, где рейдерам пришлось вести полноценную позиционную войну целыми неделями.
Чистая правда — хотя та твердыня балансировала на грани Первородного Царства, будучи куда масштабнее и сложнее обычных аномалий. Если верить системным справочникам, башни делились на пять рангов могущества, совпадавших с градацией экипировки. Малые разломы относились к примитивным или безранговым структурам, но любая полноценная башня имела статус как минимум простого ранга. И это была лишь низшая ступень: выше стояли составные, утонченные, чудотворные, божественные и трансцендентные твердыни.
И это не считая самих Первородных Царств — колоссальных карманных миров с собственной экосистемой и коренным населением. Местные разумные жители, как и обитатели башен, являлись материализованными сгустками Эфира, чье сознание создавалось на основе слепков душ реальных людей, хотя системные авторы трактатов весьма туманно объясняли тонкости этой метафизики.
— И какого ранга эта башня, как думаешь? — подал голос Брайс. Они штудировали одни и те же брошюры, так что базовую теорию представляли все.
— На глаз не определишь, — вздохнула Алисса.
Для точной классификации требовался специалист с мощным навыком глубокого анализа из ветки архетипа Ученых. Но из-за упертой политики Романа, считавшего теоретиков бесполезным балластом, в Истоне не нашлось ни единого человека с прокачанными аналитическими способностями.
Слепая, идиотская близорукость — вот только у Алиссы не хватало сил продавить всё и сразу. На фоне ежедневного риска и непрерывных рейдов ради спасения форпоста лоббирование прав Ученых казалось задачей третьестепенной важности. Она надеялась изменить расклад позже, но текучка дел раз за разом хоронила благие начинания.
Рано или поздно эта глупость выйдет им боком, но сейчас нужно думать о зачистке первого яруса.
Спустя пару минут совет пришел к согласию: без вводных данных любая дорога была одинаково неизвестной, так что отряд нацелился на ближайший мост, рассчитывая пробить рубеж с минимальной потерей времени.
Трейс, как и снаружи, ушел вперед гибкой тенью, прощупывая маршрут на предмет ловушек и засад. Остальные двинулись следом. Алисса держала авангард, за ней шли маги, а замыкал шествие Роман — причем шел так тихо, что периодически попросту растворялся в воздухе.
И это чертовски действовало на нервы. Алисса превосходила шерифа по уровню, но стоило Роману захотеть остаться невидимым — и обнаружить его не удавалось ни единым чутьем. Она доверяла ему как старому боевому товарищу, но липкий холодок от этого незримого присутствия за спиной никуда не исчезал.
Спустя полчаса петляния по трущобам они вывернули из-за угла и наткнулись на замершего Трейса. Прижав палец к губам, следопыт знаками велел затаиться и поманил командиров за собой. Спутники бесшумно скользнули следом: за месяцы выживания бесшумный шаг стал безусловным рефлексом.
Те, кто не научился ходить без звука, давно сгнили в придорожных канавах.
Следопыт завел их в узкий тупиковый переулок, упиравшийся в высокую кирпичную стену, за которой шумела река. В самом тупике стоял перевернутый мусорный бак. Трейс выразительно указал пальцем на Алиссу, затем на Романа и кивнул на крышку бака. Легко вскочив наверх, он заглянул за парапет.
Шериф и Алисса синхронно повторили маневр, прижавшись плечом к плечу на ржавом металле. Поместились с трудом, но не издали ни звука.
Взглянув за край кирпичной кладки, Алисса едва не поперхнулась воздухом. Остатки выдержки спасли от вскрика, но сердце глухо заколотилось о ребра: впереди колыхалось безбрежное море гниющих трупов.
Они сплошным ковром устилали растрескавшийся асфальт восьмиполосной магистрали, растянувшись во все стороны, насколько хватало глаз. Смерть давно стала привычной частью ее новой жизни. Еще в детстве они с отцом и братом сутками пропадали на охоте, так что вида растерзанной дичи она никогда не боялась. Служба в полиции — особенно суровые будни в трущобах Сиэтла — приучила к трупам любого калибра: от тихих смертей стариков в запертых квартирах до кровавого месива криминальных разборок.
Но ничто не могло подготовить человеческий рассудок к открывшейся картине. В горле встал кислый ком, и Алисса не стыдилась признать: желудок едва не вывернуло наизнанку. Лишь железным усилием воли она загнала тошноту обратно и заставила себя вглядеться в детали.
