Глубоко в лесу чёрный волк Пиран пребывал в отличном настроении.

Он не знал, зачем оказался здесь.

Зато вокруг кишели твари низкого ранга, и недостатка в мане тоже не было.

А ещё — по непонятной причине — повсюду бродили дети с необычайно чистой маной.

Почти накрытый стол.

Разумеется, после этого начался сладкий пир, и волк наконец смог набить пустой желудок.

Теперь он правил множеством магических тварей и ощущал себя настоящим королём.

И вдруг почувствовал нечто новое.

Пять источников маны, от которых текли слюнки.

Ещё пять — не настолько прекрасных, но всё равно аппетитных.

Ни одна прежняя добыча с ними не сравнится.

Слюна сама потекла из пасти.

Терпеть дальше было невозможно.

В воображении он уже вскрывал их черепа, высасывал ману из мозга и жадно рвал мясо.

Когда волк опомнился, приказ уже был отдан.

Подчинённые должны поймать добычу.

А ему осталось только решить, с кого начать трапезу.

— И-их не слишком много?!

— Неважно. Делай, как договорились.

Альберт холодно пресёк тревогу Рианны, хотя её страх трудно было назвать необоснованным.

Перед нами действительно было полно тварей.

Щупальца.

Насекомые.

Птицы.

Звери.

Формы — какие угодно.

— БЕГОМ!!

Отогнав липкое дурное предчувствие, мы развернулись и помчались прочь.

Проскакивали между мелкими тварями, выпрыгивающими из леса.

Уходили от существ покрупнее, несущихся следом.

Несколько раз едва не падали, но продолжали бежать.

В лес мы и вошли, чтобы выманить их.

Но я не ожидал, что они отреагируют настолько рьяно.

Впрочем, какая разница.

Если сумеем привести их куда нужно, шанс у нас появится.

— А может, мне просто спрятаться?

— Тогда за нами пойдёт меньше тварей.

— Просто бегать скучно…

Не знаю, сколько мы неслись так, но наконец впереди появился нужный склон.

Земля пошла вверх.

На вершине уже ждали остальные и махали нам руками.

— КАТИТЕ!!!

По крику Альберта Брихен и Хубен налегли на заготовленные брёвна и камни, а Изабелла с принцессой подтолкнули остальные магией.

Сверху посыпалось всё сразу.

На преследующих тварей.

И на нас тоже.

Беспокоиться, однако, не приходилось.

БАХ!

ХРУСТ!

У нас был слишком надёжный щит.

Энергия, окружавшая тело Альберта, отбрасывала все падающие предметы.

Мы бежали прямо у него за спиной и не получили ни одного удара.

Обычно обычные камни и брёвна почти бесполезны против магических тварей — их тела состоят из маны.

Но заранее Альберт сказал Брихену:

«Покрой брёвна и камни своей маной».

«…Можно спросить зачем?»

«Если в них будет мана, они хотя бы смогут воздействовать на тела тварей».

Мана Брихена прошла в брёвна и валуны благодаря «Проводимости».

Теперь они не пролетали сквозь тела существ и врезались по-настоящему.

Под бесконечным потоком обломков скорость погони падала.

Твари не могли быстро подняться по склону.

Мы, наоборот, продолжали уходить вперёд.

Наконец добрались до самой вершины.

Все заготовленные предметы уже скатились вниз.

Но множество тварей всё ещё карабкалось наверх.

— И… что теперь?!

— Кэрлин, да? Останови тех, кто бежит впереди. Хотя бы ненадолго.

— Ч-что?!

— Ты сказала, что можешь воздействовать и на ману. Тогда твоя способность должна сработать.

— Я… я никогда так не делала…

— Сделай. Нет… ты обязана сделать.

Неуверенные глаза Кэрлин вдруг покраснели.

Передние твари замедлились.

А затем полностью остановились.

Идущие сзади врезались в них, не в силах пройти сквозь собственных собратьев.

На склоне образовался живой заслон.

— П-получилось!!

— Отлично. Дженисон?

— …Не торопи.

