14 мая 1000 года.

Утренний свет пробивался сквозь восстановленное окно мужского корпуса Академии Лунного Света. Ученики постепенно просыпались после тяжёлого предыдущего дня, потягиваясь и зевая на своих кроватях — точнее, на том, что от них осталось после ночного происшествия.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл учитель Фэн Инь. Его голос разнёсся по помещению, заставляя даже самых сонных учеников подскочить:

— Все быстро вставайте! Есть важное объявление, которое затрагивает всех учеников на первом этаже!

Шень Хао, который был в полусонном состоянии, после громкого голоса учителя Фэн Иня окончательно проснулся. Он с удивлением осмотрелся вокруг, только сейчас полностью осознавая, что половина кроватей в комнате действительно исчезла.

"Кто бы это мог сделать?" — подумал он, поднимаясь с пола. Внутри себя он ощущал какие-то изменения, словно его духовная ци стала более концентрированной, но сейчас было не время разбираться с этим. Он решил последовать за учителем Фэн Инем, чтобы узнать, что тот хочет сообщить. Шень Хао Нули за ночь достиг новой ступени развития. 4 ранг. Мастер открытия 4 ступени.

Ган Линг уже спокойно делал утреннюю зарядку, разминая мышцы и циркулируя духовную ци по меридианам своего тела. Несмотря на отсутствие кровати и нормального сна, он выглядел бодрым и полным энергии.

— Ты что, совсем не спал, Ган Линг? — спросил Шень Хао, заметив его состояние.

— Слушай, тебе напомнить, что было в прошлых ночах? — ответил Ган Линг с лёгкой усмешкой. — Поверь мне, самое весёлое происходит именно ночью, поэтому лучше не спать.

— Ну, знаешь, если долго не спать, можно и с ума сойти, — заметил Шень Хао, — А если ты сойдёшь с ума, то мы все тут вместе сойдём с ума, — рассмеялся Шень.

— Я привык, слушай. И не первый раз уже такое за эту неделю.

Он похлопал Шень Хао по плечу, и они вместе вышли, чтобы присоединиться к остальным ученикам, выстраивающимся в шеренгу.

Перед учениками стояли учителя первого и второго этажа: У Ши, Старик Улитка, учительница Суин Роумей и Фэн Инь.

Шин Су, заметив Шеня, тихо спросил:

— Доброе утро, Шень Хао. А кто у меня кровать украл? Ты видел что-нибудь ночью?

— У меня тоже не было кровати, — ответил Шень Хао. — Давай лучше пройдём к нашим местам, а потом поговорим.

— Я думаю это Е Чень украл кровати...

Е Чень перед построением отдал одну из кроватей Ду Байлонгу, так как тот спал на развалюхе.

Шин Су кивнул и заметил, что к ним приближаются два ученика — Пейджи Хуан и Чен Хонг. Они почтительно поклонились ему, сжав кулаки в традиционном приветствии:

— Господин Шин Су! Доброе утро, мастер!

— Доброе утро вам, — ответил Шин Су. — Скорее идите в шеренгу.

— Да, мастер! — с энтузиазмом ответили они и поспешили выполнить указание.

— Эй, Шин Су, где ты нашёл новых подчинённых? — с лёгкой насмешкой спросил Шень Хао.

Пейджи Хуан резко обернулся:

— Не смей так просто говорить с нашим мастером!

— Он для вас мастер, а для нас он просто товарищ!

— Вы ничего не понимаете в силе мастера, её нельзя оценить словами или глазами!

— Один раз мы даже видели, как он...

Но договорить ему не удалось, так как Старик Улитка сделал шаг вперёд, и все ученики мгновенно замолчали. Старейшина обвёл всех строгим взглядом и начал говорить:

— Вы, наверное, не в курсе, но вчера городская стража пошла в лес на поиски вашего друга Хаширо Асуры, но пока поиски продолжаются, следов не было найдено.

Ученики переглянулись с тревогой. Исчезновение Хаширо беспокоило всех.