Тела находились на разной стадии разложения — судя по запаху и вздувшейся коже, они гнили под открытым небом добрых пару недель. Как ни странно, это помогло абстрагироваться: в полуистлевших раздутых тушах трудно было разглядеть живых людей, которыми они когда-то являлись. Это были просто безымянные гниющие объекты.
Легкий тычок в локоть заставил обернуться. Трейс стоял белый как полотно: бравада слетела со скаута без следа. Дрожащей рукой он указал в центр трассы. Алисса вгляделась в указанную точку, поначалу не понимая, что именно привлекло внимание разведчика. А затем всё встало на свои места.
Один из трупов шевельнулся.
Зомби. Название башни мгновенно всплыло в памяти, вытесняя наивные иллюзии о мирно лежащих покойниках. Это были не жертвы мора. Перед ними стояла вражеская армия, и стояла насмерть, глухой пробкой запечатав въезд на циклопический подвесной мост всего в паре сотен ярдов впереди.
Алисса затаила дыхание. Секунду спустя зрение начало выхватывать новые движения: легкое вздрагивание скрюченных пальцев, судорожный поворот раздутой головы, медленное волочение культи по асфальту. Стоило заметить первого мертвеца, как общая картина ожила сотнями ленивых шевелений.
Осторожно отпрянув, она бесшумно соскользнула с бака на землю. Спустя пару секунд Роман и Трейс присоединились к ней, жестом призывая уходить. Группа слаженно отступила на пару сотен ярдов в глубину квартала, пока шериф не поднял ладонь:
— Здесь можно говорить.
— Что там? — Верин нервно сжала пальцы на шипастой рукояти моргенштерна.
Роман без прикрас обрисовал масштаб бедствия, подытожив:
— Нужны идеи. Выкладывайте всё, что есть в головах. Надо понять, как пробивать эту баррикаду.
Предложения посыпались градом. Большинство сводилось к классическим засадам и ловушкам, а Верин на полном серьезе предложила вызвать огонь на себя: увести орду по набережной, дав остальным окно для прорыва на мост.
— Самопожертвование отменяется, — закатила глаза Алисса.
— Я готова, — с фанатичным блеском во взгляде парировала Жрица. — Я с самого начала знала, что вряд ли переживу…
— Нет. Тема закрыта.
Женщина поджала губы с явным разочарованием, заставив Алиссу на секунду задуматься: через какой ад пришлось пройти этой немолодой вдове, если она с такой легкостью примеряет терновый венец мученицы? Впрочем, копаться в чужой душе было некогда.
— Слушайте боевую задачу…
План Алиссы сочетал наработки всей группы, но, главное, не требовал чьих-либо похорон. Едва она закончила, Роман с досадой сплюнул под ноги:
— Жаль, взрывчатка приказала долго жить. Закатить бы туда пару бочек самодельного напалма — от этой гнили мокрого места бы не осталось.
Спорить было глупо. Крушение законов физики после Системной интеграции ударило по пороху и горючим смесям в первую очередь: классические детонации выше определенного порога просто захлебывались. Огнестрел превратился в малополезные хлопушки, двигатели внутреннего сгорания встали колом, а о серьезных бомбах можно было забыть навсегда.
— Имеем то, что имеем, — сухо бросила Алисса.
— Хочу зафиксировать для протокола: этот план мне чертовски по душе! — осклабился Трейс. — Обычно в качестве живца пускают меня, так что разнообразие приятно бодрит.
— Наш босс так не воюет, парень, — вступился Брайс. — Она…
— Не время, Брайс, — оборвала командир.
— Но…
— Я сказала: не время!
Волшебник тяжело вздохнул, но спорить не посмел. Группа рысцой двинулась к выбранной позиции — трехэтажному добротному зданию из красного кирпича постройки середины прошлого века. До апокалипсиса подобные дома определяли облик зажиточных рабочих пригородов. Со временем средний класс откочевал ближе к центру, уступив место бедноте, квартал захирел и превратился в трущобы.
Во всяком случае, такова была декорация. Алисса помнила: реальной истории у этих стен нет, перед ними лишь искусная проекция Системы на манер голливудских декораций.