Кэрлин едва не прыгала от радости.

Альберт уже смотрел на меня.

Я проигнорировал его нетерпение и занялся своей частью.

«Дженисон, один вопрос».

«?..»

«Ты умеешь создавать взрывчатку?»

Именно этим я и занялся.

Самодельные бомбы.

После истории с принцессой мне это было проще простого.

Иногда отдельные твари вырывались из затора и бросались ко мне.

Но существам низшего и низкого ранга было трудно прорваться мимо Альберта с активным «Закалённым телом» и остальных магов.

— Ещё долго?!

— Быстрее!

— …

Мне никто не мешал.

Я создавал взрывчатку одну за другой.

Готовые заряды сразу уносили и бросали в толпу.

БАХ!

БА-БАХ!

— А-а!

— Ха-ха-ха! Вот это дело!!

Одна.

Две.

Десятки.

Я выжал ману почти досуха, пока больше не смог создать ни одного заряда.

Число взрывов росло вместе с количеством бомб.

— Изабелла! Выкладывай всё, что можешь использовать!!

— Ух… Я и так это делаю!

— …Я тоже помогу.

Огненные копья.

Ледяная буря.

Стрелы ветра.

Заклинания, от которых при прямом попадании мало что останется.

Тем более их использовали принцесса и Изабелла, чья магическая техника уже почти не уступала взрослым магам.

Добавьте к этому мои бомбы.

В результате были только взрывы.

Взрывы.

И ещё взрывы.

БАХ!

БА-БА-БАХ!

БУМ!

Дым поднимался так, будто начался лесной пожар.

Вопли тварей готовы были заполнить всё небо.

Тех, кто выживал и вырывался вперёд, останавливала стена Рианны, после чего Альберт и Шино добивали их клинками.

Магия лилась без остановки.

Наконец откуда-то ударил сильный ветер и разогнал дым.

Прежде покрытый травой склон оказался весь изрыт.

Вокруг валялись расколотые камни и поваленные деревья.

На земле дёргались чёрные останки.

Магические камни убитых тварей были рассыпаны повсюду.

Некоторые существа ещё оставались живы, но все выглядели искалеченными.

Правда, и мы после полного расхода маны были далеко не свежими.

Одежда и волосы почернели от копоти.

На телах — порезы и ссадины.

Передовая группа, прикрывавшая остальных, выглядела особенно ужасно.

Но радоваться победе силы всё ещё оставались.

Первой закричала Кэрлин.

— Ха-а… ха-а… У-ура-а-а!!

— Ха-ха-ха! Получилось!!

— Фух… Честно говоря, не ожидал, что всё пройдёт настолько гладко.

— С одних дополнительных баллов уже можно рассчитывать на высокий результат…

В голосах слышались восторг и счастье.

Даже Святая, которая лечила нас, время от времени улыбалась.

Но ни Альберт, ни я не улыбались.

Потому что среди останков не было той самой твари.

— Дженисон.

— …

— Как думаешь, где она?

— …

Мы попытались найти хотя бы тело.

Ничего.

Гр-р-р…

Всё произошло мгновенно.

Зловещий звук словно ударил прямо в голову.

Когда я пришёл в себя, мы уже стояли в боевых стойках.

— Э-это… что?..

— Ха. С этим даже мне играть не хочется.

— …Похоже, у нас проблемы.

Из глубины чёрного леса медленно показался силуэт.

Некоторые студенты невольно отступили.

Глаза — действительно алые, как рассказывал Альберт.

Он ступал с величием короля волков.

Чёрная шерсть вокруг тела колыхалась, будто тёмные листья на ветру.

Даже от тихого рычания ноги дрожали, словно нас било инфразвуком.

Уцелевшие твари собрались вокруг него и склонили головы, будто отдавали честь.

Затем выстроились за спиной и замерли, словно куклы.

Там, куда волк ставил лапу, земля слегка проседала.

Одного этого хватало, чтобы представить вес тела.

Он медленно приближался.

Потом остановился.

И исчез из нашего поля зрения.

— Пропал!!

— Он идёт! Готовьтесь к удару!!