— Также вчера с утра поступил приказ от императрицы города, — продолжил Старик Улитка. — Я думаю, что в честь того, чтобы обычные граждане перестали волноваться из-за сложных ситуаций, с которыми мы сталкиваемся, она решила организовать увеселительный турнир один на один. В этом турнире будут принимать участие ученики нашей академии, ученики Академии Пылающих Небес и также ученики секты Огня Семьи Дзян.

Старейшина сделал паузу, чтобы его слова лучше усвоились, затем продолжил:

— Хочу вам сказать, что если кто-то хочет поучаствовать, то участие платное — стоит 130 тысяч монет. Я понимаю, что среди вас есть те, кто довольно плохо обращается с оружием, — он выразительно посмотрел на группу алхимиков, — но я бы хотел, чтобы участвовали все.

Он снова взглянул на алхимиков, которые, скорее всего, отказались бы участвовать в арене:

— А тем, кому жаль тратить свои деньги, мы от Академии поможем с материальной стороны. Я хочу, чтобы участвовали все.

Е Чень сложил руки в почтительном жесте и поклонился с выражением глубочайшей благодарности:

— Я очень благодарен вам за вашу помощь. С удовольствием буду участвовать в этом турнире.

Старик Улитка кивнул и добавил:

— А ещё, если вы займёте какие-то призовые места, даже если вы войдёте в топ-10 призёров, я потребую с вас деньги обратно. Если же нет, то тогда считайте это подарком от академии. Это удачный шанс показать себя — весь город будет следить за этим турниром. Обычно люди любят смотреть на новичков, может быть, вы даже создадите себе фан-базу.

Старейшина с лёгкой ностальгией посмотрел вдаль:

— Когда я участвовал в таких турнирах, все жители города кричали: "Человек-улитка снова в деле!"

У Ши улыбнулся, учительница Суин Роумей тоже посмеялась, а учитель Фэн Инь просто стоял молча, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Ну так вот, выйдите вперёд те, кто хочет поучаствовать из числа алхимиков и людей, которым нужна материальная помощь, — продолжил Старик Улитка.

Вперёд вышли многие. Юй Юйлун, Чанми Анати, Ду Байлонг, Е Чень,Ган Линг, Шень, Шин Су, Фан Пэй, Пейджи Хуан, Чен Хонг и другие.

— Я не ожидал, что все такие бедняки, — вздохнул старейшина. — Мы можем помочь только четырём людям из всех вас.

— Вы не дали нам ходить в пещеры несколько дней, нам никак не заработать, — возразил один из учеников.

— Турнир начнётся через три дня, — ответил Старик Улитка. — У вас есть время ещё подзаработать.

Старик Улитка огласил что собрание окончено.

Шень позвал всех в круг.

— Я хочу всех собрать, чтобы со всеми кинуть жребий. Кто эти четыре везунчика? Чтобы всё было честно.

— Ну давай, я согласен на твою авантюру, — сказал Шин Су.

— Я думаю, алхимики не входят в эту очередь, — заметил Байлонг

— Нет, всё должно быть честно, — возразил Шень. — У меня тоже денег кот наплакал.

— Если бы не мы, возможно, нам бы это даже не предложили. - ответил начинающий алхимик Байлонг

— Слушайте, я понимаю, что не все богаты, — вмешался Шень Хао. — А вы, алхимики, просто потому что вы больше тратите на травы, и вам нет смысла в нём участвовать.

— Мы тратим деньги на ядра для пилюль!

— А мы на пилюли, чтобы занимать хорошие места.

— Всё будет честно, — настаивал алхимик. — Ну что поделать, придётся...

— Давайте все откажемся от этой подачки! — предложил кто-то из толпы.

— Нет, я бы тоже не хотел отказываться, — возразил Шин Су.

— Из-за бесплатного мы рады на всё.

— Так только для четверых бесплатно, — напомнил Ган Линг.

Пока ученики спорили, Чанми Анати, сестра Хаширо, тихо подошла к Старику Улитке и сказала:

— Можете меня тогда записать в эту четвёрку?

Е Чень заметил это и последовал за ней, внимательно наблюдая за происходящим.