Пока четверка поднималась по пожарной лестнице на крышу трехэтажки, Алисса бесшумно скользнула к магистрали с мертвецами. Заняв позицию за углом, она выждала добрых полчаса, давая отряду закончить приготовления. На ходу проверила щиты: пассивка «Каменная кожа» работала в штатном режиме. При удачном раскладе баффы не понадобятся вовсе, но если запахнет жареным — защитная броня спасет куда вернее, чем атакующие «Тяжелые удары».
Собрав волю в кулак, она активировала «Сердце дракона». Прирост характеристик был скромным — всего пара единиц к каждому физическому параметру, — но тело отозвалось приятной упругой собранностью. Энергию умение тянуло экономно: даже в плотном бою она могла удерживать форму часами до первых признаков усталости.
Оставалось надеяться, что бой закончится раньше.
Выскользнув из-за угла на открытое пространство, Алисса набрала полную грудь воздуха и заорала во всю мощь легких.
Мертвецы среагировали мгновенно: с хрустом и утробным хрипом сотни тел начали подниматься на ноги. Отскочив назад за угол, она замерла. Стоило первым раздутым фигурам показаться на перекрестке, женщина неспешной трусцой припустила к заминированному зданию. Дистанция растаяла вмиг — не успела оглянуться, как оказалась у парадного входа.
Но возникла заминка.
Здешние зомби не были классическими спринтерами из боевиков, но и до еле ползающих колод не дотягивали. Итог: она оторвалась слишком сильно. Пришлось вернуться назад: орда застряла на полпути, а задние ряды и вовсе потеряли интерес к шуму и начали разбредаться обратно. Алисса рявкнула во всю глотку повторно, собирая внимание на себя, и легким бегом повела за собой ревущий хвост. Каждые двадцать ярдов она притормаживала и криком подстегивала погоню.
Добравшись до крыльца и убедившись, что лавина катится следом, она врубила «Героический прыжок». Взлетев свечой, женщина легко перемахнула карниз крыши и приземлилась на гравийную насыпь. Брайс уже стоял посреди площадки, закрыв глаза и монотонно читая тяжелую формулу заклинания.
Роман тем временем методично работал из тяжелого блочного лука, снимая самых резвых тварей в авангарде толпы. Убедившись, что рубеж держится, Алисса встала у выхода на крышу и поудобнее перехватила рогатину. За спиной грохнуло: Брайс завершил плетение, и улицу внизу озарила вспышка мощного площадного взрыва. Но командир даже не обернулась — у каждого в этом рейде была своя работа.
Слева пристроился Трейс с обнаженными тесаками, за спиной встали целительницы. К удивлению Алиссы, обе рвались в бой ничуть не меньше мужиков: Верин хищно поглаживала шипы моргенштерна, а Чэнь встала в низкую стойку рукопашного боя.
Снизу донесся второй взрыв, и следом хриплый голос Романа разорвал воздух:
— Они внутри! Прут по лестнице!
Расчет был прост: перебить всю эту прорву заклинаниями Брайс не мог физически — мана кончится раньше, чем поляжет хотя бы треть орды. У шерифа стрелы тоже были наперечет. Контактного боя не избежать. План Алиссы нивелировал численное превосходство врага, загнав чудовищ в узкое горлышко лестничной клетки, где они вытягивались в цепочку и теряли скорость.
Встав прямо в дверном проеме, Алисса собиралась удерживать рубеж классовыми навыками и чудовищной Силой ровно столько, сколько потребуется.
Первая гнилая морда вывалилась на площадку секунду спустя. Рогатина Алиссы описала выверенную дугу: широкое перо полоснуло по горлу, начисто снося раздутую голову. Кинематографический опыт подсказывал: рубить под корень надежнее всего. Едва обезглавленная туша рухнула на ступени, в проем протиснулся второй мертвец. Короткий точный выпад пробил переносицу насквозь. Труп осел на пол.
Следом полезли сразу двое, с хрипом застряв в узком створе. Алисса снесла голову левому, а Трейс коротким рубящим ударом снес черепную коробку правому.
Конвейер смерти заработал на полную мощность. Но судя по тому, сколько сотен тварей ломилось снизу, бой обещал быть бесконечным.
Прогноз оправдался на все сто. Минуты слились в часы; гора разрубленных тел на площадке росла, постепенно запечатывая дверной проем естественной баррикадой. Зомби приходилось протискиваться через трупы поверженных сородичей, давая защитникам секундные передышки.
