*В глубине Запретного Леса, где древние кедры шептались с ветром, Е Чень стоял перед своей сестрой — Му Нинсюэ, культиватором 15-го ранга. Её серебристые одежды мерцали в лунном свете, а глаза горели любопытством.*

Е Чень нерешительно переступил с ноги на ногу, что было необычно для обычно бесстрастного мастера растений:

— Сестрёнка... ты слышала об аспекте разрушения?

Му Нинсюэ оживилась, сделав шаг ближе:

— Аспект разрушения?

— В последнее время, — Е Чень говорил медленно, подбирая слова, — я встречал людей с... необъяснимыми способностями.

Он поднял руку, и между пальцами заструилась зелёная энергия, формируя миниатюрное дерево:

— Один мог создавать растения из ничего. Не такие как у меня, а те что не исчезают... Другой — разрушать любую материю щелчком пальцев.

Глаза Му Нинсюэ расширились:

— Брат, ты описываешь аспекты созидания и разрушения! По словам моего учителя, носители таких сил — древние отшельники, давно покинувшие мир смертных. Шанс встретить их... один на миллион.

Е Чень кивнул, его обычно невозмутимое лицо отражало редкое волнение:

— А есть ли другие подобные аспекты?

— Помнишь я рассказывала когда-то давно легенды о первородных аспектах, — прошептала Му Нинсюэ, оглядываясь, будто опасаясь, что лес подслушивает. Её взгляд был серьёзен. — Ты слышал сказку о Повелителе Времени?

Она начала рассказ, и по мере повествования её голос приобретал мистические интонации:

— Древний культиватор, достигший просветления, мог управлять самой тканью времени. В конце концов он... раздвинул небеса и ушёл в иной мир. А вселенная в которой он был... он уничтожил её!

Внезапно её уголки губ задрожали и она больше не могла вести себя серьёзно:

— Хотя кто верит в сказки, а? — Она рассмеялась, видя, как брат невольно отшатнулся к дереву. — Неужели ты поверил, что кто-то может взрывать вселенные?

Е Чень фыркнул, скрестив руки, он действительно испугался:

— В нашем мире возможно всё. Особенно после того, что я видел.

— В тех сказках правда не говориться что такие аспекты называются первородными, так говорил мой мастер.

Му Нинсюэ, всё ещё хихикая, пнула камешек:

— Ладно, признавайся — эти твои «знакомые» с первородными аспектами... Они из твоей пещеры отшельников?

Е Чень замялся, его взгляд скользнул в сторону:

— Возможно...

Тот, кто владеет аспектом разрушения - Шень Хао Нули, - произнес Е Чень, вращая на пальце пространственное кольцо. - А тот, кто может созидать... зовут его Фан Пэй. Хотя... - он достал из кольца потрепанный фолиант с надписью "Кодекс адвоката", - он утверждает, что его сила связана с этим.

Му Нинсюэ взяла книгу, ее брови поползли вверх по мере того, как она листала страницы.

- Бред какой-то, - наконец выдохнула она, возвращая книгу. - Хватит шутить, брат Е. Ты серьезно? Фан Пэй и Шень Хао Нули?

Ветер шевелил листья, пока Е Чень кивал. Где-то вдалеке кричала птица, будто предупреждая об опасности таких знаний.

- Кстати, - внезапно оживилась Му Нинсюэ, - мой мастер ушел в отшельничество. Вернется через два месяца. Может, тебе стоит с ним встретиться?

Глаза Е Ченя вспыхнули необычным блеском:

- Как я могу получить аспект созидания? Я хочу создавать растения... настоящие, живые.

Сестра нахмурилась, ее пальцы непроизвольно сжали край платья:

- Обычные аспекты можно получить через кристаллы... но кристалл созидания? - Она покачала головой. - Если кто и знает, так только мой мастер.

Достав три нефритовые печати, она протянула их брату:

- Это для связи. Всего тридцать секунд на сообщение... но лучше, чем ничего. Если узнаю что-то - сообщу. Если мастер вернется раньше я тоже сообщу.