Мы приготовились к атаке.

Но ничего не произошло.

ХРУМ.

ЧАВК.

Чуть в стороне раздался звук рвущейся плоти.

Там лежали обездвиженные или мёртвые твари.

Волк пожирал их тела.

С каждым куском становился крупнее.

Красные глаза горели всё ярче.

Несколько секунд мы просто смотрели, как он жрёт собственных собратьев.

Потом поняли: в нынешнем состоянии сражаться нельзя.

Начали медленно отходить, решив сначала залечить раны.

Когда расстояние показалось достаточным, волк снова исчез.

Только на этот раз он пришёл прямо к нам.

— Осторожно!..

— Кха!

БАХ!

Огромные красные глаза возникли почти вплотную.

Альберт успел предупредить, но Брихен не среагировал.

Удар лапы отправил его кувыркаться по земле.

— Святая, лечите его!!

— Д-да!

— Мы задержим эту тварь хоть ненадолго!!

Хильдегарда бросилась к Брихену и тут же зажгла святую силу.

Альберт и остальные рванули к волку.

Но тот исчез снова.

Чёрная фигура метнулась вперёд.

Красная точка вытянулась линией и тут же пропала.

Тьма оказалась перед Святой почти мгновенно.

Белые клыки устремились к её шее.

ХРУСТ!

— Гр-р?..

— …А?

Но укус пришёлся не в шею Святой.

Потому что я не побежал за остальными.

Для меня безопасность Брихена была менее важна, чем безопасность Хильдегарды.

И этот волк появился слишком точно, будто всё время наблюдал за нами.

С первого взгляда я предположил, что у него есть разум примерно человеческого уровня.

Он видел силу Святой.

Значит, следующий ход можно было предсказать.

Поэтому я не отходил от неё.

В короткое мгновение, когда пасть полетела к её шее, я успел сунуть внутрь правое плечо.

Красная кровь расцвела на нём осенними листьями.

— Э… э?!

— …Бегите, пока вас не убили.

Волк понял, что схватил не Святую, и начал разжимать пасть.

Я схватил его за верхнюю и нижнюю челюсть и, наоборот, прижал сильнее, заставляя клыки глубже войти в плечо.

ХРУСТ!

ФШШ!

Зубы пробили плечевую кость и раздробили её.

Кровь хлынула так, будто всё тело опустошалось через одну рану.

Казалось, плечо вот-вот оторвётся целиком.

Будто в тело один за другим загоняли железные прутья.

Они шевелились внутри и входили всё глубже.

Плечо висело на остатках тканей.

Белая кость торчала наружу.

Кровь заливала глаза.

Но волк всё равно смотрел не на меня, а на Святую.

И мне это очень не понравилось.

Левой рукой я отпустил челюсть, создал кинжал и вогнал его в правый глаз твари.

— ГРА-А-А-А!!!

— …Наконец-то тебе больно.

Я несколько раз провернул клинок внутри.

Волк взвыл и швырнул меня на землю.

БАХ!

— Кх…

Тело пару раз отскочило от земли.

Когда наконец остановилось, я смог оценить повреждения.

Болтавшееся плечо уже оторвалось.

Кровь пропитывала траву вокруг.

Но из правого глаза волка текло не меньше.

Только потеряв глаз, он наконец посмотрел именно на меня.

Из всего тела хлынула совершенно явная жажда убийства.

Сзади пытались пробиться товарищи, но низшие твари, словно только этого и ждали, бросились им навстречу.

Мне было всё равно, пока Святая оставалась цела.

Проблема — этот волк.

Он первым понял, что нужно убить Хильдегарду.

Стоит отвлечься — исчезнет и окажется возле неё.

И теперь он снова скалил зубы и готовился броситься на меня.

Король волков.

Остаток маны и древнее искажение, желающее пожрать посланницу божества и уничтожить мою единственную надежду.

— …С животными я ещё ни разу не дрался.

Я вспомнил очень старую жизнь.

Ту, в которой был луной одной империи.

И снова бросился навстречу волку, желающему сожрать луну.