Спустя три часа непрерывной рубки Роман крикнул с парапета, что приток с улицы иссяк: все три этажа здания под ними были буквально набиты ходячими мертвецами под завязку.
Настало время второго акта.
Алисса повернулась к Брайсу. Парень последний час не колдовал, методично восстанавливая резерв маны:
— Готов?
— Абсолютно не готов!
— Всё пройдет гладко.
— Откуда тебе знать?! — нервно огрызнулся волшебник.
— Брайс…
Тот закатил глаза:
— Да знаю я, знаю! Работа такая. Главное — не дайте им сожрать мои драгоценные мозги.
Алисса метнула взгляд на шерифа:
— Пожарная лестница чиста?
Роман коротко кивнул.
— Тогда начали!
Роман, целительницы и Трейс метнулись к дальней стене и начали спешный спуск по ржавым скобам. Задерживаться внизу они не собирались: план требовал немедленного отхода на безопасную дистанцию. Алисса еще пару минут караулила завал, добивая редких мертвецов, пока не сочла, что группа ушла достаточно далеко:
— Давай!
— С превеликим удовольствием, босс! — Брайс вскинул раскрытую ладонь в сторону заваленного выхода.
С губ сорвался заунывный шепоток. Алисса знала: системная магия не требовала вербальных формул, достаточно было напитать контур нужным объемом Эфира. Но парень настолько вжился в образ великого чародея, что считал пафосную латынь обязательным атрибутом приличного колдовства.
Спорить с лучшим ударным магом города никто не стал: результат он выдавал стабильно, а причуды гениев можно и потерпеть.
Спустя полминуты концентрации с ладони Брайса с оглушительным ревом сорвался чудовищный конус ревущего пламени. Жар был такой силы, что даже в пяти футах позади у Алиссы запекло кожу на лице. Отступив на шаг, она зачарованно смотрела, как камень и кирпич вокруг рамы оплавляются докрасна, а куча мертвых тел на глазах обращается в серый пепел. Огнеметный шквал бушевал добрых пятнадцать секунд, пока мана не иссякла. Плечи волшебника тяжело опустились:
— Твою мать… выгребло почти под ноль… — он глянул на результат и самодовольно ухмыльнулся: — Зато каков эффект, а?!
Спорить не приходилось: десятки зомби выгорели дотла, оставив лишь тлеющие скелеты. Но главное — огонь перекинулся на перекрытия. Пока командир водила хороводы на улице, разведчики натаскали в коридоры горы ветоши, бензина и деревянного хлама, превратив трехэтажку в гигантский погребальный костер.
Одного залпа для обрушения не хватило бы, но на это никто и не рассчитывал.
— На второй каст хватит?
— Только на один. «Поток пламени» не потяну — только «Удар метеора».
— Сойдет. Бей!
— Уже затягиваю ману!
Алисса бросила взгляд на обугленный дверной проем: кирпичная кладка сверху начала крошиться, запечатав лаз. С той стороны уже напирали свежие ряды мертвецов, и рано или поздно завал не выдержал бы. Но выигранных секунд хватало с головой.
А затем с небес рухнула карающая длань магии.
Каменный болид был невелик — ярда два в поперечнике — и силой удара уступал космическим собратьям. Но этого и не требовалось: метеорит пробил кровлю точно над лестничной клеткой. Ветхие перекрытия с оглушительным грохотом рухнули внутрь. Алисса была готова к катастрофе: в долю секунды подхватив долговязого мага поперек туловища и закинув его на плечо пожарным захватом, она со всех ног припустила к противоположному краю крыши.
Подстегнув тело «Яростью», она взвинтила параметры до предела и на самом краю парапета сорвала «Героический прыжок».
Тело катапультой взмыло в воздух. Преодолев добрых тридцать футов пустоты, женщина с тяжелым перекатом приземлилась на гравий соседней крыши.
Она успела затормозить у самого карниза ровно в тот миг, когда за спиной с оглушительным скрежетом сложилось горящее здание. Занявшийся внутри пожар выжег несущие балки, а удар метеорита поставил жирную точку, похоронив всю орду зомби под сотнями тонн раскаленного кирпича.
— Ни хрена себе… — ошарашенно выдохнул висящий вниз головой Брайс. — Мне только что отвалили целую гору опыта!
— Отлично, — Алисса аккуратно сгрузила мага на ноги и поправила сползшую рогатину. — Впереди он нам очень пригодится. А теперь пошли искать остальных