Е Чень бережно принял дар, его обычно бесстрастное лицо отражало редкую благодарность:

- Спасибо, сестренка. Я... мне нужно стать сильнее.

Му Нинсюэ уже отступала в тень деревьев, ее голос донесся словно эхо:

- Будь осторожен, брат! Мой лагерь рядом, но здесь опасно...

И она исчезла в лесной чаще, оставив Е Ченя одного с его мыслями и тремя маленькими печатями, таящими в себе надежду.

В зале культивации.

Где-то в глубине сознания шевельнулось новое понимание - во время последней тренировки он почувствовал нечто... странное, когда создавал ледяную стену. Что-то в энергии Ган Линга бушевало.

- я должен стать сильнее... я должен вернуть свою духовную мать Белую Змею...

Ган Линг изучил аспект льда.

Он почувствовал на себе пристальный взгляд Шиши Шуши, тот заговорил.

- Ты изучил аспект льда да? Поздравляю...

Юй Юйлун сидел, скрестив ноги, его лицо покраснело от напряжения. Последние потоки ци наконец успокоились, и он с облегчением выдохнул:

— Ыыы... Почти закончил.

Он потянулся, костяшки пальцев хрустнули, затем повернулся к товарищам:

— Что будем делать с заданием от Фэн-Фэн? Мы же пока не справимся, верно?

— Но она просила о помощи. Вдруг это важно?

— Какая помощь, если мы сами как щенки слепые? — Линг фыркнул.

— Хотя... — Юйлун вдруг оживился, — у меня есть идея. Найдём тех егерей! Толстяк усатый тот... сомнительно, но ладно.

— Да нормальный он! — засмеялся Линг. — Мне кажется, он родственник Шин Су!

Раздался дружный хохот.

— Слушайте, — вдруг сказал Юйлун, — давайте отметим твоц прорыв в изучении аспектов! Рыбка, сладости... У меня ещё деньги есть.

— Да брось, я угощаю! — перебил Юй, брякая кошельком. — Твой же праздник.

На рынке

Компания уже вышла на оживлённые улочки города, где воздух был пропитан ароматами жареных сладостей.

Лавки стояли вплотную, как старые друзья, перешептываясь ароматами корицы и карамели. Один продавец особенно выделялся — его стойка ломилась от диковинных угощений: леденцов на палочках, сушёной рыбы в карамели, слоёных пирогов с неожиданными начинками.

— Всё по три монеты! — кричал торговец, заметив заинтересованные взгляды.

— Правда?! — Шин Су уже тянулся к кошельку.

— Сколько у вас этих... булочек? — спросил Линг.

Торговец нахмурился:

— Я не продаю булочки.

— А что тогда...

— Леденцы! Рыба в карамели! — продавец махнул рукой. — Голова, видать, у вас после культивации гудит...

Линг, не слушая, высыпал на прилавок 33 монеты:

— Беру всё!

Когда ему вручили огромный свёрток, Юй поднял бровь:

— Ты всё сам съешь? Не хочу потом тащить тебя с ожирением...

— Конечно, поделюсь! — Линг уже запихивал в рот карамельную рыбу. — Но... может, найдём нормальные булочки?

В глубине рынка притаилась необычная лавка. Минималистичная, с единственной вывеской «Сладости и выпечка». Внутри пахло тёплым тестом и чем-то неуловимо магическим.

— О! — Юйлун толкнул дверь. — Хозяин, у вас булочки есть?

За прилавком стоял худой мужчина с лицом, изборождённым морщинами. Он молча указал на полки, ломящиеся от выпечки.

Над кассой висело объявление: «Требуется работник. 20 000 монет в месяц».

— Четыреста монет за тридцать булочек, — монотонно произнёс хозяин.

— Двадцать тысяч?! — Шин Су присвистнул. — Что за работа?

— Помощь на кухне. По вечерам.

Юйлун задумался, разглядывая золотистые булочки...